Я с сомнением посмотрел на нож и ударил.

Раздался звон и гвоздь разлетелся на две половинки. На ноже — никаких отметил. Бритвенно острое лезвие не повредилось ни капельки.

— Сколько? — спросил я.

Виктор замялся.

— Бери в подарок, — ответил он, перейдя на «ты». — Он стоит огромных денег, но я могу позволить делать подарки. Забирай.

— Спасибо, — только и смог произнести я.

До вечера времени оставалась еще уйма, и я решил сходить к морю. Было интересно понять, насколько велика та «улица контрабандистов», и живут ли на ней вообще люди. Те дома, которые я видел, стояли заброшенными. Логово «рассветных», по рассказам, у берега под землей, но, возможно на поверхности тоже что-то происходит. Ни в какие конфликты ввязываться я не собираюсь, скажут уйти — уйду, но перед этим может чего и узнаю.

Я пошел с другой стороны, не через порт. Там меня уже видели, и при втором появлении едва ли поверят, что снова заблудился.

Табличек, обозначающих улицы, ближе к территории контрабандистов я не встретил, но то, что началась их территория, стало понятно сразу — пошли разбитые двух и трехэтажные дома. Такие же, как на другом конце улицы — с окнами без стекол, с разбитой черепицей на крышах и другими признаками того, что здесь никто не живет.

Похоже, я опять зашел на запретную территорию, но пока на это никто не обращал внимания. А как обратят, снова придется косить под дурачка. «Сами мы не местные заблудились». Гулял в этом районе я один, лишь однажды встретил какого-то человека в куртке с большой эмблемой на которой был нарисован парусник.

Скорее всего он не моряк, а из батальона охраны — личной гвардии адмирала, которую он использовал для темных дел. Человек мельком глянул на меня и пошел дальше. Что он здесь делает, ведь ему тут совсем не полагается быть — флот с «рассветными» на ножах. Тоже, что ли новичок, пошел и заблудился?

Но, как бы то ни было, мы разминулись по пути в разных направлениях. Он — к выходу с улицы, а я наоборот, поглубже в запретный квартал. Мне хотелось найти вход в подземелье, хотя я все больше предполагал, что оно спрятано в одном из старых домов.

И тут в окне показалось чье-то суровое лицо, а потом его обладатель выбежал ко мне из подъезда. «Рассветный». Какой-то он совсем злой. В прошлый раз с контрабандистами-часовыми мы поговорили и разошлись, а этот примчался, и не сказав ни единого слова схватил меня за воротник.

Парень он, конечно, крепкий — ниже меня, но шире в плечах, однако захват я сбросил за полсекунду. О борьбе бандит имел смутное представление, и когда я слегка вывернул ему руку, на его роже появилось удивленное выражение. Я отпустил его, он отпрыгнул, но только для того, чтоб наброситься на меня с кулаками.

— Тебе конец! — прошипел он. — По нашей улице нельзя ходить!

— Да я тут заблудился! — миролюбиво сказал я, увернувшись от парочки размашистых ударов.

— Мне плевать! — ответил бандит, и снова замахал руками, как мельница.

Нехорошо получилось, подумал я. Гражданин тупой и упертый. Объяснить ему ничего не получится. Другой бы уже двадцать раз догадался, что противник, так легко ускользающий от его кулаков, опасен и даже очень. Но бандюган, пыхтя, продолжал молотить воздух. С этим надо было заканчивать, и я ударил левым боковым навстречу. Коротко, но прямо в челюсть, и к тому же удар усилился из-за того, что бандит еще и сам на него налетел.

Он упал на спину, как подкошенный, потеряв сознание еще в воздухе, и ударился затылком о лежащий на земле камень. Жуткий треск ломающегося черепа я то ли услышал, то ли он мне померещился.

Под головой бандита начала образовываться лужа крови. Я пощупал его пульс. Он отсутствовал.

— Мертв, — пробормотал я и выругался.

Такого убийства в моих планах не было совсем. Теперь надо уходить, и шустро. Есть шансы, что меня никто не видел, поэтому я очень быстрым шагом удалился тем же путем, которым пришел. Никто меня не преследовал.

До вечера я сидел дома, ожидая, что в дверь постучатся коллеги невезучего контрабандиста. Однако никто ко мне не явился, и я стал собираться для похода в «зону».

Впрочем, «собираться» — громко сказано. Взял те же вещи, с которыми ходил в первый раз, только нож заменил на «элитный», подаренный мне владельцем магазина, и надел защищающие от вражеских зубов вещи. По виду они не слишком отличались от обычных, сталкеры, скорее всего, ничего не заметят. Обитающие на «зоне» существа меня впечатлили, и даже очень, поэтому дополнительные меры предосторожности не помешают.

В девять около ангара стояли все те же люди и тот же автомобиль, но с некоторыми отличиями. Новичков — ни одного (если не считать меня), также нет старичка-шкуроснимателя, зато сталкеров — два десятка. Ружье я получил то же, что и день назад. А еще каждому выдали по медному электрическому фонарю, (их полагалось крепить на плечо), и большие черные резиновые перчатки. Перчаткам я удивился, а потом увидел огромные резиновые мешки и удивился еще больше. Это что туда складывать нужно будет?!

А еще у каждого был длинный нож, напоминающий мачете. Мне хотели вручить такой же, но я сказал, что у меня есть свой, хотя и поменьше размерами. Выдававший оружие сказал, что большим сподручнее будет, но настаивать не стал.

О цели поездки знали все, кроме меня. Я тихонько поинтересовался у Прохора, зачем мешки, но он в ответ лишь пробурчал «узнаешь на месте».

На месте, так на месте. Залезли в кузов, поехали.

Сегодня дорога была немного другая. Из города выехали тем же путем, а потом свернули. Но черное грозовое пятно в небе говорило о том, что мы едем именно к «зоне», и никуда больше.

Когда автомобиль остановился, уже наступила темнота.

Мы построились для инструктажа.

— Повторяю для тех, кто не знал или забыл. Идем к озеру охотиться на светящихся медуз. Ночью они вылезают из воды и летают вдоль берега. Убиваем их и складываем в мешки. Брать только в перчатках, медузы сделаны из едкого вещества! Пули на них действуют слабо, поэтому лучше использовать ножи. Опасайтесь щупалец. Если среди медуз окажутся слишком большие — разворачиваемся и уходим, мы не смертники. Кому чего не ясно?

Всем было ясно все. Мы включили фонари и зашагали цепочкой к озеру. Идти пришлось несколько километров, и по дороге на нас напала какая-то похожая на чудовищного хорька тварь. К счастью, мы услышали приближение чего-то большого из темноты и встретили ее дружным залпом, который она не пережила.

Пришлось задержаться на несколько минут, вырезая с туши когти и клыки — Прохор сказал, что они стоят «хороших денег». Пока занимались этим, появились мелкие крысы-падальщики, но к нам они не приближались, терпеливо ожидая неподалеку. Понимали, что мы сейчас свалим и все мясо достанется им. Если, конечно, не прибегут поужинать какие-нибудь зверюги побольше.

…Опасно мы идем, думал я, когда путь возобновился. Фонари светят, как новогодние елки. Нас видно за десять миль, а мы не видим ничего, кроме кое-как освещенного пространства длинной в сотню шагов. Я сделал «видение» — оно выручало меня уже не раз — и с ним стало поспокойнее. Теперь местность вокруг хоть и не как днем, но видна.

Однако и без «видения» я заметил впереди сияние. Будто разгорелся огромный костер, но костер ярок, а этот свет был тускло-розового цвета. Понять, что там происходит, мешал небольшой перелесок. Пройдя его, мы оказались на берегу большого озера, над которым парили розовые светящиеся медузы.

Зрелище красивое, но страшное. Колокол медуз мог достигать метра-другого в диаметре, а еще вниз свешивались длиннющие щупальца. Медузы — существа хищные. Я увидел, как одна из них, пролетая над озером, опустила в воду щупальце, а когда вынула, оказалось, что она держит им небольшую рыбку. Потом медуза сунула ее себе в колокол и скоро рыба там напрочь растворилась.

— Штук шесть на убить нужно — сказал Прохор. — Совать в мешок надо быстро, иначе они растают. Жалеть их нечего, они хищники и нападают на все что увидят. По сторонам глядеть постоянно, из воды еще какая-нибудь тварь может вылезти!