— Здравствуйте, декан Нилсон.

Затем взгляд декана метнулся в ее сторону. Его глаза расширились, и он открыл рот, как будто собирался поздороваться, но она слегка покачала ему головой. Его губы сжались в тонкую линию, когда он прошел мимо них, направляясь в противоположном направлении.

Кассии пришлось заставить себя не оглядываться назад.

Она заставила своего дядю поклясться хранить их отношения в секрете. Он помог ей поступить в «Астон», но на этом их общение должно было прекратиться. Ничего хорошего не выйдет из того, что люди узнают правду о ней, включая ее настоящее имя.

Майкл ведь не заметил, не так ли? Он уже кивал кому-то еще, но это не означало, что он пропустил неловкий момент. Или, может быть, она, черт возьми, сходила с ума.

Динь, динь, динь. Именно.

Воздух был липким и влажным. Она задержала дыхание, ее сердце бешено колотилось. Этим утром солнце конца августа палило нещадно, но именно паника, а не жара стала причиной того, что краска отхлынула от ее лица.

— Как тебе занятия? — спросил Майкл, его голос был далеким и приглушенным из-за грохота ее пульса.

— Хорошо. — Она сделала глубокий вдох, задерживая его, пока ее легкие не загорелись. Боль успокоила ее и заземлила разум.

Время от времени она будет натыкаться на своего дядю. В конце концов, они научатся игнорировать друг друга. Или она найдет новые маршруты передвижения по кампусу.

Все было хорошо. Все было прекрасно.

Они свернули за угол к Бамфорд-холлу, где проходило больше половины ее занятий.

— Подожди. — Ее шаги замедлились. — Ты сказал, твоя фамилия Бамфорд?

Майкл проследил за ее взглядом до вывески снаружи здания, затем пожал плечами.

— Моя семья посещала «Астон» на протяжении нескольких поколений.

— Ааа. — Она кивнула. Не просто посещали. Ее разум не мог постичь, сколько денег потребуется, чтобы назвать одно из зданий «Астона» твоим именем.

Майкл продолжал идти к дверям, остановившись, когда понял, что Кассия отстала.

— Идешь?

— Я собираюсь наполнить свою бутылку водой. — Она указала на уличный питьевой фонтанчик, серебряная чаша которого поблескивала на солнце.

— Увидимся внутри. — Майкл улыбнулся, и ее щеки снова запылали.

Он был очень, очень красив. И далеко не в ее вкусе. Она даже не интересовалась парнями, особенно после ее последней романтической катастрофы. Но все равно ее сердце трепетало.

— Нет ничего плохого в том, чтобы смотреть, верно? — спросила она себя, направляясь к фонтанчику. Она достала свою металлическую бутылку для воды из рюкзака, который этим утром набила учебниками, папками и блокнотами для заметок. Вода была теплой, но поскольку этим утром она не взяла лед вместе с завтраком, придется обойтись и этим.

Она держала крышку в одной руке, готовая закрутить ее, когда повернулась и врезалась в стену.

Вода выплеснулась из переполненной бутылки прямо на «стену».

Кассия подняла подбородок, ужас пропитал ее насквозь, как вода белую рубашку парня.

— О. Мой. Бог. Мне так жаль. Я не знала, что за мной кто-то стоит, иначе я была бы более осторожна. Боже.

Она снова потянулась к своему рюкзаку, потянув его вперед, чтобы достать толстовку, лежащую на дне.

— Все нормально. — Парень стянул с себя рубашку, вода продолжала растекаться вместе с унижением по ее венам. — Это всего лишь вода. А на такой жаре я высохну через десять минут.

— Нет. Вот. — Она вытащила толстовку с капюшоном, волоча за собой учебник. Книга с грохотом упала на тротуар. Черт. Кассия бросила ему толстовку, затем наклонилась, чтобы забрать свою книгу. Углы были помяты. Ее вероятно оштрафуют за это, когда она будет продавать его в конце семестра.

Если только… может быть, «Астон» не выкупает учебники обратно. Она рассчитывала вернуть немного денег.

Она отбросила это беспокойство в сторону, оставив его на другой день, и встала. Затем она заставила себя посмотреть на незнакомца, которого намочила. Воздух вырвался из ее легких. О, вау. «Астон» проделал адскую работу по подбору красивых мужчин.

У него была кривая ухмылка. Его светло-каштановые волосы были уложены естественной волной, пряди немного длинноваты на макушке. Его лицо было идеально симметричным, с прямым носом, мягкими губами и ослепительно голубыми глазами.

Не серовато-голубые, как у Майкла. Взгляд этого человека был пронзительно-голубым, как безоблачное небо в жаркий летний день.

— Красивые глаза, — пробормотала она.

Эта кривая ухмылка превратилась в мегаваттную улыбку, полную ровных белых зубов.

Она могла бы упасть в обморок, если бы явное унижение не вытеснило любую другую реакцию.

— Это должно было остаться у меня в голове.

— Я рад, что этого не произошло. — Он усмехнулся. — Мне нравятся твои волосы.

— Спасибо. — Ее щеки, вероятно, были того же кораллового оттенка. — Я, эм… Я думаю, мне лучше пойти на занятие, прежде чем я скажу или сделаю что-нибудь еще, что поставит меня в неловкое положение. Извини за воду. Мне правда жаль.

— Не волнуйся об этом. — Он протянул ей толстовку, затем подмигнул.

Не многие мужчины могли бы заставить себя подмигнуть. По ее опыту, обычно это выглядело жутковато. Но этот парень мог подмигивать ей каждый день и дважды по воскресеньям. Она с трудом сглотнула, запихивая свои вещи в сумку, затем, заставив свои ноги идти, обошла его стороной.

Он обернулся, когда она проходила мимо.

— Увидимся.

— Э-э, да? — Она помахала ему пальцем. Это было неловко. Но она была неловкой, так что… это было в точку.

Кассия бросилась к зданию и исчезла внутри. Кондиционер охлаждал ее пылающее лицо, когда она направлялась в лекционный зал.

Две встречи с горячими парнями за один день. Это было похоже на то, как будто вселенная мучила ее. Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз находила мужчину привлекательным? Шесть месяцев? Год?

Колледж. Она была здесь из-за учебы. Ничего больше. Она должна сфокусироваться на ней.

Майкл уже сидел с группой людей. В его группе был пустой стул. Он указал на него, жестом приглашая ее присоединиться к ним, но она указала на стул в первом ряду, где сидела с первого дня занятий.

Ее бывший однажды сказал ей, что она прилипчивая. Это была одна из многих причин, по которым он прекратил их двухлетние отношения. Ирония этой ситуации была удушающей.

Но его слова и поступки оставили свой след. Рана была настолько глубокой, что она не была уверена, что она когда-нибудь полностью заживет. И хотя Майкл был всего лишь одногруппником, она не хотела переступать через себя.

Может быть, она присоединится к его учебной группе. Но ей было удобно сидеть в первом ряду. И когда профессор начал свою презентацию, остальная часть зала растаяла.

Колледж был в центре ее внимания. Он должен был быть ее единственным фокусом.

После окончания занятия Майкл вздернул подбородок, направляясь к выходу из класса.

Она улыбнулась, собрала свою сумку и вышла на улицу, на лбу у нее мгновенно выступили капельки пота. Пока она была на занятиях, температура быстро поднялась. На перемене она заехала в студенческий союз за еще одним вчерашним кексом, а затем отправилась на два последних занятия.

Больше никто с ней не разговаривал. Она сказала себе, что так будет проще. Сидеть в одиночестве. Есть в одиночестве. Гулять в одиночестве.

Кассия приехала в Астон не для того, чтобы заводить друзей. Она была здесь, чтобы учиться. И как только она получит диплом, она сможет начать свою жизнь.

Настоящую жизнь. Она бы наполнила эту жизнь друзьями, смехом и… надеждой. Может быть, она снова стала бы Кэсси. Или, может быть, она полюбила бы Кассию.

Занятия закончились, и она побрела через кампус по направлению к дому. Ее рюкзак казался тяжелее, как будто он увеличился в весе в течение дня, хотя она не добавляла в него ничего, кроме предметов первой необходимости.

Поместье Кларенсов находилось всего в пяти кварталах от границы кампуса, что позволяло Кассии экономить на парковочном талоне.