— Хм. — Майкл постучал себя по подбородку. — Одинаково.

Их профессор по экономике здравоохранения был скучным, и каждая часовая лекция казалась целым днем. К тому же задания были простыми. Скучными. Ее теория заключалась в том, что их профессор хотел, чтобы они занимались рутинной работой ради того, чтобы тратить бумагу впустую, а не тратить время на критические размышления.

Кассия отодвинула свой ноутбук в сторону и потянулась за телефоном, надеясь увидеть что-нибудь от Эдвина. Но экран был пуст, поэтому она отправила ему короткое сообщение.

Думаю о тебе. Нужно что-нибудь?

Как долго он собирался ждать в больнице? Был ли он голоден? Должна ли она принести ему еду или приличный кофе?

— Что ты делаешь сегодня вечером? — спросил Майкл.

— Ничего особенного. — Она положила телефон на стол. — А что? Собор учебной группы?

— Не раньше завтрашнего дня. Ты не присоединялась к нам в последнее время.

— Я была немного перегружена, так что, можно сказать, что я страдаю в одиночестве, — это была полная чушь. Она пропускала учебную группу, чтобы успеть выполнить свои задания и проводить по несколько часов каждый вечер с Эдвином.

Пристальный взгляд Майкла сузился на ее лице, как будто он мог видеть, что она лжет. На его лице промелькнуло раздражение, но быстро исчезло, а его очаровательная улыбка застыла на месте.

— Так, как насчет того, чтобы отдохнуть от страданий и поужинать со мной?

— О, э-э… — Черт. Разве они не были твердо в платонической зоне одногруппников? — Типа свидание?

— Да. — Он ухмыльнулся. — Почему нет?

Ее телефон зазвонил, вибрация привлекла ее внимание. И Майкла.

Я в порядке. Позвоню тебе позже

Кассия смахнула текстовое уведомление Эдвина, но не раньше, чем Майкл увидел имя на экране.

— А. — Майкл кивнул. — Ты охотишься за Кларенсом.

Она взяла свой телефон и положила его себе на колени, подальше от посторонних глаз.

— Мы просто… — Что-то.

— Послушай, Кассия. — Майкл оперся руками о стол. — Мы друзья.

Были ли они друзьями? Она больше не была уверена, что такое друг, но если бы ей пришлось называть кого-то другом, то это был бы Майкл.

— Так что, как друг другу, — сказал он, — будь осторожна. Эдвин известен тем, что разжевывает женщин и выплевывает их.

Подождите. Что? Она села прямее.

— Хм?

— Он долгое время встречался с моей кузиной. Лишил ее девственности. Обещал, что будет ее единственным. Она думала, что выйдет за него замуж. Она любила его. То, что он с ней сделал. — Майкл покачал головой. — Это сломало ее. Ей потребовались годы, чтобы прийти в себя.

Должно быть речь шла о бывшей Эдвина, девушке, которую Бриджит презирала. Кузина Майкла была бывшей Эдвина. Неужели здесь все друг друга знают?

— Что ты имеешь в виду, говоря «то, что он с ней сделал»? — спросила Кассия. То, как Майкл говорил, было похоже на то, что распад этих отношений произошел исключительно по вине Эдвина.

— Он изменял ей так много раз, что она начала еженедельно сдавать анализы на ЗППП. Он использовал ее, когда это было удобно. Затем, после пары лет учебы в «Астоне», он решил, что может добиться большего. И расстался с ней.

Нет. Это совсем не похоже на Эдвина. Да, он сказал ей, что стал другим. Что его отношения с бывшей были ядовитыми. Но этот яд лился в обе стороны.

— Он рассказывал тебе о ней, не так ли? — спросил Майкл. — Наверное, сказал, что она тоже изменяла. Что она была лгуньей и стервой.

— Он не… он не называл ее стервой, — пробормотала она.

Майкл усмехнулся.

— Просто будь осторожна, ладно? Мне бы не хотелось видеть тебя опустошенной, как это было с ней.

— Мы не… Это ерунда.

— Ты у него на крючке.

О, как Кассия ненавидела это выражение. Крючок. Джош все время использовал его в шутку. Ты у меня на крючке, и я никогда тебя не отпущу.

Чертов лжец. Его крючки были заброшены в совершенно другой пруд.

— Ценю предупреждение, — отрезала она, придвигая свой ноутбук поближе. Последнее, чего ей хотелось — это снова уткнуться в газету, но это был ее стол. Стол Эдвина. И она не собиралась уходить.

— Ты сумасшедшая.

— Я… — Кассия вздохнула. Да, она была сумасшедшей. Но она не могла свалить все свое разочарование на него.

Потому что также она была зла на себя. За сомнения, расцветающие в ее голове. Больше всего на свете ей хотелось сказать Майклу, в чем именно он был неправ, но правда заключалась в том, что она не могла. Она знала Эдвина недостаточно долго. И у них был только один разговор о его бывшей.

Как бы сильно она ни хотела защитить его, у нее просто не было боеприпасов.

— Я говорю не только от имени своей кузины, — сказал Майкл. — У меня есть свой собственный опыт общения с семьей Кларенс.

— Ты имеешь в виду Айви.

— Да. — Он кивнул. — Ни для кого не секрет, что мы то встречались, то расставались в течение многих лет. Каждый раз, когда я думал, что мы вместе, она убеждала меня в обратном. Она берет то, что хочет. Использует людей до тех пор, пока не насытится. Потом ты становишься ничем. Люди — расходный материал.

— Эдвин и Айви — разные люди. — Этот аргумент звучал убедительно в ее голове, но в ее уверенности появилась трещина. Она надеялась, что Майкл этого не заметит.

— Может быть, — сказал он. — Может, и нет. Я знаю их обоих очень, очень давно.

— Может быть. — Она отмахнулась от этой темы, положив руки на клавиатуру.

— Я не пытаюсь быть мудаком. Я просто говорю честно.

— Я знаю. — Она напечатала слово. Удалила его. Набрала еще одно. Черт возьми. Теперь Майкл тоже сбивал ее с толку. Она порылась в рюкзаке в поисках четвертака и нашла один на дне своего самого маленького кармана. Затем она встала и протопала к торговому автомату.

Коробки с «Майком и Айксом» исчезли.

Ее губы скривились, когда она набирала код для «Старбустс» (прим. ред.: старбустс — это торговая марка коробчатой мягкой ириски со вкусом фруктов).

Позади нее Майкл собирал свои вещи.

— Я собираюсь уходить, — сказал он.

Слава богу.

— Хорошо.

— Не говори с таким облегчением. — Майкл усмехнулся. — Я просто пытался помочь.

— Да. — Черт. — Прости. Я просто не ожидала, что наш сегодняшний разговор будет таким.

— Просто подумай о моем предупреждении, хорошо? Айви играет с людьми. Как и ее брат.

Она кивнула.

— Достаточно справедливо.

— Удачи тебе с твоей работой. Увидимся завтра на занятиях?

— Я буду там. — Она выдавила из себя улыбку и помахала рукой, когда он прошел мимо нее, исчезая за углом. Затем ее тело обмякло, прислонившись к торговому автомату.

Зачем Майклу предупреждать ее об Эдвине, если это неправда? Сделал ли он это просто из-за ревности? Возможно, Майкл знал, что она собирается отказать ему в свидании, и это был его способ уклониться. Или, может быть, он был искренен.

На ум пришло другое предупреждение, которое она услышала много лет назад пьяной ночью на вечеринке студенческого братства, когда парень сказал ей быть осторожной. Что Джош был не тем, кем казался.

Кассия тогда не послушалась.

И это стоило ей всего.

Это стоило ей жизни.

Может быть, ей стоит прислушаться к Майклу. Может быть, ей нужно было притормозить это что-то с Эдвином. Но почему? Ведь на этот раз все было по-другому.

Кассии нечего было терять. Даже ее сердце.

Она потеряла его в Хьюзе.

Глава 32

Элора уставилась на себя в зеркало больничной ванной, в отражении которой был призрак. Ее темно-карие глаза утратили свой блеск. Ее кожа имела серый оттенок. А губы были странной бледной смесью розового, голубого и фиолетового.

Пальцами она расчесала волосы, заправив их за уши и стянув спереди двойными заколками. Она вымыла руки, жалея, что вода не была теплее. Затем, вздохнув, вышла в коридор.

Ранее она заснула в пустой комнате ожидания, мечтая, когда закрывала глаза, чтобы, когда она их откроет, этот кошмар закончился. Вместо этого, когда она, вздрогнув, проснулась, ее встретила вонь больницы, стерильности и пластика.