– Берегись работорговцев и бродяг, юноша, – предостерегающим тоном сказал жуткий старик. – И избегай тишины… Она здесь все видит. Весь город в ее власти. Ты ей сильно не доверяй, хе-хе…

Грим отвернулся и ускоренным шагом пошел прочь от сумасшедшего человека, а тот еще долгое время смотрел ему вслед и криво улыбался.

– Увидимся… Хе-хе-хе.

Грим зашел за угол и поспешил прочь, уже и забыв о том, что совсем недавно лишился мешочка с деньгами.

– Работорговцы, какая-то тишина… Какая напасть еще свалится на меня в этот день?

Грим вышел на другую улицу, и его словно передернуло. Эта выглядела гораздо более живой, чем предыдущая, здесь хотя бы были люди, а из окон кирпичных домов доносились хоть какие-то звуки кипящей внутри жизни.

Рядом с домами по всей улице стояли деревянные прилавки, накрытые полотнищами. В одном из домов находилась какая-то харчевня с частично забитыми окнами, а рядом с ней ходили рослые мужчины грозной наружности. Остановившись и приглядевшись, парень увидел, что у всех них из-под полы верхней одежды свисают неуклюже запрятанные кривые клинки.

Заметив оружие, парень инстинктивно скрылся за одним из прилавков.

«Ну вот опять… Угораздило же оказаться в самой опасной части самого неблагополучного города. Какой же я дурак… Ни-Кель и Атлас сейчас, наверное, с ума сходят, – размышлял Грим про себя. Он визуально прикинул маршрут, по которому можно будет незаметно пройти мимо пугающих незнакомцев. – Хоть бы не заметил. Если это наемники или работорговцы, меня уже никто не найдет среди этих богом забытых трущоб…»

Он аккуратно стал красться за пустыми обветшалыми прилавками и попутно слушал сквозь шум пролетающего между домами ветра голоса вооруженных людей близ харчевни.

– Двое из них уже слегли, – услышал Грим от одного из стоявших рядом со входом громил, – с ними расправилась ночью за старым доком. Я нашел то, что осталось утром в кустах у береговой линии, – на Вазке не было живого места, просто месиво.

– Уже не важно, – сказал другой, и Грим услышал отчетливый звук металлического скрежета, словно из ножен достали холодное оружие, – они облажались и поплатились жизнью. Мы обязаны не допустить подобного, иначе гнев хозяина будет еще страшнее.

Грим выглянул через щель в прилавке и смог разглядеть беседующих чуть лучше. Беседовали два стоящих человека, еще двое сидели за деревянным столом недалеко от входа. Все находящиеся там были одеты в бежевые рубахи и широкие штаны, у каждого был пояс ярко-алого цвета, завязанный поверх свисающей рубахи. Общая одежда и одинаковое вооружение наводили на мысль, что эти люди принадлежат одной банде.

– Этот выскочка портит все планы хозяина, – сказал один из сидящих, – почему бы нам просто не пустить его корыто на дно вместе с его шайкой? Разве это не проще?

– Нет, не проще, – возразил другой сидящий, – по крайней мере, пока… Его влияние слишком велико, хозяин не желает привлекать внимание к себе, это будет слишком очевидный ход. Стража на нашей стороне, но не люди.

– А этот план сильно лучше?

– Не сомневайся в решениях хозяина, – сказал один из стоящих и угрожающе поднял указательный палец, – он знает, что делает, главное, чтобы исполнители не подвели. Так или иначе, в Маковой бухте балом заправлять будем мы.

«Опасные ребята, – снова подумал про себя Грим, – понятия не имею, о чем говорят, но явно о чем-то, что вне закона. Нужно уносить ноги отсюда, да поживее».

Грим дошел до последнего прилавка, опасливо оглянулся назад, чтобы узнать, не заметили ли его, и посмотрел вперед, на развилку между домами. Окинув взглядом стоящий по правую руку от него дом, Грим заметил, что из-за угла аккуратным шагом вышел маленький силуэт в кепке. Через мгновение они встретились глазами. От гнева руки Грима сжались в кулаки.

– Ах ты, ворюга, вот ты где!

Снова позабыв обо всем, юноша выскочил из-за прилавка. Попутно он задел локтем полотно и тем самым скинул его на грязную дорогу. Один из стоящих у харчевни обратил на это внимание. Сузив глаза, он проводил взглядом странного бродягу.

Ребенок бросился наутек вглубь следующей улицы. Грим ощутил сильный прилив энергии, его питала злоба по отношению к вору, по вине которого он и оказался в этом злополучном месте.

– Отдай мои деньги! Отдай!

Снова погоня, снова эти двое пробегали переулок за переулком. Гриму казалось, что вот-вот, и пацан вымотается и сдастся. Но вор успел хорошо отдохнуть, пока Грим искал его, и поэтому сократить дистанцию было крайне тяжело.

Забежав за угол очередного здания, Грим увидел перед собой два препятствия. Едва не влетев в них, он уклонился в сторону, но, увы, не посмотрел себе под ноги. Грим споткнулся о кусок камня, торчащего из земли. С громким хлопком здоровяк рухнул на землю, больно ударившись о нее подбородком.

– Ау-у… Опять… – проскулил он и, слегка приподнявшись, ощутил нависшие над ним две тени.

– Нашелся-таки, придурок.

Грим узнал этот женский голос. Подняв голову, он, к своей великой радости, увидел Атласа и Ни-Кель.

– Ре… Ребята! Как я рад вас видеть, вы бы знали!

– А уж мы-то как рады, – сказал Атлас и укоризненно посмотрел на лежащего на земле товарища. – Мы тебя по всему Рыночному кварталу искали, а ты здесь ошиваешься.

– Что в моей фразе насчет Черного предела тебе было непонятно? – Ни-Кель резко дернула Грима за шиворот, и тот поднялся на ноги. Парень удивился тому, что девушка вообще способна дернуть с такой силой.

– Ну я… это… – начал он оправдываться. – Ребята, простите. Но это не только моя вина!

Грим тер ушибленный подбородок.

– Этот маленький паразит украл наши деньги, я же не мог ему позволить с ними… стоп.

Грим встряхнул головой. Глянув вперед, он увидел, что паренек в кепке все еще стоит в другом конце улицы. Стоит и, ухмыляясь, трясет мешочком с монетами, словно провоцирует здоровяка продолжить погоню.

– Что происходит… – спросил встревоженно Атлас.

– Ах ты мелкий…

Грим, в третий раз позабыв обо всем на свете, со всех ног бросился бежать за вором. Ни-Кель и Атлас остались позади, в полном недоумении.

– Да ты издеваешься?! – крикнула Ни-Кель и тоже побежала.

Маленький вор удирал и оглядывался, проверяя преследуют ли его. Вся троица бежала за мальчишкой, а тому, казалось, это только и было нужно. Пробежав около двух улиц, он ни с того ни с сего вдруг остановился возле каменного здания с деревянной осевшей крышей. Мальчик в последний раз взмахнул мешком с деньгами над своей головой, улыбнулся и, к удивлению почти догнавших его преследователей, в одну секунду исчез за деревянной дверью.

– Попался! – крикнул Грим и, не думая ни о чем другом, кроме поимки вора, подбежал к двери. Следом за ребенком он скрылся внутри.

– Грим, да постой же! – прокричал Атлас. – Здесь что-то не так, вернись! Это наверняка ловушка!

– Бегом внутрь! – Ни-Кель тоже подбежала к двери. – Иначе его опять придется выручать!

Открыв дверь, Ни-Кель и Атлас попали в просторное, но невероятно темное помещение с деревянными полами. Стоило им пробежать несколько метров, как дверь, являющаяся единственным источником света, резко захлопнулась. Все трое дернулись от резкого звука, они остались наедине с непроглядной тьмой.

– Кто здесь? – спросил Атлас и попятился назад.

Грим беспомощно ходил в темноте с вытянутыми руками, пытаясь нащупать что-либо.

– Ребята! Я вас не вижу, где вы?

Атлас оглядывался по сторонам и прислушивался, в один момент он услышал, как Ни-Кель выхватила нож.

– Доставай оружие, – прошептала наемница, подойдя к Атласу. – Всем быть как можно ближе ко мне, мы здесь не одни!

Атлас потянулся рукой к сабле. Неожиданно по всей комнате стали раздаваться удары сапог.

– Что все это значит? – задала громко вопрос Ни-Кель, и шорохи вокруг мигом стихли, словно все присутствующие прислушались к ней. – Покажитесь, кем бы вы ни были, иначе мы пустим в ход оружие!

– Поверьте мне, в этом нет совершенно никакой необходимости.