Тайдарус нахмурил кристальные брови. Решимость принцессы его всегда воодушевляла, но и беспокойство за ее безопасность также в немалой мере тревожило его душу.

– Что ты задумала, Персия?

– В скором будущем узнаешь. – Персия открыла книгу на месте, где должны были быть недостающие фрагменты, и указала на размытое изображение на соседней странице. – Если они и правда обладают этим, я непременно найду способ остановить их. Чего бы мне это ни стоило, Тайдарус. Мой народ нуждается во мне, я не оставлю подданных в беде.

– Даже если придется идти наперекор указу отца, ты не остановишься? – спросил Тайдарус, хотя в душе и так знал ответ.

– Если придется…

Персия закрыла манускрипт и, убрав его в сумку, молча взяла факел. Она двинулась в сторону выхода из библиотеки.

Тайдарус задумчиво опустил взгляд и окликнул принцессу:

– И даже я не смогу переубедить тебя, верно?

Персия остановилась у самого выхода. Опершись о тяжелую железную дверь, она стояла молча в течение нескольких секунд.

– Нет. Боюсь, что даже ты не сможешь.

– Ясно, – сказал спокойным голосом авадро-гаро, – и все же, я рассчитываю на то, что ты не будешь вести себя безрассудно.

Персия ничего не ответила. Молча пройдя за железную дверь, она исчезла в глубокой темноте. Тайдарус остался один. Он посмотрел на стеллажи с истлевшими старыми книгами. Гигант подошел к каменному столу и аккуратно смахнул с него налетевшую за многие годы пыль. Он почувствовал, как что-то сдавило внутри него, он осознал, что теперь уже ничего не будет, как прежде. Это чувство он испытывал и раньше. Много, много раз.

– Калидианцы… – тихо сказал Тайдарус. – Вы слишком быстро взрослеете…

«Новый день и, вероятно, новые неприятности…» – с такой мыслью Атлас глядел на уже высоко поднявшееся над лесной дорогой полуденное солнце. Сегодня он был настроен несколько пессимистично: воспоминания от встречи с наемниками были еще совсем свежи, да и место, в которое троица держала путь, было, мягко говоря, сомнительным. Однако интерес к разгадке происхождения таинственных сообщений у Атласа за последние дни только усилился, потому отступать от намеченного плана он не желал. Любопытство его сильно подбадривало.

Стоит отметить, что и Грим сегодня вел себя весьма оживленно. Прошлым вечером они с Атласом долго обсуждали события последних дней, и теперь Грим, кажется, интересовался разгадкой даже не меньше самого Атласа.

Три путника не спеша поднимались в горку, ближе к вершине их начал обдувать приятный прохладный ветер, запах моря же чувствовался уже на подступе к склону. Поднявшись на невысокий холм, троица увидела раскинувшийся вдоль морского побережья немаленький портовый город. Поселение пестрило самыми разнообразными по форме и цвету крышами, только все они были неизменно блеклыми. Так же хорошо были заметны большие деревянные краны возле причалов.

Ни-Кель выехала вперед. Развернувшись к парням, она с улыбкой торжественно объявила:

– Добро пожаловать в Маковую бухту, господа! Самый удивительный из опасных и самый опасный среди удивительных городов на всем северо-западном побережье вашей необъятной родины. Будьте бдительны, ибо администрация не несет ответственности за срезанные кошели, проломленные черепа, а также распухшую от пьянства печень.

– Хотелось бы избежать всего, что ты перечислила, – заметил Атлас. – Но издалека город выглядит не так скверно, как ты описываешь. В любом случае мы здесь не ради экскурсии, так что постараемся сделать все по-быстрому, не влипая в неприятности.

– Да, – Грим кивнул, – не терпится наконец узнать, кто же этот таинственный спаситель.

– Я говорил вчера, что все равно испытываю сомнения по поводу правильности нашего решения… – Атлас задумчиво стучал пальцем по щеке. – Но ты, смотрю, очень воодушевился.

– Ну, как сказать… – Грим развел руками. – В конце концов этот незнакомец спас мне жизнь, разве нет? И учитывая, что мы пережили совсем недавно, даже Маковая бухта как-то не выглядит настолько уж страшной. Конечно, мне хотелось бы найти этого незнакомца и узнать, почему он это сделал. Хочется спросить у него, что во мне такого особенного…

«И не только в тебе, видимо», – подумал про себя Атлас.

– Ну зачем же тогда заставлять человека ждать? – Ни-Кель с хитрой улыбкой подмигнула подопечным, и ее лошадь галопом поскакала вниз по склону.

– Айда вниз на перегонки! – крикнула ма-эринка. – Кто последний до указателя, тот тухлая рыба!

– Ну, это точно буду не я! – крикнули практически одновременно парни, и оба стремглав поскакали за ней.

Склон все трое миновали в мгновение ока. Ма-эринка к указателю пришла первой, вот только парни решительно отказались признать ее победу: наемница объявила о начале гонки уже после того, как сама начала движение.

– Жалко будет расставаться с лошадьми. – Атлас гладил свою кобылу по шее, пока та медленно брела после короткого забега.

– Ну, на корабль вам их вряд ли взять разрешат, – заметила ма-эринка, – так что продать будет самым верным решением.

– Мы все-таки продадим их кому-то? – Грим трепал гриву уже подружившейся с ним темной лошади. – Грустно…

– Грустно, – согласился Атлас. – Но за троих лошадей мы получим неплохие деньги, я полагаю. Это, конечно, тоже будет незаконно, но нам уже все равно, не так ли?

– Ну, это уже другое дело. – Грим представил, сколько можно выручить за одну лошадь, и мгновенно приободрился. – Деньги – это хорошо. Так… Ребята…

Грим первым заметил нечто впереди, посреди дороги.

В тридцати метрах от всадников стоял старый, похожий на развалину сарай. Рядом с ним на дороге лежало нечто странное: два объекта напоминали издали два разноцветных мешка. Когда лошади подошли чуть ближе, «мешки» обрели пугающие очертания двух лежащих на дороге мертвых тел.

Троица резко остановилась.

– Это то, о чем я думаю? – прошептал Грим. – Мы же даже в город еще не въехали…

– Может, пьяные… – предположил Атлас, тоже шепотом.

– Спокойно. – сказала Ни-Кель. – Сперва разведаем обстановку.

Она слезла с лошади и на всякий случай вытащила нож. Атлас спустился на землю тоже. Грим последовал их примеру, хоть и крайне неохотно.

Держа лошадей за поводья, троица стала медленно подходить к сараю. На головах лежащих посреди дороги тел были надеты затянутые на шее веревкой холщовые мешки. Руки, кажется, были завязаны за спиной. На грязи рядом с телами были следы, подобные тем, что появляются на земле во время ожесточенной борьбы. Ни один из лежащих не подавал признаков жизни.

– Ау? – спросила Ни-Кель, подходя ближе. – Есть кто живой?

– Я передумал, я больше не хочу в этот город… – Грим уже сам был бледный, как мертвец. Ни-Кель шикнула на него и прислушалась.

– Ау-у-у! – повторила наемница.

– К-кто здесь?! – воскликнул кто-то перепуганным голосом. Тела не сдвинулись, да и голос, похоже, прозвучал совершенно с другой стороны: он доносился из-за закрытой двери сарая.

– Кто внутри? Что с вами? – громко спросил Атлас. Он присмотрелся и заметил на двери массивный замок. – Что происходит, вас заперли?

– Он… они ушли?! – послышался снова дрожащий голос из сарая. – Вы… Вы видите их?

– К-кого? – спросил Грим, испуганно озираясь. – Кто здесь?!

– Помогите мне!!! Выпустите меня, прошу! – закричал человек внутри и начал долбить в дверь со всей силы. – Я не хочу!!! Я не могу так больше!!! Они их забрали, я не хочу, чтобы меня забрали тоже!!!

Грим и Атлас подбежали к двери. Ни-Кель же идти на помощь запертому человеку не спешила: принюхиваясь, она аккуратно подошла к двум телам на дороге.

– Пожалуйста!!! – закричал истошно пленник.

Грим начал трясти дверь. Громадные замок зашатался, но разломать его, просто дергая за дверь, было невозможно.

– Может, его сбить как-нибудь? – спросил Грим.

Атлас ничего не ответил. Он заметил, что с замка посыпался настоящий дождь из ржавой пыли.