– А что если… – Атлас замялся. – Что если конкретно эти двое пришли не по нашу душу? Да и вдруг… Знаю, это маловероятно, но вдруг мы вообще их на пути потом не встретим?
– «Вдруг… Если…» – Ни-Кель закатила глаза. – Может, конкретно эти и правда пришли не за вами… А может, и нет. В том-то и дело – после того, что вы натворили, вы теперь ни в чем не можете быть уверены. Вы должны все время быть настороже, потому что если удача хотя бы раз от вас отвернется – вы трупы. И все, что вы можете сейчас сделать, – это снизить риски.
– Зараза… – Грим вздохнул. – Но вот… Но мы заплатим тебе деньги… А дальше-то что? Сейчас, ночью куда нам деться? Мы что, на лошадей сядем да и ускачем отсюда?
– Не знаю, как ты, Грим, но я не в состоянии сейчас куда-либо ехать, я слишком устал, – Атлас поразмыслил над словами Ни-Кель и растерял всякую уверенность. Парень закрыл сумку и сел на стог сена. – Мне кажется, я свалюсь с лошади прямо на ходу…
Ни-Кель хитро улыбнулась.
– Так а что мешает вам отдохнуть? У вас в распоряжении вся конюшня. Назад вернутся вы уже не сможете, так что это единственное комфортное место для ночлега. За тот мешочек серебра я готова охранять ваш сон и потом помочь вам добраться до безопасного места, где джакурийцы вас уж точно не достанут.
– Эм… – Грим внезапно опомнился. – А откуда нам знать вообще, что ты просто не вырядилась как «наемник»? Вдруг ты красуешься и на самом деле даже стрелять не умеешь из этой штуки…
Не успел парень договорить, а Ни-Кель уже нажала на спусковой крючок. Арбалетный болт со свистом снес подкову, висящую на вбитом в землю колышке, да еще и таким образом, что когда снаряд вонзился в дальнюю стену, подкова, пролетевшая с ним несколько метров, так и осталась болтаться на нем. После демонстрации девушка ловко спрыгнула вниз к пораженным парням.
– Думаю, теперь ты не будешь сомневаться в моих способностях? – спросила она Грима. – Могу продемонстрировать на ком-нибудь из вас пару приемов, если хотите.
– Эм… нет. – Грим покраснел. – Атлас, что думаешь?
– Думаю, что охрана нам действительно не помешает. Нужно и правда снизить риски… В обмен на жизнь и спокойный сон этим мешком я пожертвовать готов. – Атлас достал кошель и протянул его ма-эринке. – В конце концов продадим что-нибудь потом, сейчас главное – безопасность.
– Рада, что вы все поняли. – Ни-Кель неожиданно отвела руку с мешком в сторону. – Но прежде чем я приму ваши деньги, я заключу с вами контракт. Все честно и без всяких «подводных камней», можете убедиться.
Девушка достала из сумки бумагу. Атлас развернул ее и начал читать:
1. Я, Ни-Кель – наемник-телохранитель, обязываюсь обеспечивать безопасность своего клиента до тех пор, пока не закончится действие данного контракта.
2. Условия окончания действия контракта оговаривается между мной и клиентом устно и в процессе исполнения контракта не подлежат изменению.
3. Мне запрещено нападать на цель в целях собственной выгоды, нападение на клиента допустимо только в случае исходящей от него прямой угрозы жизни наемнику-телохранителю (то есть мне).
4. Если клиент умер от естественных, ненасильственных причин, я имею право взять…
И так около двадцати пунктов.
– Подпиши здесь, здесь и здесь. – Кошка ткнула когтем в нескольких местах.
Атлас достал перьевую ручку и поставил несколько слегка корявых подписей в нужных местах. После этого Ни-Кель забрала контракт и мешок с серебром.
– Все, теперь вы под моей защитой. – Ни-Кель довольно потирала ладонями. – Поздравляю! Детали обсудим утром. А сейчас я, как отвечающая за вашу безопасность, считаю, что ночевать вам будет лучше здесь, а не в здании. Также рекомендую спать на верхнем ярусе. Пусть там и не мягче, но точно не так сильно воняет лошадьми.
– Говоришь так, будто здесь уже ночевала, – шмыгнув носом, сказал Грим. – Мне кажется, это какое-то издевательство… В таверне нас могли ждать кровати.
– А теперь там джакурийцы, смирись, – съязвила наемница, – я буду следить за периметром, пока вы спите. Если вдруг увижу, что солдаты уйдут, только тогда спать и лягу. Но предварительно оставлю парочку сюрпризов, на случай непрошеных гостей.
Ни-Кель с прищуром посмотрела на своих «подопечных».
– Ну и чего вы ждете? – спросила она. – Давайте же, располагайтесь.
Грим пожал плечами и скинул сумки с провиантом на землю.
– Я наверх не полезу, – сказал он угрюмо, пока обустраивал себе место на стоге сена. – Я упаду во сне.
Атлас молча наблюдал за перемещением Ни-Кель по балкам. Она заняла место у окна, вытащила из сумки маленькую подзорную трубу и принялась осматриваться. Атлас вздохнул, ему не оставалось ничего, кроме как последовать примеру товарища.
«Не кровать, конечно, но хоть высплюсь, уже неплохо», – подумал он и начал располагаться.
– Спокойной ночи, господа, – сказала наемница.
Прошло пару часов. Не заметив ничего подозрительного в действиях Ни-Кель, Атлас закрыл глаза и вслед за Гримом уснул. Здоровяк давно храпел, он отрубился практически мгновенно. После того как парни погрузились в сон, девушка просидела на посту еще примерно полтора часа. Она наблюдала за окном таверны и видела через него, как двое джакурийцев дружно напивались весь вечер. По прошествии трех часов двое солдат вышли на улицу. Они отвязали лошадей и уехали по дороге обратно в сторону Роднера. Очевидно, эти двое приезжали сюда не ради Грима и Атласа.
Решив, что никакой опасности нет, Ни-Кель достала из своей сумки несколько шипованных металлических шариков и раскидала по помещению вокруг спящих. Они, по ее задумке, должны были моментально оповестить о незваном госте. После этого девушка свернулась клубком на балке и под тихие звуки музыки, доносившиеся эхом из трактира, еще долго водила ушами то в одну, то в другую сторону.
«Хм, видимо, это будут легкие деньги, – подумала она, зевая, – удачно подсуетилась. А все-таки интересные ребятки мне попались. Посмотрим, что будет дальше…»
Глава 6. Наемница, циркач и лавочник
Наступило утро. В лесу громко щебетали птицы, был слышен звук трепетания крыльев стрекоз. Утреннее солнце пробивалось сквозь щели в крыше и освещало заваленную сеном конюшню. Атлас открыл глаза и потянулся. Слева от него спал Грим, обнимавший маленький тюк сена. На перекладине, свесив ногу, дремала Ни-Кель. Кажется, ночь прошла спокойно.
«Вы только посмотрите, какая идиллия…» – подумал Атлас, глядя на обстановку вокруг себя. Вставать совершенно не хотелось, тело слегка побаливало после вчерашних приключений, особенно неприятно зудела рана. Атласу приходилось прилагать некоторое усилие, чтобы вновь не провалиться в сон. Полежав несколько минут, он все-таки попытался встать. Как только парень приподнялся, он внезапно понял, что на груди что-то лежит. Это были цветок мака и какая та засаленная карта с запиской. Аккуратно, стараясь не уронить на пол находку, Атлас развернул записку и прочел:
«… – вечный славный город,
… – страж нашей страны.
Хранитель памяти, хранитель славы.
Но что-то позабыли мы,
Откуда ветер жизни дует?
Туда по морю вновь дойду,
Пройдя сей путь, взберусь на сушу
И к миру Новому приду…»
Атлас несколько раз перечитал странное рифмованное сообщение и взял в руки цветок. Первое слово в первых двух строчках было пропущено намеренно.
«Почерк тот же… Угольно-черный, словно выцарапано».
Парень не знал, что и думать. Снова тот неизвестный, что спас Грима? Но теперь он оставил послание самому Атласу. Видимо, его интересует не только Грим – по всей видимости, ему нужны они оба.
