– Так… Ладно, забыли. – Парень встряхнул головой. – А почему же ты тогда так пристально смотрела на меня?

Ма-эринка обвела взглядом все заведение и остановила взор на слегка опухшем лице Грима. Она закинула одну ногу на другую, после чего достала нож и резко воткнула его в стол. Парень аж подскочил от неожиданности.

– Просто наблюдаю, ищу здесь тех, кому нужна «помощь», – она показала воздушные кавычки своими когтистыми пальцами, – в определенном смысле. Понимаешь, о чем я?

– Если честно… не очень, – Грим неловко улыбнулся и опять икнул. Ма-эринка устало закатила глаза и вздохнула.

– Посмотри на меня, идиот. Кто я, по-твоему?

– Ну, – Грим задумался, – я сперва подумал, что наемница.

– Правильно подумал. Но не просто наемница. Я наемница-телохранитель. Причем высшей квалификации. Здесь ищу клиентов, которым требуется защита. В праздники обычно мало хороших заказов, тем более в таком захолустье, и поэтому приходится перебиваться тем, что есть.

– А… понятно. Значит, ты и правда не хочешь меня убить, это хорошо… – Грим все еще пытался разобраться в ситуации. – Но я все-таки так и не понял, почему ты смотрела именно на меня?

– Ну, – ма-эринка сделала задумчивый вид, – вообще-то я сразу заметила тебя и твоего друга, с украденной саблей джакурийца. Который только что, кстати, сел позади нас.

Девушка взяла в руки свой хвост и начала его поглаживать.

– Видите ли, я не глухая и вполне могу сложить в голове два плюс два. Не сложно было понять, кто вы такие и что успели натворить. Два простачка с виду, а умудрились за одно утро испортить праздник, покалечить нескольких солдат и оставить город после себя в полном хаосе. Впечатляет.

Атлас понял, что прятаться больше нет смысла, и подсел к Гриму.

– Прошу прощения за моего друга, – сказал он, – просто… нас тут должен был ждать кое-кто, а мы не знаем, как он выглядит. И поэтому мы подумали, что это могли быть вы.

Атлас сразу понял, что с наемницей нужно быть повежливее.

– Нет, – спокойно сказала девушка, – я вас здесь не ждала.

– Ладно, в любом случае меня зовут Атлас, а это мой друг…

– Грим. – Крупный юноша протянул руку ма-эринке.

Девушка косо посмотрела на ладонь и проигнорировала ее.

– Так вот, – продолжил Атлас, – вы сказали, что ищете клиентов, то есть вы можете в теории нам помочь?

Наемница ухмыльнулась.

– Мое имя Ни-Кель, – сказала она, – и, как я уже сказала, я – наемник-телохранитель. За бесплатно помогать вам не собираюсь. Вы должны знать, как это работает, хотя бы приблизительно: кладете деньги на стол, а в противном случае становитесь мне не интересны. И, кстати, я знаю, что деньги у вас есть.

Ни-Кель бросила хитрый взгляд на мешок с джакурийским серебром на поясе Атласа.

– Вот и решайте, господа, – сказала она, довольно откидываясь на спинку стула. – Однако, прежде чем примете решение, знайте – судя по тому, что я уже знаю о вас, вы даже из этой таверны в одиночку выйти не сможете.

Грима и Атласа передернуло от этих слов.

– Это почему? – удивился Грим.

– Предчувствие, – сказала спокойно наемница. Незаметно для парней ее взгляд в этот момент скользнул по одному из окон таверны.

– Эм… Нам с моим приятелем нужно посовещаться, – Атлас отвел Грима в сторону. Ма-эринка пожала плечами и продолжила свою трапезу.

– Как ни крути, а эта девушка дело говорит, – сказал полушепотом Атлас, – если мы столкнемся лицом к лицу с джакурийцами снова, то не сможем им ничего противопоставить. Без паровой телеги мы даже сбежать от них не сможем.

– Ну… я согласен, – Грим снова тревожно осматривался. – И что, значит, мы наймем ее?

– Ну… – Атлас пожал плечами. – Даже один наемник – это безумно дорого. Заплатим ей и, вероятно, останемся без гроша.

– Оу… – Грим посмотрел на Ни-Кель. – Может, тогда оно того и не стоит. Она же про таверну это так, только чтобы припугнуть, сказала, да?

– И все же … – Атлас задумчиво чесал подбородок.

Раздумья прервал резкий скрип двери. Громко стуча тяжелыми сапогами, в таверну вошли две длинноухие фигуры в белых мундирах, с винтовками наперевес. Несколько человек обратили на них внимание и замерли в ожидании чего-то. Солдаты осмотрелись и направились к стойке.

– Вот же… – Атлас резко дернул Грима за руку и потащил за собой.

– Атлас… Куда мы? – спросил Грим перепуганно. – Выход в другой стороне!

– Тихо!

Атлас завел Грима за угол. Он выглянул на секунду, чтобы посмотреть, что делают джакурийцы, те все еще стояли у стойки. Кажется, беглецов не заметили.

– Да откуда они прознали про нас? – сокрушался Грим.

– Быть может, они здесь по другим причинам… – предположил Атлас шепотом. – Но я бы не стал рисковать и проходить мимо них. Тем более с саблей. – Атлас указал на коридор, находящийся справа от них. – Здесь есть черный ход, я когда с трактирщиком ходил за провизией, сразу его приметил. Выйдем по-тихому и убежим отсюда.

Ни-Кель проводила парней взглядом. Она спокойно допила из кубка вино и не спеша отправилась к выходу, поправляя на ходу миниатюрный арбалет, который висел у нее на плече.

Пройдя сквозь кухню и склад, беглецы оказались около черного входа. Атлас дернул за ручку. Заперто.

– Отлично, не открывается. – Атлас отошел и облокотился на стену спиной. – Тут, похоже, не выйти, придется прятаться.

– А может… выбьем ее? – Грим опасливо оглянулся, а затем осмотрел ржавые петли, державшие дверь.

– Нет, болты слишком мощные. И дверь, кажется, дубовая, если попробуешь, то без плеча останешься…

Атлас прокручивал у себя в голове возможные способы выхода из сложившейся ситуации. Он подумал об улыбчивом трактирщике, но тот стоял сейчас у стойки и, вероятно, говорил с джакурийцами. Его попросить открыть дверь возможности не было.

Грим чувствовал, как снова подступает паника. Он решил действовать.

– А дай все равно попробую, – сказал он.

– Грим, не надо…

Крупный юноша отошел подальше от двери и, выставив плечо вперед, вдохнул всей грудью воздух. Атлас хотел его остановить, но тот уже побежал на дверь. За мгновение до столкновения в замке что-то щелкнуло, и дверь резко распахнулась. Парень пролетел через порог и с громким шлепком упал прямиком в грязь. Атлас зажмурил глаза.

«Какого?..» – подумал про себя Грим.

– Да, теперь тебе однозначно надо принять ванну.

Подняв голову, Грим увидел над собой наемницу с отмычкой в руках.

– Ты? – удивился Атлас и вышел на улицу. – Ты чего здесь делаешь?

– Демонстрирую вам уровень вашей беспомощности, – сказала Ни-Кель, убирая отмычку в сумку, – и, пока еще безвозмездно, спасаю ваши шкуры. Разовая акция. Если у вас уже возникло желание обсудить дальнейшее сотрудничество, следуйте за мной.

Девушка побежала в сторону конюшен, жестами зовя парней за собой.

– Не отставайте!

– Мы вообще можем ей доверять? – спрашивал Грим, стряхивая с себя грязь.

– Не знаю. Но будь настороже. – Атлас пошел следом за девушкой. – Посмотрим, что она задумала.

На улице была уже ночь. В глубине леса было слышно стрекотание сверчков и низкое уханье сов. Музыка из трактира не нарушала покой леса, у конюшни ее уже практически не было слышно. Двое подошли к воротам сарая, где были стойла с лошадьми. Ни-Кель сидела на одной из перекладин, под самым потолком здания, она ожидала, когда Грим и Атлас войдут внутрь.

– Вы и правда забавные ребята. – Девушка ловким движением зарядила свой арбалет и улыбнулась. – Вы хотя бы осознаете, во что ввязались, придурки? Два беззащитных дилетанта против солдат лучшей армии мира. Такая нелепая ситуация. Браво, господа, браво!

Кошка сделала несколько саркастичных хлопков.

– Зачем тебе сейчас оружие? – Атлас подозрительно нахмурился. Он открыл сумку и потянулся за пистолетом. – Мы, может, и дилетанты, но отнюдь не беззащитные!

– Не стоит, – Ни-Кель пригрозила пальцем, – я все равно быстрее. И нет, я не стану вас убивать. Больно надо. У меня все же есть некоторые понятия о чести, и я привыкла добывать деньги, не обыскивая мертвых. Крайне советую вам все-таки принять мою помощь. Очень хорошо подумайте, прежде чем решите отказаться. Еще одна такая встреча с джакурийцами может закончиться для вас смертью.