«Для чего? – закономерно подумал парень. – И если он просто хочет помочь, то почему же оставляет лишь эти странные указания, а не встретится сам? К чему эти загадки? Но, должен признать, это интересно…»

Атлас поднялся и пошел к выходу.

– Стой!

Парень подпрыгнул от неожиданности.

Ни-Кель мягко приземлилась рядом с ним на пушистые задние лапы. Она подошла к лежащему на полу незаметному шипованному шарику, на который Атлас едва не наступил.

– Я тут раскидала парочку на ночь, не хотелось бы, чтобы ты остался без ступни.

Наемница подняла острую ловушку и закинула в лежащую вдали сумку.

– Если хочешь выжить, тебе нужно быть осмотрительнее, – заметила девушка.

– И тебе доброго утра. – Атлас протер глаза. – У нас ночью были гости, ты в курсе?

– Ты о чем? – Ни-Кель вопросительно выгнула бровь. – Я ночью раз шесть просыпалась и кроме птиц никого не видела. Мой слух натренирован просыпаться от мельчайшего звука, я и мышь не пропущу.

– Отнюдь, – Атлас развернул карту и передал ее Ни-Кель вместе с запиской и цветком. – Я, когда проснулся, увидел это на себе.

Ни-Кель взяла в руки карту и записку.

– Хм, занятно, – она внимательно осмотрела предметы и повертела в руках цветок. – У тебя появился тайный поклонник? Что-то мне с трудом верится, что кто-то мог незаметно пройти мимо меня, может, ты просто разыгрываешь, а?

«А может, кое-кто не так хорош, как она о себе рассказывала… – подумал Атлас. – Но, с другой стороны, нас не убили, так что, наверное, претензии предъявлять бессмысленно. Пока все идет согласно контракту… Пока…»

– Тот, кто оставил эти предметы, уже писал нам и раньше, – продолжил Атлас как ни в чем не бывало, – он помог Гриму сбежать от джакурийцев и привел нас сюда. И теперь этот неизвестный снова оставил послание, но я не могу понять, на что оно указывает. Что может значить этот ребус с цветком?

«Может, это Ни-Кель и подложила? – проскользнула у Атласа в голове мысль. – Хотя это было бы странно. Могла бы и не устраивать такого спектакля и просто отдать. Может, она в сговоре с тем, кто стоит за этим, потому делает вид, что ничего не услышала?»

– Хм. Так, мне кажется, все очевидно, – Ни-Кель передала мак в руки Атласу и указала место на карте. – «Туда по морю вновь дойду» – Маковая бухта, единственный возможный вариант. Неоткуда здесь больше выходить в море. И мак подложили из-за этого.

– Маковая бухта? – Атлас удивленно посмотрел на цветок.

– Ну да. Похоже, он хочет, чтобы вы бежали дальше вглубь Калидиума. Может, на корабль сели… Или он оставил вам там следующий ребус, кто его знает.

Ни-Кель вновь вскарабкалась на балки и достала подзорную трубу.

– Слушай, Ни-Кель. – Атлас обратил взгляд наверх. – Если это правда, ты же можешь нас сопроводить до этого места? Ты, похоже, что-то знаешь о Маковой бухте.

– Знаю. Бывала там раньше по долгу службы. – Ни-Кель разглядывала через трубу что-то вдалеке. – И да, я могу вас туда сопроводить. Но только учтите, место это весьма опасное и без джакурийцев.

– Почему?

– Это город-порт у западного побережья. По сути своей один большой криминальный притон и главный торговый узел контрабандистов. Простые торговцы объезжают это место стороной, потому что знают, что если ты не связан с преступным миром, тебе нечего делать в Маковой бухте. Здесь скрываются воры и преступники со всего Калидиума.

– Не самое лучшее место, чтобы туда бежать. – Атлас задумался. – Если там так опасно, то что же нам там вообще делать?

– Понятия не имею. – Ни-Кель развела руками. – Это же не я вас туда отправляю.

Атлас следил за реакцией Ни-Кель. Пока он не замечал ничего подозрительного.

– Но у этого рассадника есть и положительная сторона, – добавила Ни-Кель, задумчиво улыбаясь, – там очень легко подзаработать таким, как я. Да и с недавних пор там произошла пара приятных изменений. В городе появилась одна команда. Эти ребята называют себя благородными пиратами.

– А в чем отличие простых пиратов от благородных?

– Их приоритеты. Эту команду возглавляет очень милый калидианец, все его зовут просто «Капитан». Команда активно участвует в жизни города, благодаря им Маковая бухта стала меняться. Эти ребята побороли некоторых авторитетных преступников, заправлявших отдельными районами города, и частично освободили жителей от гнета бандитов. Конечно, город по-прежнему весьма опасен, но теперь там появилась хотя бы призрачная надежда на светлое будущее. Хотя я довольно пессимистично отношусь к попыткам менять подобные места…

– Звучит так, будто это и не пираты вовсе, – заметил Атлас. – Мне казалось, пираты должны грабить, а не помогать.

– О, они грабят, поверь мне. Но приоритеты у них другие.

Парень с минуту обдумывал все, что сказала Ни-Кель, а потом принялся разглядывать карту.

– Если ты говоришь, что это транспортный узел, значит, оттуда мы и правда спокойно сможем отправиться в глубь Калидиума. Нам всего-то и нужно, что сбежать от солдат как можно дальше, внутрь страны. Если окажемся на другом конце залива, джакурийцы наверняка от нас отстанут. Непонятно, кто именно оставляет эти сообщения и что ему нужно, но если он желает помочь, то, наверное, стоит прислушаться. С осторожностью…

– Делайте, как считаете нужным, – наемница закатила глаза, – мое дело следить за тем, чтобы вы не попадали в передряги. А если это произойдет, вытаскивать вас оттуда. Кто вас ведет, мне вообще все равно, но если вы уплывете на корабле, вы по факту окажетесь в безопасности, и мой контракт будет выполнен.

– Слушай, ты не знаешь там кого-либо, кто занимается перевозкой беженцев? Наверняка в таком месте и такое может быть.

– Да вроде как раз «Капитан» этим и промышлял… какое-то время назад точно.

– Ясно.

Атлас замолчал и опять погрузился в размышления.

Парень все еще пытался разобраться в словах неизвестного.

«К чему здесь написана эта фраза? С каждой минутой эта ситуация становится все более странной и запутанной. Новый мир… Что это может значить? Это, конечно же, не буквально, он просто имеет в виду, что после побега мы окажемся в новом месте, в котором никогда не были. Хм… В первом сообщении для Грима никаких ребусов не было… Почему же в адресованном мне оказались какие-то стихи?»

– Ребята… Доброе утро.

Грим зевнул и, встав с кучи сена, лениво отряхнулся.

– С добрым утром, здоровяк. – Ни-Кель продолжала фокусировать трубу на чем-то вдали.

– Доброе, – Атлас свернул карту.

– Мы все еще живы. Неплохо. Какие планы на сегодня? – Грим доковылял до выхода из конюшни и, выйдя на солнце, потянулся. – Я спал как убитый… Может, позавтракаем, а?

– Да, но только быстро, – Атлас резко сделался серьезным и прицепил саблю к себе на пояс, – через полчаса выдвигаемся.

– А куда?

– Маковая бухта. Позже все объясню.

За полчаса троица успела позавтракать и собраться в дорогу. Ни-Кель обсудила с парнями остальные формальности, связанные с контрактом телохранителя, и подробно описала предстоящий долгий путь. Вся дорога до города занимала не меньше четырех-пяти дней, и им был необходим надежный транспорт.

– Так, значит, ты обязана защищать нас даже ценой своей жизни? – уточнил Атлас.

– Именно, – Ни-Кель кивнула, – этот пункт дает вам стопроцентную гарантию моей верности. Я не имею права бросить вас даже в самой опасной ситуации.

– Ясно. – Атлас недоверчиво прищурился. – С другой стороны, если ты сбежишь, а мы погибнем, засудить тебя у нас вряд ли получится…

– Верно, – Ни-Кель улыбнулась, – но такого не случится. Я честно исполняю свою работу, побег для меня будет означать величайший позор и несостоятельность как наемника.

– Да, вот только кто об этом позоре узнает… – подметил Грим.

– Ладно, с этим мы разобрались. – Наемница полностью проигнорировала последнюю фразу Грима. – Давайте сейчас лучше подумаем о более важных вещах, к примеру, о пути в Маковую бухту. Нужен транспорт.