«Проклятье, этот город меня доконает!» – подумал он, вспоминая про лошадей, и ринулся в погоню за воришкой.

– А ну стой!!! – закричал Грим ребенку.

– Удачи тебе, чудила! – крикнул темноволосый ему вслед.

– ЧТО ЗНАЧИТ ОН ИСЧЕЗ?!

Тем временем Ни-Кель закончила покупки. Увидев подбежавшего к ней Атласа, она чуть не закричала на всю улицу от переполняющего ее гнева.

– Я не знаю! – воскликнул парень. – Отвернулся буквально на минуту, а он уже испарился!

– Вы что, издеваетесь?! – Ни-Кель буквально трясло. – Я дала элементарное указание – стоять на одном месте недалеко от меня, что в этой фразе непонятно?! Атлас, ты же вроде умнее Грима! Ты что, не мог лучше следить за своим странный приятелем, зная, что он буквально притягивает к себе неприятности?

– Говорю же, я отвлекся буквально на минуту! И вообще, я тебе не нянька, я не обязан следить постоянно за Гримом!

– Ну молодцы… – Ни-Кель поставила руки в боки и тяжело вздохнула. – Зачем слушать телохранителя, я же тут только развлечения ради, да? Зараза, надо теперь его искать! Попадет еще идиот в передрягу, обворуют его или, чего хуже, в рабство продадут.

– Здесь и такое есть?! – Атлас ужаснулся.

– Да, представь себе, и такое! – подтвердила Ни-Кель раздраженно. Ма-эринка принялась взволновано ходить по переулку. – Ну и куда он мог пойти? Что его могло так заинтересовать, что он нарушил элементарное указание?

Атлас тоже стал осматриваться и размышлять, куда мог подеваться Грим. Вокруг не было ничего примечательного, лишь пошарпанные дома да серые окна, удручающие человеческий взор своими немытыми стеклами. Атлас попытался мысленно поставить себя на место Грима, представить, что же могло заставить его приятеля уйти в неизвестном направлении, не удосужившись даже предупредить никого об этом.

Атлас подошел к стене, у которой они стояли, и услышал какие-то звуки. Прислушавшись, он понял, что где-то здесь недалеко кто-то играет какую-то до боли знакомую мелодию… Только где же он мог слышать ее раньше? Это явно было очень давно. Может быть, еще в детстве, когда жил со своими родителями. Да, он тогда был ребенком, и был в том месте, где точно играла такая же музыка. Что это было за место, которое он посещал в детстве с родителями? Что это за место?

– Музыка… – сказал Атлас и словно прозрел. – Это же цирковая музыка, Ни-Кель! Вот куда он ушел, он ушел туда, где играет цирковая музыка, он же жил когда-то в цирке, понимаешь? Наверняка вспомнил и пошел посмотреть!

– Точно. Я уже и забыла. – Ни-Кель грозно посмотрела туда, откуда доносилась мелодия. – Ну если найду его, клянусь когтями Императора, врежу так, что мало не покажется! Пошли, найдем его.

А Грим тем временем бежал, преодолевал улицу за улицей в погоне за маленьким воришкой. Ребенок, одетый в серую рубашку и темную кепку, из-под которой торчала прядь сальных темных волос, проскакивал промеж людей ловко и быстро, словно грызун в траве. Гриму с трудом удавалось не терять его из виду. Он не сбавлял ходу и постепенно нагонял беглеца, при этом чуть ли не сшибал проходящих мимо портовых рабочих, покрывавших его с ног до головы самыми разнообразными бранными слова. В один момент ребенок проскочил под стоящим близ кабака деревянным столом.

– Осторожно!!!

Грим с треском влетел в стол и снес, сломав одну из ножек. Воришка обернулся посмотреть, не отстал ли преследователь. Грим категорически отказывался расставаться со своими деньгами.

– Стой, говорю! Это не твое!

Парнишка прибавил ходу и завернул в темный переулок. Грим незамедлительно последовал за ним.

– С синей отметиной, говорите? – переспросил цирковой скрипач с интересом разглядывая ма-эринку-наемницу и странного парня с саблей. – Да был здесь такой. Минуту назад буквально.

– Скажите, пожалуйста, где он? Куда он направился? – спрашивала Ни-Кель с нетерпением.

– Да вон туда побежал, – сказал с ухмылкой черноволосый парень, вальяжно разместившийся на одной из повозок. Он указал рукой на дорогу, ведущую к торговому кварталу. – Ребенок спер его деньги, а он за ним погнался. Рванул как угорелый. Забавный чудила.

– Дурак… – Ни-Кель взволновано посмотрела в указанную сторону. – Атлас, идем!

Узкая улочка сменяла собой другую, мальчишка прибавил ходу и пробежал за черный, побитый дом, стоящий с боку в душном переулке. Грим, словно в забытье, сиганул за ним, совершенно не помня указа Ни-Кель. В его голове была лишь одна установка – в этот раз догнать вора во что бы то не стало.

Оказавшись за черной постройкой, Грим резко затормозил. Едва не поскользнувшись на грязной луже, он остановился. Парень перевел дух, огляделся – воришка словно сквозь землю провалился.

– Как… так? – спросил Грим вслух, опираясь рукой о деревянную стенку дома. – Вы-выходи, я все равно никуда не уйду…

Вор будто испарился, но зато теперь отдышавшийся и наконец пришедший в себя Грим смог осознать, где он находится. Точнее сказать, он понял, что находится очень и очень далеко от того места, где наказала ему стоять Ни-Кель, а вот место его нынешнего нахождения ему было совершенно не знакомо. Один из темных переулков среди десятков трех-четырехэтажных кирпичных домов совершенно другого района города.

– Это… провал, – тихо сказал Грим, посмотрев назад. Он осознал, что вообще не помнит дорогу обратно. Но о воре он не забыл. Парень сделал несколько робких шагов и в это время обводил взглядом дома, выискивал в окнах детский силуэт. «Может, он забежал в один из них? Больше ему бежать было некуда, впереди прямая улица и тупик. Так где же он?»

Дома по бокам улицы словно нависали над головой, будто стремились упасть на стоящего на дороге, почти все окна были заколочены либо разбиты, многие двери были забиты крупными досками. Переулок выглядел максимально неприветливо, над головой довлело чувство опасности, исходящей от этого места. Людей впереди не было, и создавалось впечатление, что они этот закуток не посещали уже очень, очень давно.

Почувствовав, как в груди что-то екнуло, Грим попятился назад. Он уже начал думать, что, в принципе, не так уж и ценен этот мешок денег, чтобы рисковать ради него своей жизнью.

– Заблудились, молодой человек?

Скрипучий жуткий голос вызвал дрожь по всему телу. Грим обернулся и увидел перед собой старого, худого как палка человека с залысиной и длинными седыми волосами, частично закрывающими испещренное морщинами мертвенно-бледное лицо. У мужчины были серые тусклые глаза и торчащий крючковатый нос. Старик был одет в темный выцветший фрак, всей своей внешностью он производил впечатление исключительно отталкивающее и пугающее.

– Я… эм… нет, с чего вы взя-я-яли… – промямлил Грим с натянутой улыбкой.

Жутковатый человек улыбнулся и обнажил свои кривые, полусгнившие зубы. Грим нервно сглотнул.

– Ну не сложно догадаться, что вы, молодой человек, понятия не имеете, где находитесь. В этом закоулке Черного предела оказываются крайне редко, как правило, лишь раз в жизни. Вернее сказать, уже после нее…

Грим попятился назад и чуть не поскользнулся.

– К-как это раз в жизни… Как это после нее…

– А вот так, – сказал старик и улыбнулся еще шире, – здесь находится мое похоронное бюро, юноша. Лицо, что вы видите, принадлежит гробовщику по имени Финемор.

– Оу, – Грим выдохнул, но сильно легче ему не стало, – п…понятно.

– В Черный предел просто так не приходят, молодой человек, и не всем суждено выйти отсюда живыми.

«Я в Черном пределе, – с ужасом подумал Грим, – Ни-Кель сказала, что это гиблое место, вот я дурак…»

Старик криво усмехнулся, он словно прочитал мысли парня. Гробовщик поднял руку и указал на Грима сухим костлявым пальцем.

– Не раз старик Финемор готовил к отходу в мир иной тех, кто оказывался здесь. Никогда не знаешь, когда судьба уготовила тебе встретиться с ангелом смерти, юноша. Вам придется развернуться и продолжить поиски в другом месте.

Гриму с каждой секундой становилось все больше не по себе. «Какой-то он… сумасшедший, нужно уходить отсюда, да поскорее», – подумал он и постарался аккуратно обойти старика. Тот не шевелился. Он продолжал пристально наблюдать за Гримом и криво улыбался.