– Сколько прыти, ты только погляди! – глаза Равааза удивленно сверкнули. – Хочешь, чтобы я дал тебе шанс отыграться… Что ж.

Равааз вдруг поднял мальчика высоко вверх.

– Предупреждаю, в этой игре у нас будут разные весовые категории. Лучше б ты просто не рыпался…

Атлас испугался за жизнь Эбе и сделал шаг вперед. Равааз же сделал несколько шагов назад и подвесил ребенка за рубашку на длинный сук.

– До конца схватки заложник будет находиться здесь, – сказал Равааз. – Попробуешь сбежать, и он умрет. Бегать я больше ни за кем не собираюсь.

Атлас гневно взмахнул саблей. Он понял, что теперь отступать действительно некуда. Парень решил претворить в жизнь последний пункт своего плана.

– Я УБЬЮ ТЕБЯ, ЧЕРТОВА ПТИЦА!!! – прокричал он так громко, как только мог, и приготовился к броску.

Равааз громко рассмеялся. Он издал орлиный крик и выхватил из-за спины длинный изогнутый клинок с позолоченной рукоятью. Грозный, готовый нанести одним движением сокрушающий удар, Равааз оттолкнулся со всей силы мощными когтистыми лапами от земли. Птица молниеносно, словно вихрь, ринулась вперед. Атлас даже не мог представить, какой силы удар его ожидает, если они столкнутся. Но он не мог уйти в сторону.

– И ПРАВДА НЕ ПОТРАЧУ МНОГО ВРЕМЕНИ!!! – крикнул Равааз.

Атлас, едва стоя на ногах, в испуге зажмурился, он выставил вперед дрожащую саблю. Равааз все ближе, он на лету заносит клинок над головой! Еще секунда, и…

Птичья лапа попала прямо в петлю среди листьев. Равааз заметил это слишком поздно. Веревка, словно струна, издав звонкий звук, в момент натянулась и со всей силы рванула опешившего Равааза назад. Клинок выпал из крыла и упал плашмя на землю. Согнутое дерево, скрытое в кустах в самом краю поляны позади птицы, вмиг с треском выпрямилось, освободившись от крепления на земле. Оно как катапульта подкинуло в воздух кричащего во все горло Равааза. Словно снаряд на веревке, наемник пролетел несколько метров над верхушками деревьев и, падая вниз, зацепился веревкой за прочную ветку дуба. Ударившись о ствол широкого дерева, незадачливый наемник беспомощно повис головой вниз на расстоянии трех метров над землей.

Ловушка нашла свою жертву.

Атлас устало упал на колени и выронил саблю.

«Получилось…»

Парень вытер холодный пот с побледневшего лица. Опомнившись от ужасной картины летящей на него крылатой смерти, Атлас поднялся с колен. Он подобрал с земли пистолет и побежал к суку, на котором висел Эбе.

Мальчик дрожал и не особо-то пытался освободиться. Но когда Атлас подбежал, детское лицо оживилось.

– Ты… ты в порядке там? – спросил Атлас.

– Да… В порядке. Только плечи болят… – Эбе вытер стекающие по щеке слезы. – А как же птица?

Атлас оглянулся на болтающегося в петле Равааза.

– Птица как раз не в порядке…

– Я УБЬЮ ТЕБЯ, АТЛАС!!! – ругался тщетно пытающийся освободиться Равааз. – Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! ПАГАНЫЙ КАЛИДИАНЕЦ!!! УВИДИШЬ, Я ОСВОБОЖУСЬ И ПРИКОНЧУ ТЕБЯ!!!

– Эбе, сейчас я тебе помогу, – Атлас стал пытаться достать ребенка, но сук находился слишком высоко. – Черт… Из-за меня тебе пришлось пережить такой ужас. И тебе, и твоему папе… Прошу, пожалуйста, прости меня…

– Но ты ведь спас меня, Атлас, – мальчик всхлипнул, и на его лице снова появилась улыбка, – и птицу ты поймал! Ты запомнил, что я тебе сказал, и поймал его!

Атлас кивнул.

– Без вас с Эленом ничего бы не вышло.

Атлас снова посмотрел назад и визуально оценил проделанный Раваазом полет.

– Мне кажется, вы малость перестарались с мощностью… – сказал он. – Сколько же весить должен этот ваш Зубран?

Достать ребенка у Атласа не получалось, Равааз подвесил его слишком высоко, и парень едва доставал пальцами до его ног.

Неожиданно в кустах послышалось громкое копошение, словно через них пытался на поляну пролезть крупный лесной зверь. Атлас и Эбе испуганно обернулись на звук, доносившийся из листвы: густые ветки кустарника раздвинулись, и на дневной свет показалось знакомое кучерявое лицо. Атлас сперва не поверил тому, что видит, но через секунду опомнился.

– Грим! – воскликнул он уставшим, но радостным голосом.

Здоровяк увидел Атласа. Спотыкаясь о корни деревьев, он выбрался из кустов.

– Наконец-то, нашел! – запыхавшимся голосом выдохнул Грим. – Мы уже обыскали весь лес в овраге, я прибежал на шум.

Грим заметил висящего на суку Эбе. Мальчик помахал ему рукой.

– Здравствуйте, дядя.

– Что… что здесь происходит? – спросил Грим удивленно.

– Нет времени объяснять, – Атлас встревоженно оглянулся в сторону Равааза, – помоги мне скорее снять Эбе.

– Эм… ну ладно.

Грим встал под деревом и поднял руки вверх. Он взялся ими за ноги Эбе и приподнял его. Когда рубашка слезла с сучка, Грим смог поставить мальчика себе на плечи.

– А ты, мальчик, кто вообще? – спрашивал, кряхтя, Грим. – Ты чего здесь делаешь?

– Меня зовут Эбе, – сказал юный охотник, спускаясь с его плеч на землю. – Я здесь охочусь со своим папой. А потом за нами гналась большая птица и Атлас ее поймал.

Эбе показал вверх пальцем и указал на кроны деревьев, где, стукаясь о ствол дуба, и путаясь в ветках, болтался беспомощный Равааз.

– …Я УБЬЮ ВАС!!! УНИЧТОЖУ…

– Ничего себе… – Грим удивленно глядел на товарища. – Это ты его так?

– Он по большей части сам справился, – сказал с презрением Атлас, – потом обсудим подробности, пора уходить отсюда, пока он не боеспособен. Где, кстати, Ни-Кель, почему она не с тобой?

– Мы разделились, чтобы было легче тебя искать. И договорились встретиться потом у спуска. Кстати, я тебе потом расскажу такое! Не поверишь, я…

– Ладно, ладно. Потом. Сейчас уходим, – прервал его Атлас, – найдем Ни-Кель и папу Эбе, ему нужна помощь.

– Но он не освободится, – сказал уверенно Эбе, – веревка сделана из волоса Парликса, очень, очень прочная, ему ее ни за что не разорвать!

– Ты в этом уверен? – уточнил Атлас.

Словно в ответ на вопрос, сверху послышался огнестрельный грохот. Атлас и Грим быстро пригнулись, прикрыв руками Эбе. Равааз расстрелял очередью веревку. Он уже сломал почти все ветви вокруг себя и смог расправить крылья. Махая ими, он попытался пробиться сквозь кроны вверх. Расстрелянная веревка сильно натянулась и через пару секунд разорвалась. Равааз освободился.

– Проклятье, не успели! – крикнул Атлас.

Сделав круг над испуганной троицей, разозленный наемник спикировал вниз и приземлился прямо перед ними, взмахами громадных крыльев разогнав вокруг всю пыль и сухие листья.

Поднявшись с колена, Равааз поднял полное страшной злобы лицо на медленно отходящих в лес парней и ребенка.

– Наш разговор… еще не окончен… Атлас! – прошипел наемник, угрожающе подходя к жертвам. – Всем СТОЯТЬ!

Равааз поднял оружие. Атлас молниеносно выхватил гальваревольвер, но разозленный наемник был намного быстрее. Грянул выстрел, с яркой вспышкой из металлических искр пистолет вылетел из рук Атласа. Шокированный юноша отшатнулся и, споткнувшись, о корень дерева рухнул на землю. Равааз замахнулся и ударом крыла сбил с ног Грима, он тоже упал на траву. Эбе испугано отступил назад и прижался к дереву. Мальчик от страха был не в силах сделать ни единого движения.

Атлас попытался встать, но наемник пресек эту попытку. Мощная орлиная лапа впилась когтями в почву вокруг его шеи и придавила беспомощного парня к земле. Атлас почувствовал, как ступня надавила на его горло, юноша начал задыхаться. Беспомощно дергая конечностями и ударяя кулаками по металлической поножи наемника, парень пытался убрать с себя его лапу, но, как ни старался, не мог сдвинуть ее ни на сантиметр.

– Ненавижу калидианцев… – злобно прошипел Равааз и направил оружие в голову лежащего рядом Грима. – Я ведь пытался все сделать спокойно, по-хорошему. Но вы решили побрыкаться!

Клюв птицы искривился в злой ухмылке. Наемник схватил за шею Грима и поднял здоровяка с земли, словно тряпичную куклу. Грим схватился руками за крыло, он захрипел в мертвой хватке птицы.