– Да ты и вправду монстр! – с неподдельной злобой в голосе прокричал Атлас и, схватив уже двумя руками пистолет, стал целиться орлу точно в голову. – Тебе же нужен я! Отпусти неповинного ребенка! Отпусти его или я клянусь, я пристрелю тебя!

Наемник даже не шелохнулся. Очевидно было, что угрозы Атласа не имеют над ним никакой силы.

– Ты для меня как на ладони, – довольно шептал Равааз, – твои дрожащие руки выдают тебя. Ты не умеешь убивать, не пытайся меня обмануть!

– Но я… я убил джакурийца! – Атлас уже был на грани. – Я пристрелил его из этого самого пистолета! Я могу повторить это и с тобой!

– Даже если и так, это наверняка было случайно, – Равааз смотрел на парня как на совершенно безобидное существо, он радовался, видя абсолютную беспомощность своей цели.

– Не пытайся обмануть того, кто убивает постоянно. Даже если ты решишься сделать выстрел, то с вероятностью более семидесяти процентов либо промахнешься, либо и вовсе попадешь в ребенка. Хочешь испытать судьбу?

Атлас чуть не выронил оружие после этих слов.

– Все кончено, парень. – Равааз сделал шаг вперед, – я всегда добиваюсь того, чего хочу, всегда довожу дела до конца. Это главное правило моей жизни. Сегодня вы втроем пойдете со мной!

На несколько секунд над зеленой, засыпанной листьями поляной нависла тишина. Двое противников сверлили друг друга злыми взглядами, и тишину прерывали лишь редкие всхлипы маленького Эбе, чей рот был сжат большим жестким крылом. Поколебавшись, Атлас горько вздохнул и все-таки отступил на шаг назад. Слегка дрожащие руки, держащие пистолет, стали медленно опускаться.

– Вот и славно… – лицо Равааза нахально искривилось, – Молодец… Ты сделал мудрый выбор, Атлас. Прости, но такова суровая правда жизни. Такие, как ты, обречены брать на себя самую тяжелую долю. Участь сочувствующих. Сострадание – слабость, оно мешает жить, сковывает движения словно цепь. Поэтому такие, как ты, такие, как Ни-Кель, те, кто печется о сопутствующих жертвах, никогда не смогут совладать с подобными мне. Если хочешь выжить, нужно быть смелым и жестким, не позволять всякой сентиментальной чуши помутнять твой разум. Вот тебе мой бесплатный урок жизни, парень.

Атлас смотрел на Равааза взглядом, полным презрения. Он видел перед собой не просто наемника атаи. Он смотрел на концентрацию всего самого дурного и мерзкого.

– А теперь отбрось в сторону оружие и подойди сюда, на счет три я освобожу оборванца, – сказал повелительным тоном наемник, – но учти…

Равааз снова прижал винтовку к виску Эбе.

– Никаких фокусов! Попробуешь выкинуть что-нибудь, и голова этого паршивца мигом превратится в решето!

Парень уже был готов ко всему и смирился со своей участью. Атлас опустил взгляд, словно чувствовал за собой вину. Уже даже не столько перед Эбе и Эленом, сколько перед самим собой. Он отбросил в сторону пистолет и после этого, превозмогая злость, сделал вперед пару шагов.

«Просчитал меня… – думал Атлас. – И взял жестоким шантажом. Но что мне еще было делать? Как быть в подобной ситуации? Как же это мерзко… Радуйся, гад, сегодня твой день. Надеюсь, хотя бы Грим и Ни-Кель сумели сбежать от твоих прихвостней. Когда-нибудь ты все равно получишь по заслугам, и пусть даже не от меня, неважно, как, но ты ответишь за все!»

Атлас прошагал буквально несколько шагов, но они показались ему вечностью. Юноша старался избегать взгляда наемника, пока преодолевал этот, казалось бы, короткий, но такой сложный путь. Атлас прошел несколько метров, не поднимая взгляда, смотря лишь вниз, на зеленую, жухлую траву и листья под своими ногами, он думал о последних днях. Думал о том, сколько всего произошло с ним за столь короткое время. Встреча в лавке, переполох в городе и погоня, загадочные послания, которые указывают путь, ведущий в манящую неизвестность, новый друг и удивительная наемница… Атлас понимал, что совершенно не хочет, чтобы все закончилось вот так.

Опущенный взор юноши вдруг замер. В голове словно раздался громкий щелчок, который будто пробудил его ото сна. Атлас посмотрел на Равааза, стоящего напротив него.

«Я понял…» – пронеслась в голове мысль.

Почти подойдя к наемнику, Атлас вдруг неожиданно остановился, занеся ногу над землей. Через секунду он сделал шаг назад. Он поднял на наемника теперь уже полный решимости взгляд. Сжав кулаки, парень продолжил медленно отступать.

Равааз пришел в недоумение.

– Ты чего делаешь? – спросил он грозным тоном. – Ты ведь почти подошел, что случилось? А ну давай обратно, живо!

– Знаешь, Равааз… – Атлас посмотрел на наемника и впервые за долгое время улыбнулся. – Я передумал сдаваться тебе так просто.

– Что?! – лицо наемника исказилось в злобной гримасе. – Ты из ума выжил?

Равааз сжал крылом Эбе так сильно, что тот взвыл от боли. Видя страдания ребенка, парень попытался как можно скорее продумать полностью план, спонтанно созревший в его голове.

«Он боится, что я опять убегу в заросли, – думал Атлас. – Если я приведу нужные аргументы, если смогу убедить, что останусь, тогда у меня получится спасти и себя и Эбе…»

– А я-то думал, что ты настоящий воин. Воин, лишенный страха, – заявил Атлас, смотря прямо в орлиные глаза Равааза.

– О чем ты вообще говоришь? – Равааз подозрительно прищурился.

– Я говорю о том, что все это оказалось чушью. Ты, по всей видимости, просто трусливый шут, а не наемник! – с усмешкой в голосе крикнул ему Атлас. – Рассказываешь мне тут свои нотации по поводу вреда, который несет сострадание, говоришь, что нужно быть смелым и жестким, а сам этими качествами не обладаешь! Ты трус!

– Ты ведь понимаешь, что сейчас я могу спокойно убить этого ребенка, если ты мне не сдашься. – Равааз уже начинал выходить из себя. Эбе тихонько всхлипывал, он что-то пытался сказать сквозь перья, прижатые ко рту.

– Е-естественно можешь, это факт, – Атлас решил, что если уж он начал этот спектакль, то его непременно нужно довести до конца. – Но это будет означать, что ты никакой не воин. Просто трусливый цыпленок, прикрывающийся жизнью другого живого существа, ты боишься настоящей схватки! Да, ты приманил меня сюда, признаю, это было умно! Но почему бы теперь, когда я здесь, нам не сделать все как положено?

– Ты что, правда думаешь, что я боюсь тебе проиграть?! – Равааз со смехом отвел винтовку от головы Эбе и направил ее на Атласа. – Да, я прихлопнул с десяток воинов, которые превосходили тебя в сотню раз, с тобой мне просто возиться не хочется! Так что заканчивай давай. Просто пади предо мной на колени, чтобы я смог наконец накинуть на тебя проклятую веревку и сдать чертовым шакалам!

– Да что ты говоришь? – Атласа буквально трясло от тех слов, которые он говорил, но он старался не подавать виду и продолжал изображать смелость. – Будь ты по-настоящему могучим и искусным воином, как ты говоришь, ты бы не побрезговал лишний раз доказать это. Тем более, что ты потеряешь, если я настолько ничтожен?

– Желаешь немного побороться за свою свободу… Сыграть со мной в игру на выживание? – глаза Равааза сверкнули огнем.

– Да, – решительно ответил Атлас. – Так и есть! Рассчитываю на «великодушную подачку» от столь искусного воина, как ты.

Атлас вспомнил брошенную Раваазом фразу во время погони и решил сыграть на его тщеславии.

Наемник рассмеялся и опустил винтовку.

– Думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс одолеть меня в прямой схватке? – насмехался атаи. – Серьезно?

– Да. А если нет… я либо погибну, либо, так и быть, сдамся тебе.

– Но как только я отпущу ребенка, ты ринешься в заросли! – фыркнул наемник.

– Нет. – Атлас нахмурился и посмотрел на Эбе. – Я, увы, бегаю быстрее мальчика… Все просто повторится. Я тоже понял, кто ты такой. Ты и в этот раз побежишь не за мной. Ты либо снова поймаешь мальчика… либо и вовсе убьешь его.

– Пожалуй. – согласился наемник.

Атлас выхватил саблю и неумело рассек ею воздух.

– Как видишь, это моя трофейная джакурийская сабля. Я снял ее с поверженного джакурийского солда… ОФИЦЕРА! ДА! И именно ей я сегодня собираюсь срубить твою нахальную орлиную голову! Готов проверить, насколько я не убийца?