– СТОЯТЬ!!! – кричал он.

Атлас увидел слева впереди них кучу поваленных деревьев, лежащих в произвольном порядке. Парень быстро смекнул, что, если они нырнут туда и побегут среди поваленных кривых и сучковатых бревен, громоздкий и цепляющийся за все Равааз не будет продолжать преследование, он попросту не сможет пролезть в это месиво.

– Эбе, сюда!

Атлас указал на поваленные деревья, и двое нырнули под одно из них. Эби и Атлас быстро, как могли перепрыгивали и перелазили через здоровенные куски бревен, они забрались в самую глубь этого склада.

За спиной послышался огнестрельный грохот. От бревен вблизи и позади беглецов полетели щепки. Атлас быстро схватил Эбе. С криком «Ложись!» оба скрылись за большим лежащим деревом в глубине деревянного скопища. Парень и мальчик затаились, не издавая не звука, Равааз тем временем уже прекратил стрельбу. На мгновение показалось, что все вокруг застыло, и наконец наступило хотя бы какое-то подобие спокойствия.

– Ха! Умно! – вдруг послышалось откуда-то издалека. – Думаете, я вас оттуда не достану?

Атлас сосредоточенно искал выход из сложившейся ситуации. Парень чувствовал ответственность за Эбе, он понимал, что мальчик и его отец были ввязаны в эту передрягу по его вине, пусть и случайно.

«Нужно спасти их от гнева Равааза, я не могу больше позволить кому бы то ни было страдать из-за моих ошибок!»

– Эбе, – Атлас посмотрел на дрожащего от страха ребенка и огляделся по сторонам, – слушай, ты должен бежать отсюда!

– Но я… Один? – Эбе резко вздрогнул. – Куда мне бежать? Эта птица… Она нападет на меня!

– Ты ему не нужен, Эбе. – Атлас взял испуганного мальчика за плечи.

– Он охотится за мной. Этому наемнику нужны я и мои друзья. Ты просто попал под горячую руку. Прости… прости, пожалуйста, мне очень жаль, что так вышло, но сейчас ты должен послушать меня.

Атлас указал на дальний зазор в груде бревен.

– Сейчас я выбегу из завала и отвлеку его, ты же должен будешь вылезти с противоположной стороны. Как только выйдешь, беги так быстро, как только сможешь, понял меня? Беги к своему отцу, помоги ему, а потом идите в деревню за помощью.

– А как же ты? – спросил Эбе дрожащими губами.

– Не волнуйся за меня. Просто беги и ни о чем не думай. – Атлас достал из сумки револьвер. – Но… если увидишь двухметрового парня с голубой отметиной на лице и девушку-кошку, скажи им, что я в лесу на дне оврага и что я в опасности. Понял?

– Да… – сказал грустно Эбе.

– Тогда давай на счет три, хорошо?

Равааз тем временем ходил рядом с бревнами, внимательно разглядывал зазоры и пытался найти крупную лазейку. Кроны деревьев мешали ему взлететь.

– Долго вы там не просидите, паршивцы… – прошипел он тихо. – Вылезете, так или иначе, а если нет, сожгу чертовы деревья и выкурю вас оттуда!

Равааз выставил вперед крыло и короткой очередью расстрелял одно из бревен. Вверх поднялось большое облако пыли.

– А НУ ВЫЛЕЗАЙТЕ!!!

– ЭЙ, РАВААЗ!

Наемник мгновенно повернул голову. Атлас стремглав выскочил из завала и побежал в сторону еловой рощи. Наемник, ни секунды не колеблясь, ринулся следом за беглецом.

Атлас бежал так быстро, как только позволяли его уставшие ноги и ноющее тело. Он как мог игнорировал боль и усталость. Сейчас его волновал не он сам, не то, сможет ли он спастись, а безопасность Эбе и Элена.

Равааз злился и ругался, проламывал сети из веток и листьев. Наемник перепрыгивал ямы и камни, в жажде поймать назойливого оборванца, словно дикий зверь, он преследовал убегающую добычу, но в такой местности тот был слишком быстр.

«Уходит!» – думал Равааз.

В один момент наемник услышал, как что-то хрустнуло позади него. Обернувшись прямо на бегу, он увидел блеснувшую копну кудрявых волос.

«Позвал меня сам, вместо того чтобы убежать незаметно… Так вот зачем. – Равааз ухмыльнулся. – Я, кажется, понял, кто ты такой…»

Наемник понимал, что Атлас специально бежит к наиболее плотным зарослям, дабы не позволить ему и дальше его преследовать. Атаи резко остановился, проехав при торможении своими когтистыми лапами несколько метров. Он опять оглянулся. На птичьем лице снова появилась недобрая улыбка.

– Интересно, хе-хе, так ли ты тверд в своих убеждениях, парень? – прошипел Равааз, глядя на убегающего Эбе.

Атлас, тем временем, забирался все дальше, вглубь леса, он мог только надеяться на то, что потом сможет найти дорогу обратно.

«Главное, Эбе теперь в безопасности…»

Обернувшись назад, к своему удивлению, Атлас обнаружил, что никто его не преследует. Парень резко затормозил и чуть не упал на землю. Опершись руками о ближайшее дерево, Атлас прокашлялся и отдышался. Сил почти не осталось, казалось, что сейчас он попросту замертво упадет на землю. Атлас осматривался, пытаясь найти вдалеке своего преследователя. Равааза нигде не было.

«Как же так… Куда делся? Неужели сдался и не стал бежать дальше? Нет, этого не может быть… Он так долго пытался меня поймать, это бессмысленно. Пусть и медленно, он бы все равно попытался пройти за мной сюда…»

Атлас вытер пот со лба рваным рукавом. Беглец прошагал несколько шагов назад, в сторону, откуда бежал, и когда он еще раз посмотрел в глубь леса, ему в голову пришла ужасающая мысль.

– Нет…

Тут раздался громкий пронзительный детский крик:

– Помогите!!!

Крик Эбе.

Сердце Атласа ушло в пятки. Неужели произошло то, чего он так боялся? Не задумываясь ни секунды, забыв снова о боли и усталости, он быстро побежал в обратную сторону, мысленно готовясь к самому худшему.

«Тебе же нужен был я! – кричал Атлас про себя. – Проклятье… Кто-то попал из-за меня в беду! Равааз может просто убить Эбе, без жалости и сожаления, лишь за его выходку с песком. Но ведь его основная цель я! Почему он предпочел погнаться за ним, а не за мной?!»

– Атлас!!! – донесся детский крик с поляны за деревьями.

– Эбе, я здесь! – крикнул Атлас. Держа наизготовке пистолет, он пробежал мимо склада из бревен. Выскочив из-за кустов на покрытую листьями поляну, Атлас увидел Равааза.

Тот стоял почти в самом ее центре и удерживал левым крылом тщетно пытающегося освободиться Эбе. Рот мальчика был закрыт перьями, Равааз крепко прижимал его к себе предплечьем. Единственная винтовка на правом крыле птицы своим серебристым дулом была направлена точно в висок беспомощного ребенка.

Атлас пришел в ужас от такой картины.

– Быстро ты сообразил. Я-то думал, придется немного поистязать бедное дитя, чтоб ты уж наверняка пришел на крики, – шипел Равааз, сверля Атласа взглядом. Эбе смотрел на парня жалобным взором. Он словно молил о помощи и пытался из последних сил хвататься руками за сжимающее его огромное крыло.

Атлас опешил, он застыл на месте как вкопанный, не зная, как ему поступить в такой ситуации.

– Проклятое чувство ответственности… – говорил с наигранной печалью Равааз. – Очевидно, ты из тех людей, кто не желает, чтобы невиновные страдали за чужие грехи. А ведь шансы сбежать у тебя были… Но я понял, какой ты человек. Похож на свою телохранительницу. С такими, как вы, работать просто.

«Что же делать? Как быть? Я… Я не знаю. – Глаза парня метались из стороны в сторону в поисках помощи. – Неужели… неужели он и правда способен на такое?»

Атлас машинально выставил вперед дрожащую руку с оружием и судорожно направил его на птицу.

– От… отпусти его! Не трогай ребенка! – заикаясь прокричал парень.

Равааз громко рассмеялся.

– Ахахаха! – глаза птицы сверкнули огнем. – Отчаянный. Не сдаешься даже несмотря на заведомый проигрыш. Мне это нравится, калидианец. Я бы сказал, что уважаю тебя, но я не уважаю тех, кто мне не ровня. Таких единицы… – Равааз снова ухмыльнулся. – Видишь ли, в данной ситуации ты не вправе мне что-либо указывать.

Дуло винтовки сильнее прижалось к виску Эбе, и мальчик жалобно всхлипнул.

– Детская шея – вещь очень хрупкая, – угрожающе прошипел наемник, – мне может быть жалко тратить пулю.