– Папа! – мальчик радостно побежал к крестьянину. Тот поднял голову и, прищурившись, мягко улыбнулся.

– Эбе, я же сказал, не убегай далеко. Опять не слушаешься.

Мальчик остановился и смутился.

– Да, папа… Прости, я больше так не буду, честно. Но я так хотел проверить то, что мы поставили утром. Смотри, уже двое попались!

Мальчик гордо поднял свою добычу.

– Ух ты какие! – отец довольно ощупал зайцев. – Нам сегодня везет! И шкура почти не пострадала, надо же.

Заметив позади Эбе подковылявшего юношу, крестьянин окинул любопытным взглядом грязного, побитого Атласа. Мужчина поднялся с колен.

– Кого это ты привел с собой, Эбе?

– Его зовут Атлас, пап. Он сказал, что упал в овраг и не смог выбраться. Я решил показать ему дорогу.

– Здравствуйте… – хриплым голосом сказал юноша.

– Эх-эх-эх… – крестьянин покачал головой. – Не в первый раз такое. Меня зовут Элен, приятно познакомиться, Атлас. Ты в порядке?

– Да… вполне. – Атлас потер ушибленную спину. – Но… я бы хотел выбраться отсюда как можно скорее. Пожалуйста, если вам не сложно, помогите мне.

– Ну что ж, Атлас, выведем тебя, так и быть, – мужчина вытер с лица пот и, взявшись за края мешка, завязал их в узел.

– Но скажи сперва, как ты умудрился упасть в овраг? Лошадь скинула?

– Нет… – Атлас задумался на секунду. Он быстро пришел к выводу, что не стоит ничего скрывать. В конце концов нужно предупредить об опасности этих добрых людей. Лес был небезопасен, пока в нем затаился Равааз.

– Наемник атаи, – сказал Атлас, – я бежал от него, и мы вместе упали в овраг. Он вооружен. Нужно уходить из этого леса, прошу, вам тоже может грозить опасность!

– Атаи в Голпалеме? – мужчина с недоумением поднял брови и взвалил на плечи мешок. – Их здесь отродясь не было, откуда ему у нас взяться?

– И, тем не менее, вы должны мне поверить! – все еще хриплым голосом умолял Атлас. – Прошу, отсюда нужно уходить. И вам тоже, вдруг он видел меня с Эбе издалека.

– Ладно, – мужчина развел руками, – Как бы то ни было, Атлас, тебе наверняка нужен лекарь. Идем, а ты, Эбе, не отставай и не теряйся.

Мужчина развернулся и жестом показал направление.

– Пройдем к тропе грибников и выйдем по ней.

– Вот видишь, Атлас! – Эбе радостно побежал за отцом. – Не бойся! Никто тебя не обидит здесь. Мой папа нас защитит!

Атлас все равно продолжал обеспокоенно озираться по сторонам.

– Расскажи-ка, откуда ты, Атлас? – Элен продолжал дружелюбно улыбаться. – Как попал в нашу тихую деревушку, я тебя здесь раньше не видел.

– Я из Роднера. Длинная история…

– О-о, у нас в Роднере родственник держит одну лавку. Может, знаешь, он торгует пряностями, его зовут Эфельд.

– Да, знаю, я заходил к нему.

– Ну вот. Недавно весточку от него получили. Говорят, на праздник Авельгельма были беспорядки, устроенные джакурийцами. Ужасно, конечно.

Атлас неловко опустил взгляд.

– Стрельба, погром. – продолжал Элен, – Говорят, даже взрыв был. Видимо не могут жить они без войны, даже спустя столько лет. Теперь еще и нам достается. А как ты оказался здесь, в Голпалеме?

– Я путешествую… с друзьями.

– Оу, интересно, – сказал Элен задумчиво, – хорошее занятие в молодости. Я тоже когда-то странствовал по северным краям Калидиума. Помню, меня тогда манили приключения… А потом так вышло, что появилась семья. Пришлось завязать. Обычная история…

– Атлас, расскажи, а что за чудовищная птица? Кто она такая? – спрашивал Эбе, дергая за потрепанный рукав Атласа.

Парень задумался.

– Это он про того атаи говорит? – спросил Элен.

– Да. – ответил парень. – Про него.

– Так расскажи и правда, кто он такой? Почему он, как ты говоришь, преследует тебя?

– Честно сказать, я и не знаю, кто он, – сказал удрученно Атлас, – знаю лишь, что ему предложили деньги за поимку меня и моих друзей.

– Что вы такое сделали, что за вами такая охота?

И вот тут Атлас замолчал. Стоит ли говорить о том, что он убил джакурийца? О том, что погром в Роднере был и по его вине тоже? Что подумают эти люди, узнав, что перед ними преступник?

– Я… Я… не знаю… – тихо сказал Атлас с опущенным взглядом. – Не знаю…

– Странно все это, – сказал Элен, прищуриваясь. – Зачем же ты ему нужен тогда? Да и, опять же, атаи в Голпалеме… Как-то не складывается вся эта история.

Подойдя к огромным кустам, крестьянин оглянулся и подозвал к себе Атласа и Эбе.

– Нам сюда. Не отставайте. – Элен развел ветки кустов, покрытые мелкими шипами и густой листвой. – Как же все здесь заросло… Следует вернуться потом и снова прорубить тропинку…

Тут кусты перед крестьянином внезапно зашевелились. Элен в испуге отступил.

– Что за чертовщина? – воскликнул он.

Из листвы возникла пара горящих желто-золотых глаз. Потрепанные орлиные крылья, покрытые листьями и лесной пылью, развели листву. Лязгающая застежками броня сверкнула под лучами продирающегося сквозь кроны солнца. Грязный и помятый, Равааз грозно возвышался над оторопевшим охотником и сверлил всю троицу злым взглядом.

– Ат… атаи… – дрожащим голосом выдохнул Элен.

– Птица… огромная! – возбужденным голосом сказал Эбе и от испуга выронил из рук две заячьи туши.

Равааз злобно фыркнул.

– А ну прочь с дороги, калидианец! – крикнул он на охотника и вышел из кустов.

Атлас отступил в страхе назад, Эбе спрятался за его спину. Элен выхватил из-за плеча винтовку и навел ее прямо на лицо орла.

– Не подходи!

Равааз разозлился и схватил оружие за ствол. Прогремел выстрел. Пуля ушла вверх, Атаи с легкостью выхватил оружие из рук испуганного охотника и с размаху ударил Элена прикладом прямо в голову. Крестьянин пошатнулся и рухнул без сознания на землю.

Эбе истошно закричал.

– Папа!!!

Атлас был в панике.

«Нашел! Что делать? Куда бежать?»

Голова шла кругом, а перед глазами стоял страшный образ головореза, бесцеремонно переступающего через лежащего без сознания крестьянина. Хищная птица угрожающе приближалась к нему и маленькому мальчику.

– Долго же я тебя искал. Ну и что теперь планируешь делать, Атлас? – спросил атаи, щелкнув костяшками пальцев. – Снова какой-то безумный трюк выкинешь?

Наемник выхватил из-за пояса веревку.

– Ты мне за все ответишь, Атлас! Не думай, что я просто так забуду об испорченном оружии и куче ушибов!

«Конец…» – подумал парень.

Но тут, внезапно, в лицо наемника прилетела горсть песка. Эбе, чуть не плача, зачерпнул песок с земли и яростно кинул его прямо в глаза птицы. Равааз ошарашенно вскрикнул и отступил, пытаясь протереть глаза.

– Чудовище! – закричал, не щадя горла Эбе. – Ты ударил папу!!! Ты чудовище!!

– Ах ты маленький паршивец! – Равааз в полуслепом состоянии побежал на ребенка. Атлас вовремя среагировал и бросился ему под ноги, выставив руки вперед. Он сбил полуслепого наемника в сторону. Атаи отшатнулся на пару шагов и размахнулся со всей силы кулаком, но, не видя цели, промахнулся на несколько сантиметров выше головы парня.

– Эбе, бежим!!!

Атлас схватил за руку испуганного мальчика, и оба со всех ног побежали прочь с поляны вглубь овражного леса.

– Стоять!!!

Равааз злобно закричал. Окончательно оправившись от ослепляющего песка, он ринулся за ними.

Началась новая погоня. Ребята, не оглядываясь, бежали по густому лесу, прыгали по торчащим из земли сучьям и камням, откидывали ветки деревьев, бьющие по лицу и рукам. Свет мелкими пятнами прерывисто светил в глаза, кровь в жилах закипала, Атлас вспомнил первую погоню, вспомнил, как они тогда спасались на повозке от джакурийцев, вспомнил страх, который испытывал тогда.

– Ат… Атлас! – кричал на бегу Эбе. – Мой папа! Мой папа остался там!

– С ним все будет хорошо! – кричал, не сбавляя скорости Атлас. – Он его не тронет! Беги, не останавливайся, просто беги!

– Я убью и тебя, и твоего дружка! – кричал бегущий позади Равааз, снося и ломая все ветки на своем пути. Даже сложенные крылья атаи были очень объемны, Равааз постоянно цеплялся перьями за деревья и кусты. Боль от вырывающихся из него чуть ли не с кровью перьев разжигала в наемнике еще большую ярость.