Саня тут же подумала про пещеры и медвежонка Никиту. Однажды она обязательно приведёт к водопаду Шун. Но пока лучше не рассказывать, не давать беспочвенных надежд.

— Пойдём уже, — поторопила подругу. — Зотов ждёт.

Шун ответила сияющей улыбкой. Хоть клыки в этот раз не показала.

Зотов окинул их обеих нетерпеливым, но одобрительным взглядом, когда они к нему спустились.

— Красотки! — сделал он сомнительный комплимент. — Сколько можно ждать? Прошло почти полчаса, Аксана!

— Можем нанять экипаж, — предложила Шун.

А Саня подумала о грифонах — уже на следующей неделе они смогут отправляться куда угодно на своих питомцах.

— Отличная мысль! — одобрил Гаррик идею орчанки. — Я не подумал как-то.

А Саня немного расстроилась — она предпочла бы прогуляться и хоть немного отдалить уже неизбежную встречу с Арсеном. Ей жутковато было представить, как он их встретит, и что скажет после не очень хорошего расставания целую вечность назад на тренировочном поле. Что подумает, увидев её в гостях, когда она заявляла ему, что не хочет его видеть.

Увидеть альфу Арсена хотелось очень, но лучше бы украдкой, или хотя бы не так официально — прибыв в гости.

Возле ворот оказалось два свободных экипажа, и Гарик сразу с одним извозчиком договорился. Они уселись в открытую повозку, и бодрая лошадка потрусила от Академии по живописной дороге.

Осень неохотно вступала в свои права в этой долине. И вокруг ещё по прежнему наблюдалось много зелёных деревьев лишь слегка прихваченных охрой и золотом. По пути им встречались такие же экипажи и пешие люди. Двое всадников обогнали их, Гаррик им кивнул — видимо, знакомые курсанты.

Чем дальше, тем сильнее охватывало Саню волнение, и она почти перестала замечать красоту долины. Ехали долго, и её то охватывало нетерпение, то хотелось остановить время.

Проехали через живописную большую деревню, а дальше — через поля и небольшой массив леса, где людей уже не встречалось, а дорога стала значительно уже.

Дом Арсена показался внезапно, когда выехали из леса к большому озеру. Обнесённый высокой оградой дом казался добротным и большим, он был сложен из брёвен, имел три этажа и несколько пристроек. Возле высоких ворот извозчик остановил экипаж, взял у Гарика оплату и поинтересовался:

— Вас подождать, молодые люди?

— Не нужно, — отказался Зотов, помогая выйти из экипажа сначала Сане, а потом и Шун. — Всего хорошего, уважаемый. Мы сами доберёмся обратно.

Извозчик кивнул, щёлкнул кнутом и его лошадка резво потрусила обратно к лесу.

Гарик уже стучал в ворота привешенным снаружи молоточком, не дав Аксане перевести дух. Не прошло и минуты, как ворота начали медленно открываться, а встречать их вышел сам хозяин, глядевший на гостей серьёзно и несколько удивлённо. Не ждал? Мог ли Гарик придумать приглашение в гости?

Саня ощутила, как гулко бухнуло внутри сердце, проваливаясь в желудок, когда взгляд Арсена задержался на ней. Их взгляды встретились, и Саня вовсе потерялась в ощущениях.

— Прошу вас, гости дорогие, — услышала она его голос, будто сквозь вату. Арсен первым отвёл взгляд, поглядев на Зотова. — Проходите. Как раз к обеду успели.

И Арсен направился к дому с высоким крыльцом, предлагая им следовать за ним.

Аксана обрела возможность дышать, только теперь осознав, что неизвестно сколько времени задерживала дыхание.

Дверь в дом перед ними распахнул высокий серьёзный мужчина в возрасте. В его тёмных волосах серебрились нити седины, а лицо казалось высеченным из дерева искусным скульптором.

— Добро пожаловать в наш дом, — тепло произнёс этот мужчина, пропустив в дом Арсена. — Игорь, представишь мне этих милых барышень?

— Это Саня… Аксана Марьянова, моя подопечная, — заторопился Гарик. — И Шун, её подруга. Саня, Шун, перед вами Василий, дворецкий альфы Арсена.

Сане было удивительно, что их так официально представляют дворецкому, но она сразу ощутила к нему необъяснимое уважение и даже некоторый трепет. Настолько серьёзным, внимательным и мудрым оказался взгляд Василия, устремлённый на неё.

— Очень приятно, — пробормотала она как-то робко. — Спасибо вам большое за шоколад!

Шун тоже ответила что-то похожее, Саня в волнении плохо расслышала её ответ.

— Проходите сразу в зал, — Василий пропустил их в широкий коридор. — Обедаем мы именно там. Гарик, ты знаешь, куда идти.

Зал оказался широким помещением с длинным деревянным столом. По обе стороны от стола расположились крепкие скамейки, а во главе стояло высокое деревянное кресло. Потрескивал горящими полешками у стены настоящий камин, придавая большой комнате удивительный уют, в другом конце зала наверх вела деревянная лестница, делающая поворот в закрытую зону второго этажа. Два больших окна позволяли рассмотреть часть озера и разбитый во дворе сад.

Всё это Саня рассмотрела мельком, лишь бы не глядеть на хозяина дома, стоящего возле кресла.

Двое мальчишек лет четырнадцати-пятнадцати вскочили со скамьи при виде гостей.

— Знакомьтесь, — спокойно произнёс Арсен. — Аксана, Шун, Гарик, перед вами мой сын, Егор, и его друг Кир, наш гость. Егор, про Игоря Зотова я тебе рассказывал, рядом с ним — Аксана Марьянова и Шун, курсанты Академии и будущие целители.

— Очень приятно познакомиться, — ломающимся голосом хмуро сказал черноволосый подросток, глядя на Саню с пытливым интересом.

Она поразилась его сходству с отцом. Тот же разрез глаз, тот же насыщенный синий цвет радужки, такие же скулы. Красивый мальчик производил приятное впечатление, несмотря на хмурый вид. А вот взгляд на его беловолосого друга, рассматривающего гостей почти с детским любопытством, заставил Саню округлить глаза. Хотя она сразу взяла себя в руки. Но увидеть в доме Арсена эльфа-подростка она совершенно не ожидала.

Ей-то казалось, что целитель Эрдан и его отец — единственный эльфы во всём магическом мире. А вот же, сидит преспокойно ещё один улыбчивый представитель дивного народа с беззащитной и трогательной улыбкой.

Гаррик осторожно подтолкнул её к столу — оказывается им предложили занять места. Стало приятно, что и Василий к ним присоединился, устроившись рядом с подростками напротив гостей.

Сане досталось место по левую руку от Арсена — напротив Егора. И она продолжила разглядывать парнишку, не в силах глядеть на его отца.

К счастью, их отвлекли — двое слуг зашли в зал с подносами, заставленными угощениями. Они быстро и ловко расставили блюда перед хозяевами и гостями.

— Приятного аппетита! — пожелал Арсен, поглядев на Саню в упор. Она растерянно засмотрелась в его глаза, такие синие, такие невероятные. — Поговорить можно будет за чаем. После обеда я покажу вам дом и не только.

***

Арсену понравилась прогулка с мальчишками по магической России. Вели себя оба просто идеально, уж непонятно почему. Следовали чётко на шаг позади, словно верные подчинённые на серьёзной встрече. Впрочем, Егор-то уже насмотрелся, побывав с мужиками в южной стае, и, надо полагать, впечатлился. Да и в северной стае, когда все его считали сиротой, изначально именно так сын мотался за ним, приотстав на один шаг. А что Кир повторял за Егором — и вовсе логично, на кого ещё смотреть эльфёнку, как на единственного защитника и друга. Поглядел Арс на эту дисциплину и не стал поправлять ребят. Пусть, в самом деле.

Ели они в тавернах или в других едальнях, которые Арсен хорошо знал. Ночевали в небольших отелях, тоже у своих, где лишних вопросов не зададут, обслужат по всей полноте и о Пегасе правильно позаботятся.

Побывали они и в музеях, и на значимых местах.

В горной цитадели Алтан любовались скалистыми горами, окружившими знаменитую военную базу.

— Именно здесь, в этой цитадели, — вещал юркий и невысокий смотритель, взявшийся лично провести экскурсию важным гостям. — Тринадцать воинов-магов смогли противостоять армии орков, многочисленной ещё два века назад. Осада длилась семьдесят девять дней.