Этих людей ничего не связывало между собой: ни дела, ни родственники, ни другие знакомые. И всё же они путешествовали вместе, ведая своей общей выгодой — безопасность. Искажённые, что часто собирались в стаи и могли мигрировать с одной территории на другую, намного чаще нападали на всяких одиночек, чем на собранную в один крепкий кулак группу.

Хотя бывали и исключения, когда какие-нибудь монстры-одиночки были по силе равны целым «Маркизам».

К счастью, в этой вылазке обошлось без всяких стычек с тварями.

А вот возле ворот города…

— Вы арестованы за попытку подкупа и провоза в Кадию запрещённого товара! — рявкнул одетый в кольчугу вратник.

— Что?! Д… да как вы смеете меня, честного торговца, обвинять в подобном?! Это вы мне подкинули контрабанду! — заверещал с гневом в голосе проходящий проверку торгаш.

Его тон был полон обиды… да вот только глазёнки суетливо вращались в поисках выхода из западни.

Чёрт! А ведь раньше всё проходило как нельзя гладко! Небольшой мешок эльминов парочке проверяющих, и можешь провозить всё что захочешь! А там втридорога выкупят местные банды.

Надо было сразу понять, что что-то не так! Хотя бы по изоляции города!

— Аж на целую повозку? — открыто рассмеялся второй вратник на враньё купца. Но при этом глаза его внимательно следили за окружающей обстановкой.

И в особенности за охранной торговца, что начала нервно подглядывать в разные стороны, прямо как их наниматель.

И тянутся к мечам…

— Надеюсь, никто не собирается совершить какую-нибудь глупость? Поверьте, я бы не хотел понапрасну тратить свои силы, — поинтересовался возникший во входе улыбчивый высокий шатен.

Вокруг которого струились потоки воздуха, давая понять что с ним не стоит связываться. И, как он и сказал, совершать необдуманные действия.

Замолчал и побледневший торговец, прекрасно понимая кого поставили в поддержку охране врат.

Это понял и Зимш, невольно сглотнув. Всё же находиться в присутствии «Маркиза» обычному человеку не очень комфортно.

— Я… мы… это… какая-то ошибка… — попытался что-то проговорить торгаш, протирая небольшой тряпкой свой вспотевший лоб.

— А с этим уже разберётся городская стража, — продолжил дружелюбно улыбаться Люмьер. — Сдайте оружие и следуйте за стражами, они с вами разберутся. И без глупостей.

Последнее предложение сопровождалось небольшим потоком воздуха, что оставил торговцу и его свите небольшой порез на лице.

Намёк был как нельзя прозрачен, потому караван с испугом в глазах покорно последовал указу.

А некоторые стоявшие в очереди на проверку коллеги Зимша тут же начали разворачивать повозки назад…

— Вас тоже попрошу остаться! — громкий голос юниона заставил пытавшихся улизнуть торговцев вздрогнуть и замереть на месте. — А то я могу ваш уход воспринять как попытку улизнуть с незаконным товаром! Вам всего лишь нужно…

— БЕЖИМ!!! — истерично крикнул один из торгашей, что забрался в свою повозку и пришпорил коней, попавшихся по дороге.

Это вызвало цепную реакцию, что заставила оставшихся контрабандистов под стадным эффектом побежать следом.

— Идиоты, — подумали одновременно Люмьер и стоявший в очереди Зимш.

Убежать от юниона ветра? В ранге «Маркиза»? Святая наивность!

***

Пару часов спустя

Кадия, торговый район

— Пустите! Я говорю, пустите, ублюдки! У меня же нет никакой запрещёнки! Это произвол! Вы…!

Как оказалось, проверок было несколько. И скрытых от глаз. Других причин почему стражники на рынке начинали внезапно хватать некоторых барыг и уводить в сторону их штаба… ну, просто не находилось.

Да и верить во взяточную охрану города никак не выходило. По пути к рынку на своё арендованное для торговли место, Зимш смог повидать нового главу стражи, что обходил с парой подчинённых одну из улиц. Гаред Баклеар. Открытый, честный, храбрый. Такие качества в нём увидела "тёмная" сторона Зимша. И он был склонен верить ей.

Тот сильно отличался от своего предшественника Зерефа. С этим неприятным пузаном с вороватым взглядом все бывалые продавцы Кадии были хорошо знакомы. Этот говнюк требовал плату за защиту от местных банд, хотя по закону в его обязательство и так должна была входить охрана торговых улиц!

Которые за этот месяц преобразились. Больше не ошивались здесь подозрительные лица, дороги были очищены от всякого рода мусора, а стоявшие здесь посты стражи внушали спокойствие за сохранность своей жизни.

И этот уют был нарушен по двум причинам. Первая, связанная с внезапным арестом на рынке, уже была обговорена. Вторая же… красноречиво показывала куда делись все коррупционеры.

Печально известные Нокт и Зереф, а вместе с тем их близкие подельники… висели на эшафоте в центре городской площади. Без глаз, языков и ушей. Они точно умирали медленно и мучительно…

И это зрелище видели все караванщики, ведь только через это место можно было спокойно доехать на повозке к рынку.

Вспоминая надолго запомнившуюся ему картину казни, Зимш не сразу заметил вставшие возле его прилавка фигуры. А как увидел, ещё даже не подняв голову, сразу начал изливать привычную ему речь:

— Ах, дорогие покупатели, рад вас приветствовать в лавке «Островок Счастья»! Крупы, мука, фрукты и овощи! Всё в наисвежайшем виде благодаря специальным сундуками со встроенным внутри хладокамнем! Могу вас заверить, что более вы нигде не сможете найти такой качественный товар по столь… доступной… це… не…

Под конец речи торговец уже больше не мог что-либо внятно произнести. Словно выброшенная на берег рыба, он молча двигал ртом, не в силах что-либо сказать.

Холодный пот покрыл его спину, кончики пальцев слегка задрожали, а лицо так и стремилось покрыться белым оттенком.

За ним тоже пришли.

Два высоких воина в красных полулатах, словно две горы, закрыли обзор для торговца на происходящее снаружи лавки. А чуть впереди них стоявший худощавый черноволосый паренёк в чёрном мундире слегка улыбнулся в лицо лавочнику.

— Он, Прейн? — обратилась одна из "скал" к своему более низкому товарищу.

— Сейчас проверим, — пробормотал тот, доставая из наплечной сумки какой-то свёрток и раскрывая его. — Вольный торговец, Зимш Голдер?

— Всё так, господа, — твёрдо и уверенно проговорил мужчина, успев за столь короткое время подавить все признаки волнения.

Не умеешь держать лицо — не становись торговцем. Это первое правило, которое запомнил Зимш, начав заниматься делами звонкой монеты.

Однако внутри него всё тряслось и кричало бежать от этих бугаев, что могут скрутить его в бараний рог. И судя по их лапищам, в прямом смысле этого выражения.

— Могу я узнать кому и по какой причине понадобилась такая незначительная персона, как я?

Вопрос был задан мужчиной для приличия. Не узнать на этих людях форму гвардии и герб Рэдгиров было бы идиотизмом. Собирать информацию о месте, где собираешься продавать товар — ещё один урок, усвоенный Голдером.

Жаль, что он никак не мог узнать более актуальные новости по городу за время своей поездки!

И у Голдера возникал очень интересный вопрос: по какой причине он понадобился целому аристократическому роду? Он же ни разу не занимался контрабандой, цены не заламывал, на коллег бандитов не натравлял. Он законопослушный торговец. Нет, то что цены у него были на кое-что завышены — это правда. Но уж точно не продовольственные, ведь это действовать себе в убыток!

Репутация для торговца — всё! Если она будет плохой, то для тебя сразу же закроется путь к новым возможностям. И заработку. Поэтому он не понимал некоторых коллег, что ради сиюминутного заработка готовы пожертвовать всем, что имеют!

«Всё или ничего!» — точно не девиз любителей монет. Каждый риск они просчитывают до процента, каждую сделку они проверяют со всей возможной ими тщательностью!

Поэтому Зимш, что ни разу не рисковал в этом городе, был очень насторожен таким вниманием к себе.