Над переводом работали:

Перевод: Елена

Сверка: Юлия

Редактор: Алёна

Вычитка: Галина

Русификация обложки: Оксана

Нашему Племени Монстров,

Наоми Лукас, Поппи Рис и Аманде Мило.

Мы любим вас, ребята!

Эллия стояла перед Цитолеей, священным водоемом, дающим жизнь, а рядом с ней выстроились ее сестры по племени. Стук барабанов и гудящие голоса эхом отражались от окружающих стен каньона, отражаясь в воздухе, благоухающем ароматом первых цветов сезона. Вокруг Цитолеи выросли десятки цветов. Цветы добавили свежести этому священному месту — белые, розовые, желтые и фиолетовые, все яркие в лунном свете и гармонирующие с нежным голубым сиянием бассейна.

Телани, верховная жрица, разбросала горсть лепестков по бассейну. Они порхали вниз, освещая поверхность воды, когда она возвысила голос в хвалебном пении. К голосу Телани присоединились голоса двух жриц, стоявших по бокам от нее. Барабаны замедлились, и собравшиеся соплеменники изменили свое гудение, чтобы соответствовать мелодии пения жриц.

Сегодня вечером началось Цветение — сезон плодородия и новой жизни. Ночь, когда мужчины будут выбирать новых невест.

«Или, скорее, их новые свиноматки», — подумала Эллия с немалым презрением.

За этой мыслью быстро последовал стыд. Какой выбор был у ее народа? Они вымирали — и не только племя Эллии. Все близлежащие племена столкнулись с такой же ужасной ситуацией. С каждым годом рождалось все меньше детей, все меньше мужчин. В племени Эллии осталось всего пять. Двое из них были седобородыми, одному было всего пять лет, а другой еще моложе.

Без большего количества мужчин…

Эта церемония присоединения была долгом Эллии перед ее народом. Будучи охотницей, она должна была обеспечивать выживание племени любыми необходимыми средствами — будь то ее мастерство или ее тело. Она должна была гордиться тем, что достигла возраста выбора, быть открыто желанной Дианом, самым мужественным взрослым мужчиной в их племени, но все, что она чувствовала, было несчастьем и страхом.

Если бы она не была выбрана сегодня вечером, был шанс, что ее продадут другому племени, что она будет вынуждена покинуть свой дом, свою мать, своих сестер по племени. Что ее отправят в другое племя для размножения с мужчиной, которого она никогда не встречала, — точно так же, как продадут некоторых молодых мужчин ее народа. Перемещение мужчин и женщин было неотъемлемой частью поддержания чистоты крови племен пустыни, гарантируя, что родословные не будут застаиваться.

Таков был обычай ее народа. Так было всегда.

Так почему же ей было так трудно принять это? Почему она жаждала большего? Что это была за… потребность в мужчине по ее выбору, в ком-то, кто хотел бы ее больше, чем удовольствие, которое могло бы доставить ему ее тело? Для кого-то, кто относился бы к ней как к сокровищу, которое нужно лелеять, а не как к свиноматке, на которую они имеют право, кто относился бы к ней как к чему-то большему, чем утроба, которую нужно наполнить.

Кто-то, кто посмотрит на нее и не заметит всех остальных.

«Это не тот путь, Эллия. Ты это знаешь. Такие эгоистичные мысли…»

Это знание не остановило ее тоску.

Теплый ночной ветерок коснулся обнаженной кожи Эллии. В воздухе витала странная энергия, заставлявшая маленькие волоски на ее руках и шее вставать дыбом и угрожавшая вызвать крошечные пупырышки на ее теле. Она сказала себе, что это просто дурное предчувствие.

Верховная жрица повернулась лицом к пяти охотницам, собравшимся для выбора. Телани поманила первую вперед, опустив руку в священный бассейн. Она положила пальцы на живот охотницы, произнося знакомые слова.

— Цитолея, благослови это чрево…

Эллия видела этот ритуал каждый год, сколько себя помнила, слышала эти слова бесчисленное количество раз, но это не подготовило ее к такому. Это не подготовило ее к тому, чтобы стоять здесь сейчас в качестве одной из охотниц, которую нужно благословить, предложить. Быть избранной, не имея никакого собственного выбора.

Телани вызывала других охотниц одну за другой, предлагая те же благословения каждой, пока, наконец, не настала очередь Эллии. Эллия шагнула вперед и внимательно посмотрела на верховную жрицу. Черные волосы Телани, теперь тронутые сединой, свободно спадали ей на плечи. Маленькие морщинки портили уголки ее рта и темные глаза — глаза, которые идеально подходили Эллии.

— Моя дочь, — сказала Телани, широко улыбаясь.

Это была та же гордая улыбка, которая была на ее лице, когда Эллия отправилась на свою первую охоту, и она вызвала в памяти Эллии слова Телани, сказанные тем давним утром.

«Охотница сильна и самоотверженна. Она — сердце нашего народа — стойкая, храбрая, непоколебимая. Твое сердце бьется яростно, Эллия, и оно бьется верно».

Увидев эту гордость на лице матери, такую же сильную, как и всегда, Эллия приободрилась. Она вздернула подбородок и улыбнулась в ответ матери.

Телани опустила пальцы в бассейн и поднесла их к животу Эллии.

— Цитолея, благослови это чрево, — сказала она, проводя линию поперек живота Эллии. — Пусть оно взрастит и защитит семя, которое получит, и пусть в его любящих объятиях вырастет новая сильная жизнь.

Телани отступила назад.

Эллия опустила взгляд на светящуюся голубую линию на животе, которая выделялась на фоне ее загорелой кожи. Каковы бы ни были ее желания, она должна была завершить ритуал, она должна была внести свой вклад. Она пошевелила рукой, намереваясь втереть воду в кожу и принять благословение.

Прежде чем она успела прикоснуться к нему, вода стала красной, как только что пролитая кровь.

Она ахнула, отдернув руку, когда алые капли потекли вниз к ее лону. Страх скрутил ее живот, и холодные мурашки пробежали по позвоночнику.

Знала ли Цитолея мысли Эллии? Неужели Цитолея отвергла ее из-за ее тайных желаний, из-за ее эгоизма?

Эллия перевела взгляд на мать, ожидая разочарования или ужаса, но верховная жрица отвела глаза. Телани пристально смотрела на священный бассейн, который светился ярко-красным, а не обычным эфирно-голубым.

Барабаны смолкли, и по толпе пробежал возбужденный ропот.

— Смотрите! Смотрите! — указала одна из охотниц на небо.

Эллия откинула голову назад, чтобы посмотреть вверх, и ее глаза расширились.

Луна была окрашена в малиновый цвет, и незнакомая звезда мерцала над утесами, ярче всех остальных звезд в ясном ночном небе — Красная комета.

Красная комета.

Об этом говорилось в легендах, которые передавались из поколения в поколение, зрелище, которого не видел ни один живой человек.

Страх Эллии быстро сменился удивлением и предвкушением.

Телани повернулась к Эллии, обхватив лицо молодой женщины руками, ее улыбка стала еще шире, чем раньше.

— Ты понимаешь, что это значит, дочь моя?

Это означало, что у Эллии было больше времени, что у нее был шанс на что-то большее. Что, возможно, ее судьба не так уж предопределена, как она думала.

Эллия усмехнулась.

— Алая охота.

Телани вскинула руки в воздух и снова повернулась лицом к Цитолеи.

— Алая охота!

Собравшиеся охотницы — как те, кто здесь для выбора, так и те, кто здесь в качестве свидетелей, — издавали возбужденные вопли в ночное небо. Их призывы эхом отдавались в каньоне, достигая силы, которая могла быть достигнута только племенем в целом.

— Красная комета над нами, — крикнула Телани, заглушая эти завывания.

Свободная белая ткань, которую она носила, была окрашена в розовый цвет в тусклом лунном свете.

— Кровавая луна сияет над пустыней. Впервые за сто лет вода в Цитолеи становится красной. Мы призываем наших охотниц собраться на алую охоту!

Охотницы ответили еще одним громким приветствием.