– Я в порядке, – наконец доложил Дитер, его "Смерч" вынырнул из клубящегося водяного пара на краю прозрачной полосы циклона.

Три "Смерча", а вслед за ними и "Смерч" Дитера выстроились косой линией и устремились вдогонку тринглам. Обе вражеские машины, казалось, не обратили внимания на появление новых целей в воздухе, сосредоточив всё своё внимание на "Духе Грома", летящем по пологой дуге навстречу выброшенным антигравам. До выхода на дистанцию поражения оставалось всего несколько секунд, Джемар и Керован активизировали системы синнаптического наведения, Алекс и Дитер приготовились отвлечь на себя ближайшего трингла выстрелами из фаз-гатлингов.

И тут произошло нечто непредвиденное. Откуда не возьмись, навстречу "Духу Грома", тринглам и четырём одноместным антигравам буквально вынырнул сгусток облаков. Вроде бы на многие сотни метров был прозрачный ревущий поток циклона, и тут…

– Внимание! – закричал Алекс, – видимость не более двадцати метров, несмотря на фрактальную коррекцию. Следите за радарами!

– Принял, – отозвался Джемар, поворачивая свою машину вниз и выбиваясь из звена.

– Что ты принял, дебил? – изумился Алекс, – ты куда? Держи строй, придурок!

– Не уловил, – голос Джемара едва заметно дрогнул от сдерживаемого смеха, – захожу с чистого неба на цель. Пардон, ищу цель. Есть!

Три "Смерча" взмыли вверх, выкручивая мёртвые петли и нагоняя машину феррианина.

– Что есть? – не понял Дитер.

– Я вижу их силуэты, они не стреляют, но медленно приближаются к "Духу Грома", – доложил феррианин.

– И как?

– А никак, – ответил Джемар, включая форсаж и устремляясь на перехват ближайшей смутно проглядывающей сквозь пелену облака чёрной тени, – я только опасаюсь, что в такой мути ни один визуальный датчик на гравиплане не заметит не то, что "гусеницы", "Смерч" может не увидеть. Они вон даже не туда стреляют. Проклятье, они их что, на радарах не видят?

– Да… Наверное, они хотят в этой пелене расстрелять "Дух Грома" "гусеницами", – согласился Керован, пристраиваясь за Джемаром и тоже разгоняя свою машину, – Алекс, Дитер, прикройте нас. Попытаемся засыпать их конфетками, пока ещё не поздно.

– О'кей! – отозвался Алекс, и оба "Смерча" выпустили веер сиреневых молний в направлении дальнего трингла. Трингл играючи ушёл ото всех, но слегка изменил траекторию полёта, его контур размазался в пелене пара ещё сильнее, чем раньше, но Алекс и Дитер своё дело сделали. Этот трингл вынужден был слегка отстать от своего напарника и повернуться навстречу новому противнику, оставив Джемару и Керовану место для массированной атаки на почти нагнавший гравиплан трингл.

– Огонь! – прокричал Джемар.

Бесшумным пламенем изверглись навстречу боевой машине пришельцев сотни снарядов с обогащённым ураном. Первая сотня пронеслась сквозь деформировавшийся корпус трингла, но следующие волнами упреждающей детонации обрушили разрушительный огонь и взрывную волну на трингл. Вначале впереди него, едва не задев истекающее последними процентами поле "Духа Грома", затем в самой передней части трингла, а потом и тремя слепящими хлыстами полоснули по всей поверхности двадцатиметрового фюзеляжа. Беззвучно содрогались орудия "Смерчей", посылая вслед преследователю гравиплана новые и новые порции снарядов.

– Ура! – донёсся радостный голос Джемара. Широким диапазоном он выбросил в пространство пси-импульс максимальной силы, на которую только был способен. Импульс запечатлел то, что землянин вряд ли мог бы увидеть во всей красе. Ибо вспыхнувшие по корпусу трингла трещины являли собой поистине невероятной красоты зрелище. И Джемар постарался передать эту красоту всем, кто так же, как и он ощущал невероятную радость оттого, что тринглы уязвимы не только в то время, когда стоят на поверхности планеты.

Видя, как теряет скорость и уходит с траектории преследования подбитый трингл, Джемар и Керован собрались добить его, зайдя в новый боевой разворот и снова нацелив на машину пришельцев автоматические пушки. Но тут в наушниках всех четверых водителей "Смерчей" раздался голос генерала.

– Прекратите огонь. Немедленно! Наш компьютер не фиксирует ни одного выстрела по вам или по "Духу Грома". Пилот подбитого трингла вызывает нас на связь.

– Что за хня? – удивился Дитер, осыпая преследуемый им трингл новой порцией разрядов. Но если несколько секунд до этого трингл отстреливался ракетами, встряхивая назойливо крутящиеся вокруг него антигравы, то теперь трингл демонстративно долго продержал деформированным корпус. Прошедшие сквозь аккуратные отверстия в обшивке трингла вспышки фаз-гатлингов давно уже расплавили участки скал внизу, на поверхности планеты, а трингл всё не спешил затягивать неестественные для чёткой и симметричной формы хаотично разбросанные по корпусу "оспины". К тому же, вражеский летательный аппарат быстро сбрасывал скорость, так, что Алекс и Дитер нехотя промчались над ним, ужасаясь сами своей ошибке. Каждый миг они чувствовали, что им в спины вот-вот обрушатся лучи и ракеты, сжигая и разрывая их на части. Но этого не произошло. Преследуемый Алексом и Дитером трингл остановился на месте.

Облетая его, оба заметили, как медленно стягиваются отверстия, внутренность которых колышется так же, как уже виденная раньше верхняя часть бежевого трингла во время наземного штурма.

Подбитый трингл отнесло на несколько десятков метров от "Духа Грома". Его корпус искрился и вздувался ядовитого цвета змейками, похожими на какие-то корни злого дерева из страшной сказки. Этот трингл тоже практически остановился, но, видимо, ему сильно повредили двигатели: утихший ураганный поток ледяного воздуха едва заметно сносил двадцатиметровую треугольную махину. Медленно теряемая тринглом высота и хаотическое рысканье по курсу, всё это говорило о том, что пилот машины утратил контроль над машиной, либо, по его мнению, пока что есть более актуальные, чем поддержание высоты, проблемы.

– Отставить огонь! Держать боевой порядок! – скомандовал Алекс, первым подлетая к ещё светящейся от температурного воздействия взрывов и реактивной амплификации силовых линий поля броне "Духа Грома". Зависнув над кабиной медленно разворачивающегося к вышедшим из боя тринглам гравиплана, Алекс дождался, когда остальные пристроятся по бокам от его "Смерча".

Будто дождавшись именно этого момента, Коллинз снова открыл канал связи с оперативниками.

– Спокойно, ребята. Я не уверен, что наши лингвисты такие уж лихачи, но они божатся, что через несколько минут закончат перевод. Пока ясно одно. Но и этого достаточно. Они сдаются.

"Нарушение компланарности систем боевой адекватности несущей конструкции Охранника-уничтожителя".

"Не требует дополнительного акцента", – продолжил про себя Защитник, глядя, как меркнут одна за другой коллоидные сферы приборов поддержания не то что боевой, аэродинамической адекватности!

"Оптимум на связи", – вновь подал голос Главный личный информатор.

"Защитник, вы вышли из компланарного множества точек…".

"Да", – Согласился Защитник, оглядывая подплывающую сбоку к его креслу потускневшую сферу с Оптимумом вышедшего с ним в сегодняшнее сражение Охранника. Поддерживаемый местами треснувшей, но ещё не полностью деструктурированной связующей с несущей конструкцией сетью, Охранник посмотрел на Защитника мерцающим рядом фотон-рецепторов.

"Приказ следующий, – донёсся издалека голос Главного Оптимума, – активизировать экстремальный режим 17, деструктуризация вашей несущей биоконструкции считается неуместной. Вас подберут в соответствии со стандартно принятой процедурой".

"Приказ ясен и будет выполнен", – ответил защитник, медленно дотрагиваясь до пульсирующей над головой коллоидной сферы. По едва заметному изменению компланарности силовых линий Защитник узнал об отключении сигнала связи со стороны Главного Оптимума. Начиная с этого кванта потока энтропии, Защитник наделяется неограниченными полномочиями в целях сохранения собственной несущей биоконструкции. И так будет вплоть до возвращения к братьям На Пути.