– Пилот у них хороший, – сказал Джемар, видя, как белые вспышки проносятся в опасной близости от тринглов, тогда как ответные выстрелы, напоминающие округлые прерывистые пунктиры салатового цвета, пролетали гораздо дальше от капли.

– Приготовить фаз-гатлинги, – скомандовал Коллинз.

– Готовность подтверждаю, – отозвался второй пилот.

– С расстояния в пятьсот метров открыть огонь.

– Есть, сэр, – отдал честь Майкл.

– Не стоит ли выпустить "Аннигилятор"? – спросил Дитер Алекса.

– Рано. Пока не понятно, чем эта штука может нам навредить, и как. Надо её прощупать на прочность.

Джемар внимательно смотрел на экраны, его лицо выражало крайнюю озабоченность.

– Коллинз…, – начал было он.

– Огонь! – скомандовал капитан.

Пучок сиреневых молний воткнулся в вакуум. Капля виртуозно ушла от разрядов, разворачиваясь для нанесения удара по новому противнику.

– Коллинз!!! – закричал Джемар, подскакивая к капитанскому креслу.

– Активизирую малые термоядерные ракеты, – сообщил Майкл бесстрастным голосом.

Две яркие вспышки возникли снизу обзорного экрана. Белые точки, почти не оставляя инверсионного следа, устремились за каплей. Несмотря на то, что радары не ловили каплю, интеллектуальные ракеты поймали силуэт НЛО и крепко сели на хвост.

Вспыхнуло несколько индикаторов на контрольных панелях, "Дух Грома" ощутимо тряхнуло.

– Повреждения есть? – спросил Коллинз.

– Остановите атаку! Срочно! – не унимался Джемар, быстро набивая команды на клавиатуре.

– Поле потеряло семь процентов мощности, – доложил Маккинторк. – По первичной оценке это плазменное оружие внушительной мощности. Может, даже какие-нибудь плазменные НУРСы или что-то в этом роде. Помимо двух серьёзных попаданий зафиксированы несколько незначительных касаний концентрированными электромагнитными пучками. До пяти сотых процентов на отражение…

– Ясно, – оборвал второго пилота Коллинз. – Что не так, лаури? – он недоумённо посмотрел на Джемара.

В следующий миг произошло два события. Капля брызнула снопом красных искр, поглотивших в бесшумной вспышке одну из ракет. Вторая успешно нашла цель. Произошел взрыв, отчего капля резко сошла с траектории, а камеры зафиксировали белёсый всполох на её поверхности. На довольно качественной сенсограмме, схваченной сенсорами было заметно, как на черной поверхности на миг проступил яркий голубой рисунок, напоминающий узор годичных колец на диагональном срезе дерева. Явно металлическая обшивка НЛО заметно оплавилась в месте детонации ракеты.

– Есть! Попали! – воскликнул Майкл.

– Но ведь это как будто… – не веря свои глазам, прошептал Алекс.

– Да, кретины! – Джемар вывел на большой монитор чёткое и крупное изображение чёрной капли. Ткнул пальцем в ячеистый борт, – Это фасеточные батареи! Вы подбили феррианский корабль!

– Как? – удивился Коллинз, – Откуда он здесь?

– Выходит из боя, ложится на курс к поверхности планеты, – Крис чёткими командами выводил на экраны характеристики капли. – Нестабильность полёта значительная, скорость не более 20% от средне установленной за время боя.

Тринглы устремились за подбитой каплей. Зелёные трассеры ложились всё ближе и ближе. Пока пилоту удавалось уворачиваться, но возможности капли явно были на пределе.

– Остановите их! Прикройте его! Там мой соотечественник, – Джемар схватил Коллинза за рукав. – Сделайте же что-нибудь!

– Коллинз, максимальная скорость. Заходите в хвост…

– Товиарфу, – крикнул Джемар.

– Ну да, этому тови… в общем, закройте его фюзеляжем.

– Сэр, это может быть уловка! – отозвался капитан.

– Да, я знаю, – спокойно кивнул Алекс. – Но это приказ.

– Дайте мне открытый канал, – на просьбу Джемара тотчас из панели терминала на капитанском пульте выехал микрофон.

– Аник тунаэ, сэ тис каитйээл тенгом Джемар.

Ответа не последовало. Вернее, ни на одной чистоте не прослушивалось ничего похожего на ответ.

– Он не станет стрелять, – пояснил феррианин, – я сказал, что на этом судне присутствует офицер феррианского флота. В любом случае, наше поле выдержит не одно попадание его фасеток. В конце концов, он поймёт, что мы не собираемся его уничтожать, и прекратит огонь.

– А что делать с тринглами? – спросил Майкл.

Джемар пожал плечами.

Когда "Дух Грома" вплотную пристроился над каплей феррианского корабля, тот не открыл огонь. Это косвенно свидетельствовало о том, что слова Джемара дошли до адресата.

– Капитан, – подал голос второй пилот, – тринглы выстраиваются нам в хвост клином.

– Надо сказать им, что произошло недоразумение, – феррианин в надежде посмотрел на Люка и Алекса. – Как бы это сделать?

– Для тебя это недоразумение, для них, может, нет. Кто знает, что они тут вытворяли? И твой земляк и эти…, – резонно заметил Алекс.

– Можно попробовать послать обратно им их просьбу о помощи, сопроводив обоими эквивалентами "Нет", – подал мысль Люк.

– Да, пожалуй, так проще всего, – Алекс кивнул Крису, – пусть связист отправит такую последовательность сигналов.

Подтверждения о получении сигнала тринглы не передали, зато шедший впереди белый трингл выпустил в гравиплан несколько предметов, похожих на реактивные снаряды.

– Снять невидимость, – скомандовал Алекс, – они нас всё равно видят, – было заметно, что все снаряды идут точно в цель.

– Мощность полей по максимуму, разворот на крыло, активизировать верхние и нижние фазовые турели, включить фасеточные батареи. Приготовиться к поражению множественных целей – вражеских ракет. Основную огневую мощность сконцентрировать на пяти тринглах, – командовал Коллинз.

Внутри "Духа Грома" нарастал гул, свидетельствующий о максимальной нагрузке на реакторы.

– Сэр, пять ракет сбито, – доложил Крис, – обнаружен запуск еще тринадцати, нет, сорока пяти, о, чёрт!

– Сбито пятьдесят, семьдесят две, сто восемь… – докладывал Майкл.

Попадание трёх ракет одновременно сильно сместило "Дух Грома" с курса перехвата. Поля потеряли девять процентов мощности.

– Шестьсот пять, семьсот тридцать восемь, – глаза Криса округлились от ужаса, – Сэр, мы можем сбивать по четыреста снарядов в секунду, но, сэр… их слишком…

Тринглы разбили клин, окружая гравиплан полусферой. Они осыпали "Дух Грома" сотнями небольших, но начинённых мощной взрывчаткой снарядов. Самое удивительное, что ответный шквал ракет, снарядов автопушек и молний фазеров не причинял тринглам ни малейшего вреда. Ни один выстрел не попал в цель. Тринглы едва уловимо смещались в пространстве, к тому же выгибались, текли, или их корпуса образовывали ячеистые структуры, уходя от огня или пропуская его сквозь себя.

– Внимание, падение мощности поля семьдесят процентов, – выкрикнул Майкл.

Феррианин видел, как чёрная капля всё дальше и дальше уходила к Файори, до неё был уже не один десяток километров, кажется, пилоту удалось даже немного увеличить скорость ухода с поля боя.

– Сбросить энергию со сканеров, оставить только минимальную компьютерную прорисовку пространства, – лицо Коллинза было бледным как мел, но он чётко и внимательно следил за ходом боя и так же чётко отдавал приказы. – Задраить броневые щиты, уходим к Файори на максимальной скорости. Уклонение от курса капли пять градусов к южному полюсу.

– Исполняю, – кивнул Крис.

– Бронещиты закрылись, – доложил Майкл.

На борту "Духа Грома" заметно потемнело. Обзорный экран теперь представлял собой линейную схему полегающей под гравипланом поверхности планеты. Вокруг схематичного изображения "Духа Грома" кружились пять невредимых тринглов, сонмы красных точек пропадали на полпути к гравиплану, сраженные фасеточными батареями, но часть всё-таки достигала поля.

– Мне всё больше начинает казаться, что не столько они нам сигналы посылали тогда, в облаке, сколько исследовали нашу защиту. Щупали поле, так сказать, – скрипя зубами, сказал Джемар.

– Наверное, ты прав, – Алекс нервно теребил ткань подлокотника на своём кресле.