Одним словом, только подготовительные работы к плавке заняли неделю. И когда я вручил кузнецу лепёшку очень неплохой стали, изготовленной в кустарных условиях, тот весьма и весьма оживился. Пара ножей, откованных им из кусочков слитка, оказались куда лучшими по качеству в сравнении с той продукцией, которую он делал до сих пор. И «тесть» потребовал повторить процесс. Да разве ж мне жалко? Пусть я и не для себя, любимого, стараюсь, а во имя технического прогресса в одном отдельно взятом городке отсталого континента чёрт знает где расположенной планеты бескрайней Вселенной.

Скорее всего, на тропическом побережье континента, сейчас уже начался сезон штормов. Конечно, же до города на «озере Чад» эти шторма не доходят, но дожди стали литься намного чаще и приносить значительно больше влаги.

А вместе с осенне-зимними дождями в город прибыли и купцы с северо-запада, с прибрежных гор. Привезли товары с соседнего континента, чтобы закупить в обмен на них то, что производят в озёрном городе. Вот только их ждал серьёзный облом: уникального красителя, ради которого они, в основном, и ехали, в продаже оказалось значительно меньше обычного. Просто потому, что во время землетрясения часть товара погибла в обрушившихся подвалах.

Цена, разумеется, взлетела до небес и оказалась некоторым из торгашей не по кошельку. Да и в ближайшие два-три года увеличение производства краски вряд ли «грозит», поскольку заросли кустарника, из луба которого её «гнали» сильно пострадали от селевого потока.

Вот в этих условиях и сумел «тесть» продать те несколько «лепёшек» высокоуглеродистой стали, выплавленной по «моей» технологии, которую он сумел воспроизвести по данным мной подсказкам. И «лепёшки», и выкованные из них ножи и кинжалы. Торговцы даже пришли в кузницу, чтобы проверить качество предлагаемого им металла. Заказав отковать у них на глазах «режики» из выбранных ими слитков.

С одной из групп купцов я увидел парня, неприязненный взгляды которого не единожды ловил на себе. Где я ему «наступил на хвост», объяснила Оне:

— Отец обещал меня ему, а я выбрала тебя.

Случается! И не только у жителей этого мира, но и на моей родной Земле. Даже сейчас случается, не говоря о временах оных. Мне кажется, если бы не явная польза от меня, любимого, кузнец приложил бы немало усилий, чтобы сдержать слово, данное этому сыну небедного производителя краски. Пожалуй, даже одного из местных олигархов «второго ранга».

Честно говоря, парень мне не понравился не только тем, что «имел виды» на женщину, которая сейчас была со мной. Суетливый какой-то, явно заискивает перед «иностранцами». Фиг его знает, может, папенька его задолжал купцу, вот он и пытается купчине угодить. Мало ли что в бизнесе случается?

А ко мне «богатенькие буратины» из дальних краёв явно проявили интерес. Ещё бы! От них ведь никто не скрывал, что я являюсь одним из «людей света», по воле обстоятельств застрявшим в этой забытой богом дыре. И вуц, купленный ими у батюшки Оне, изготовлен явно не без моего участия. За неимением в достаточном количестве товара, являющегося главной статьёй экспорта, купцы ведь накупили и того, что пришло в Город-на-Озере в виде гуманитарной помощи. Не продукты, ясное дело, а тот же металлопрокат, ткани, сельхоизнструменты. Даже пустые мешки из-под круп и муки, изготовленные из какой-то синтетической ткани.

Так что я не удивился, когда один из «отцов города» явился к «тестю», чтобы известить: гости дорогие (в древнерусском понимании слова «гости») очень уж жаждут повстречаться «в неформальной обстановке» со мной. Для чего мне следует прибыть на ту самую «лесоторговую биржу», где наша экспедиция ютилась, пока шли переговоры с городским начальством. Дело в том, что после катаклизма торговля лесом практически встала, а типа-гостиницы, где купцы останавливались, если уцелели, то теперь использовались их владельцами как жильё для их семейств. Вот и предложили иностранцам пожить за городом.

Ну, чего обитателям приморских гор нужно, я догадываюсь: раз такой народ, как земляне, появились в здешних местах, да ещё и обладающий возможностью одаривать соседей богатейшими дарами, значит, нужно с ним торговать. И чем быстрее начать торговлю, тем больше заработаешь, пока приобретённые у «людей света» диковинки не стали копеечным ширпотребом. Пусть у меня сейчас нет с собой образцов земных товаров, но я могу хотя бы рассказать, как добраться до Базы и поведать, какие такие чудеса у нас можно приобрести. Ждать, что купчины вот прямо сейчас бросят на местных складах нераспроданное и купленное уже тут, а сами ломанутся к Базе, глупо. Но, может, по весне, когда шторма утихнут, какой-нибудь их кораблик привезёт нашим весточку о том, что я тут, на Озере, с ума от скуки схожу?

Оне тоже порывалась отправиться в импровизированный караван-сарай, но скисла, вспомнив, как приезжие, одевающиеся куда «добротнее» местных жителей, смотрят на здешних женщин. Так что часть ночи накануне моего визита к купцам мы разговаривали о том, что, кажется, вулкан наконец-то угомонился, и скоро можно будет «прогуляться» к тем самым зарослям деревьев, из которых получается наилучший древесный уголь. А заодно и побывать в той деревеньке, где у нас с ней всё и началось.

Да, то, что вулкан по ночам уже не брызжет лавой, а земная дрожь перестала чувствоваться, мы оба заметили. Видимо, местный Гефест растратил запасы накопленной лавы, выковал всё, что ему нужно было, и теперь впадает в спячку. На сотни, а то и тысячи лет, я надеюсь, поскольку этой уникальной сельскохозяйственной цивилизации, расположенной в самом центре жаркого, «степного» континента надо восстанавливаться после жесточайшего потрясения. Ну, и развиваться, чтобы не стать жертвой агрессивных кочевников.

Некоторые перспективы у неё есть. По меньшей мере, до тех пор, пока более технически развитые ласы, ракуим или государства с северного континента не начнут колониальных захватов. А это процесс небыстрый, растянется на сотни лет. Да и первыми жертвами колонизации и работорговли, сто процентов, станут совсем уж примитивные пираты. Ну, и степняки, которые некоторое время невольно послужат «щитом» для гелонов.

Конечно, гелонам однозначно уже не выйти в лидеры технического прогресса на этой планете. Просто ресурсов не хватит. И не только природных, как я понял из рассуждений Андрея Коренькова, но и людских. Это ведь, по сути, город-государство (или даже прото-государство) с неплохо развитой сельскохозяйственной округой. Прокормить хотя бы полмиллиона ртов без мощной ирригации прилегающих к реке территорий, применения минеральных удобрений и селекции используемых сельскохозяйственных культур данная местность просто не в состоянии. А самое главное — воды здесь очень мало. Сунулся чуть дальше в саванну, и экономь каждую каплю воды, потому что дожди с океана доходят плохо.

Экономика технологической цивилизации напрямую завязана на энергоносители. До начала использования каменного угля в истории Земли единственным массовым энергоносителем были… дрова. Самые обыкновенные деревянные поленья, которые пережигали на древесный уголь, чтобы выплавить металлы. И для перевозки товаров дерево нужно было: корабли строить. Ну, и отапливать жильё требовалось.

С отоплением тут, конечно, проблем нет. От слова «совсем». А вот металлы плавить, чтобы ту же эффективность сельского хозяйства повысить, большая проблема. Потому что энергоносителя, обыкновенных дров, минимум. И глобально увеличить запасы этого энергоносителя в данных природно-климатических условиях невозможно. Может быть, после того, как вулкан выбросил в воздух гигантское количество плодородного пепла, а тёплый воздух, поднимающийся из его жерла, бесконечно поливает конденсирующейся влагой окрестности огнедышащих гор, растительность в горах и «выдурит», но использовать выросшую древесину можно будет лишь через пару десятилетий. А к тому времени климат нормализуется, и вскоре снова настанет напряг с дровами. Нет, одна надежда у гелонов — на то, что их земли приглянутся нам, землянам, и мы поможем их техническому развитию.