— Д-да, — стоном вырвалось из моей груди.

— Тогда я вхожу.

Король мгновенно упорхнул в ванную, сбросив с себя покрывало. А я, сейчас же накрывшись им, с разбегу плюхнулась на кровать.

Когда отец вошел, я сделала сонный вид.

— Что-то упало? — поинтересовался отец, оглядывая комнату.

— Нет, — уверенно ответила я, кутаясь в ткань сильнее. — Доброе утро!

— Доброе утро, Эли, — с невероятной теплотой в голосе произнес отец, — жду на завтрак через пять минут.

Когда он вышел, я тут же облачилась в платье и тихо вошла в ванную. Король стоял напротив окна, его широкая спина отражалась в солнечных лучах.

Я так и застыла на пороге, не в силах отвести взгляд. Скользнула взглядом по его спине, узкой талии, мускулистым бедрам. Сердце забилось чаще, и я почувствовала, как мои щеки заалели.

Вот это мужчина! Ходячий секс, иначе не назовешь!

Спать мне с ним нельзя, ни в коем случае. Сомневаюсь, что здесь знают о контрацепции.

Сильная и независимая — вот мой девиз.

— А это правда, что вы превращаетесь в дракона? — поинтересовалась я, не в силах оторвать взгляд от его безупречного тела.

Король обернулся, и в его синих глазах заиграл озорной огонек.

— Правда, — ответил он, направляясь к выходу. Взял со стула одежду и принялся одеваться.

Черт возьми! Он даже рубашку застегивает с такой соблазнительной небрежностью!

Нужно срочно себя чем-то занять… Чем же, чем же… О, куница!

Оглядела комнату: на деревянных полках книги, на люстре свечи, на комоде чулки. Заглянула под кровать.

— Что ищешь? — поинтересовался король, уже наполовину одетый.

— Да тут куница была, — опечаленно вздохнула я, — такая милая… Видимо, сбежала.

Король полез в окно.

— Решила приручить себе зверушку? — поинтересовался он, вылезая в окно. — Они, вроде, фрукты любят и ягоды.

Король спустился на козырек и ловко спрыгнул на землю.

— Кстати о драконе, — уже крикнул он, отдалясь от дома. — Смотри.

Спустя мгновение я закричала от ужаса при виде того, что вижу.

Король превратился в дракона!

Он был воплощением тьмы, гигантский и грозный, как сама ночь. Его чешуя, блестящая, как смоль, поглощала свет. Огромные, словно обугленные скалы, крылья внушали страх. Голова была украшена двумя изогнутыми рогами, напоминающими острые мечи. В его янтарных глазах светился злой огонь, от которого внутри меня появился леденящий ужас.

Между моими лопатками снова начало покалывать. Что за ерунда…

Неожиданно подмигнув, дракон взмыл к небесам и скрылся из виду.

Вот так в сказку попала.

— Отец, а зачем королю понадобилось устраивать отбор? — спросила я, намазывая на булку масло. — Вернее, если родить способна только «истинная», зачем выбирать невесту?

— Потому что королева нужна для заключения политического союза, милая. — Отец отпил ромашкового отвара из кружки, будто это смертельный яд. — К тому же, влиятельные семьи и горожане уже давно негодуют, почему он все еще один. Так быть не должно.

Отец нахмурился.

— Ему, как никак, уже сто тридцать один год.

— Как сто тридцать один? — опешила я, зачерпывая ложкой клубничное варенье. — У него будет две женщины?

Отец кивнул, словно это самая обычная вещь на свете.

— А если его жена забеременеет, что тогда? Она же умрет! — Я откусила булку. — Да и вообще, две женщины — это неправильно. Они же волосы друг другу повыдирают…

Отец расхохотался, словно моя наивность — самое смешное, что он когда-либо слышал.

— Королева не забеременеет… Надеюсь. — Он отломил вилкой кусок омлета. — Дракон способен зачать ребенка лишь в час "Летучей мыши".

Снова опешила. Я застыла, не понимая, что слышу. В час "Летучей мыши"? Что за чушь?

— А это во сколько?

— В полночь.

— И все-таки я не понимаю, — не успокаивалась я, потянувшись за орешками. — Если ему нужна влиятельная жена, то зачем приглашать на отбор таких… как я. У нас то точно нет никакого влияния.

Отец вздохнул, явно устав от моих вопросов.

— Потому что на отборе он также планирует встретить свою истинную. Ею может оказаться кто угодно.

— Ну и ну, — присвистнула я. — Ищет себе королеву, истинную, а лезет в трусики ко мне! Вот же… паршивец!

Ну ничего, ничего. Пусть только попробует еще раз подойти ко мне. Познает, что такое, «Эли в гневе»!

***

Собирая урожай в огороде, увидела, как к дому подъехала карета. Из нее вышли три здоровенных, грозных мужика. Бороды густые, усы длинные, одежда мрачная — ну прямо банда из фильма про викингов. Заторопилась к отцу

— Папенька, — обратилась я, хватая метлу. — Там бугаи какие-то идут к нам. Страшные, жуть.

— Бугаи? — непонимающе переспросил он, выглядывая в окно. — Ах, эти.

В дверь постучали с такой силой, что та бедняжка чуть с петель не слетела.

— Фимилон, — произнес самый крупный из троицы, голосом, похожим на рык медведя, — долг платить надо.

Отец нехотя открыл дверь.

— Да, — прошептал он, протягивая звенящий мешочек, — знаю. Здесь только часть, остальная будет через две недели.

Кредиторы переглянулись. Самый мелкий из троицы, с лицом прожженным солнцем, засмеялся глухим смехом.

— Мы так не договаривались, — мелкий скользнул по мне похотливым взглядом. — А может… мы девку твою заберем. Уж она то отработает долги.

— Чего?! — гаркнула я. — Я вас сейчас… — Сжала метлу и как кинусь на них с криком. — С порога убирайтесь, и больше не приходите. Мы вам ничего не должны.

Я принялась махать метлой, как боевой секирой.

— Я вас сейчас на тысячу мелких кредиторов порву! — Из моего рта полетела брань, какая только могла прийти в голову.

— Ведьма, — в ужасе закричал средний из них, — проклятиями сыплет! — Кредиторы прикрыли уши и побежали к карете. — Не хочу стать жабой!

— Прокляну!

Кредиторы завопили.

— То-то же, — усмехнулась я, швырнув метлу с такой силой, что та ударила в спину самого здорового. — Свинья, — закричала я, отчего кредитор аж плюхнулся на задницу и хрюкнул.

Победоносно задрала голову и показала им вдогонку средний палец.

Отец стоял в шоке и вообще не понимал, что только что произошло.

— Доченька, что ты… — осекся он, — что это было?

— Да так, — я махнула рукой, — обучили в пансионате. У нас там не только танцы, пение и этикет, но и боевая метла!

***

Вечером, занимаясь мыловарением, я увидела, как через окно проник зверек. Снова растянулся рядом со мной на столе, требуя, чтобы его почесали.

— Ну и где же ты пропадал? — возмутилась я, гладя его пузико. — Такое шоу пропустил, закачаешься!

Зверек по обыкновению высунул язычок и задергал лапками.

— Я, между прочим, скучала. — Усмехнулась я, целуя его в носик. — Только попробуй сбежать от меня, не получишь сладкого!

Пожелав отцу доброй ночи, поднялась в спальню. Попросила ванну наполниться водой и устало погрузилась в нее.

— Вот бы кто-нибудь сейчас помассировал мне ножки, — вздохнула я, закидывая ногу на бортик. — Да и от массажа спины бы не отказалась.

Я прикрыла глаза.

— Уверена, руки короля… — Тут же себя отдернула. Не нужно мне о таком думать.

Лежа в ванне, я почувствовала, как что-то мягкое сжало мой пальчик на ноге. Непонимающе распахнула глаза и увидела, как куница, сидя на задних лапках, гладит меня.

Я так и взвизгнула, глядя на нее.

— Ты что, меня понимаешь? — опешила я.

Зверек кивнул.

Вот это да! Понимающих зверей я еще не встречала.

— А разговариваешь?

Зверек отрицательно помотал головой.

Жаль…

Ну, ничего, зато массаж отличный!

Зверек, видимо, прекрасно понял мои мысли, и принялся за дело с неподдельным энтузиазмом.

— Ну, ты даешь, — умиляясь, пробормотала я.

Вернувшись в комнату, устало плюхнулась на кровать и уложила зверька себе на грудь.

— Знаешь, — начала я, глядя в его синие глазки, — сегодня я узнала, что король собирается делить ложе с двумя женщинами, представляешь!