В этом наряде она, прям, жертва голодного хищника. Раненная антилопа.

Изабель откровенно любовалась ею.

— Из тебя бы получилась чудесная Императрица, — на выдохе вымолвила она.

Люция безрадостно хмыкнула.

— Человечки не становятся императрицами.

«А тем более — полукровки».

Еженедельный ужин проходил как обычно.

Полутёмная зала с длинным столом посредине сверкала мрачной роскошью, мерцали канделябры на столе и факелы на каменных стенах, отсветы огня дрожали на начищенной серебряной посуде и играли в драгоценных камнях, глубокие тени красиво очерчивали лица, тихо звенели столовые приборы и хрустальные бокалы.

Вот только на этот раз Кейран, восседавший во главе стола, приказал настойчиво попросил Люцию сесть ближе, и теперь её да шестого принца разделял один лишь стул.

Нервное соседство. Особенно с учётом того, что Далеон от её близости как-то весь неуловимо подобрался, напрягся в плечах, словно готовился к смертоносному прыжку, хотя продолжал изображать на лице холодную скуку.

А вот Люция ерзала на стуле и боялась случайно заляпать соусом своё белое платье или излишне громко скрипнуть ножом по тарелке, чтоб не привлечь лишнее внимание. Его и так хватало! Любопытные и недоуменные взгляды украдкой от Двора Мечей и долгие, изучающие — от Кейрана.

Последние как раз нервировали больше всего. Пусть фарси старательно их игнорировала.

Внутри снова и снова свербел вопрос: знает ли Кейран, что она шпионка герцога? Догадался ли? Подозревает ли?

А подозрения очень и очень вероятны, ибо слишком уж пристально он её разглядывает. Другого объяснения его вниманию девушка не находила.

И первый раз за много лет молилась, чтоб званый ужин закончился поскорее. Её даже вкусные роскошные яства не радовали и ощущались на вкус как пепел.

— Что ж, — вдруг прервал гнетущую тишину Кейран. Отложил вилку, вытер тонкие губы салфеткой. — Какими успехами порадуете на этот раз?

— У нас новая хореография! — с готовностью прощебетала Меридия. И Люц впервые задумалась, что принцесса неспроста, обгоняя всех, отвечает на вопросы Первого. Она готовится. Не позволяет повиснуть тишине. Принимает удар, отведённый Далеону, на себя.

Возможно, «рыбёшка» и правда его любит.

— И кто постановщик? — поинтересовался лэр и взгляд его почему-то упал на Люцию.

Она поёжилась, ощутив сквознячок.

«Э-нет, голубчик, очередь пока не моя».

— Ваша покорная слуга, — горделиво задрала нос амфибия.

Кейран не сводил глаз с фарси.

— Вам не чуждо чувство прекрасного, лэра, — отвечал, даже главы в сторону принцессы не повернув. — Уверен, шоу выйдет занимательным.

— О, да, — пираньей оскалилась Меридия. — Вы надолго его запомните.

Она многозначительно глянула на Люцию, и в лице её вспыхнуло злое торжество и предвкушение.

Люц скрипнула зубами и невозмутимо пережевала горошек.

Разумеется, Меридия торжествовала. Она так поставила партии, что Люции постоянно приходилось обороняться то от неё, то от Далеона, то от всех сразу.

На сегодняшней тренировке шестой, непонятно от чего, был в столь дурном расположении духа — а при виде Люц взъелся лишь сильнее — что задавил девчонку чередой яростных стремительных атак в два счёта. Сверкнул бешеной синевой глаз, сделал подсечку, навалился и вонзил клинок в пол над её головой, с такой силой, что плитки треснули.

У Люц сердце удар пропустило, а затем заколотилось как оголтелое. Щёки запылали. А этот… гадский принц, тяжело дыша, наградил её странным взглядом, поджал чувственные губы, и, словно извиняясь, провёл дрогнувшей рукой по её волосам и щеке. И так же резко поднялся, отвернулся, и сделал вид, что ничего особого не случилось.

Придворные переглянулись и… тактично промолчали. Одна только Люц возмущенно хватала ртом воздух, но так и не осмелилась задать вопрос, что на него нашло. Потому что подозревала ответ, и он заранее ей не нравился.

Она тряхнула головой, чтоб скрыть за волосами заалевшие щёки.

— А чём вы удивите нас, несса Грейван? — обратился к ней Кейран с какой-то непривычной бархатисто-хищной интонацией. Жутко так. Колкие мурашки по спине побежали.

Люц передёрнула плечами, а Далеон слева от неё ощутимо насторожился.

— Что вы, Ваше Высочество, мне нечем удивлять, — любезно пропела она. — Я обычная скучная несса. Учёба, тренировки, домашние задания — вот и весь мой досуг. Не стоит внимания.

Он насмешливо хмыкнул.

— Ну, несса вы точно не обычная, ибо живёте как лэра. И вращаетесь в наших кругах, — с каким-то намёком отметил он, но Люц не поняла. Он вздохнул и выразился конкретнее: — Недавно замок сотрясла весьма скандальная весть… — Люция стиснула нож и вилку до побелевших костяшек, придворные навострили уши. — Это правда, что говорят?

Девушка медленно выдохнула сквозь сжатые зубы.

— А что говорят, Ваше Высочество? — невинно хлопнула ресничками. Невозмутимость стоила ей огромных усилий.

Пальцы дрожали от злости.

Среброволсый «змей» подался вперед и сладенько улыбнулся.

— Что вы и герцог состоите в весьма, г-м… близких горизонтальных отношениях.

Под жадным вниманием сотрапезников Люция выразительно глотнула золотистый «эликсир правды» из своего бокала, вытерла губы салфеткой и ровно ответила, глядя Кейрану в глаза:

— Наглая ложь. Все эти слухи. Их распускают те, у кого своей личной жизни нет и кому, видимо, заняться нечем. И, ах!.. — она картинно потупила взор, но в голосе засквозила капелька яду: — Не думала, что вы, уважаемый принц, верите всяким грязным сплетням.

«Я была о вас лучшего мнения» — так и повисло невысказанное в звенящей тишине зала.

Виктор полоснул по сестре яростным взором, Люц ответила тем же и напряженно уставилась на первого принца.

С одеревеневшей спиной, она, как и Двор Мечей, затаивший дыхание, ждала его вердикта: гнева или мгновенной мести — но он вдруг тихо и коротко рассмеялся.

Все опешили.

— Я вас оскорбил, несса? — погодя, снисходительно и чуть насмешливо спросил он. И ни грамма уязвлённости на лощёной морде, даже наоборот, он казался довольным и… заинтригованным? — Прошу прощения.

У всех отвисли челюсти, только Далеон от чего-то впился в лицо старшего брата таким зверским, подозрительным взглядом…

— Не стоит извиняться, — пробормотала девушка. — Я не смею обижаться на вас.

— Хорошо, очень хорошо, — протянул он и плотоядно усмехнулся. — Тогда не окажите ли честь стать моей… партнёршей по балу на Самайн?

«Это что за пауза щас была?» — у Люции брови на середину лба полезли. — «Это что за намёки?».

Зачем? Почему? И как отказаться? Или это проверка?

Он вообще-то оппонент её господина. Часть её работы. Да и не питает она к Первому тёплых чувств, не после того, что он сделал с Далеоном. Она здраво опасается его, держит дистанцию, а будь её воля — вообще бы не связывалась. Тьфу-тьфу-тьфу!

Ой, мамочки, что ж делается? Связано ли настойчивое сватовство Изабель с этим? Знает ли что-то о внезапно вспыхнувшем интересе принца Виктор? И не результат ли это её опрометчивого и шуточного «признания в любви»?

«Забытые Боги, упасите!» — взмолилась она, судорожно подыскивая слова для отказа.

Рычание слева вырвало её из панических метаний. Далеон? Нет, показалось. Он бы не посмел нарычать на брата-садиста. Но такой лютой жаждой крови его глаза ещё никогда не горели.

Только Кейран не видел, не замечал, он смотрел лишь на Люцию и, расслабленно откинувшись на резную спинку стула, ждал положительного ответа.

Она попыталась:

— Я всего лишь несса и не достойна такой чести, Ваше Высочество, — «Участи» — поправила мысленно. — Моя репутация нынче оставляет желать лучшего. А вокруг вас крутиться множество достопочтенных лэр, например, та же Меридия…

Амфибия оскалила дёсны, ясно выражая свое отношение к её попытке скинуть на принцево достоинство не свою честь.

— И я… — забегала Люц глазами, натыкаясь на любопытные и чуть сочувствующие лица Сесиль и Орфея, давящее — Виктора. — И вам…