— Если она жива, — перебил принц. — Где я могу её найти?

Тетка сощурилась.

— Не знаю, не знаю. Запамятовала я, милок. Подь не девка уже.

Далеон жестом фокусника вынул серебрённый статер из внутреннего нагрудного кармана. Покрутил в когтистых пальцах. Смертная заворожённо наблюдала за мерцающим кругляшком с профилем покойной императрицы.

— Ой, что-то припоминаю! — картинно воскликнула она.

Принц сжал монету в кулаке и поднял бровь.

— Она ходит по пятницам, в это время, в таверну «Обглоданная кость». Там часто ошиваются местные моряки из доков и приезжие купцы. Нумеры, говорят, не плохие, да и снедь! На свою-то цену!

Губы Далеона растянула шальная усмешка. Монета полетела к жадной дамочке.

— Если опишите мне Магду и сообщите адрес, получите в два раза больше.

***

В таверне стоял полумрак. Свет лился не с потолка, как обычно, а снизу: от камина и светильников на столах. Трепещущие рыжие и жёлтые блики от огня делали лица загадочными и зловещими.

Народу было полно — видимо, недавно в порт прибыли торговые судна — и пахло от моряков соответственно: потом, уксусом и рыбой, аж глаза слезились. И весь этот дух мешался с запахами сальных закусок, жирного мяса, картофеля и дешёвого пойла, с нотками лошадиной мочи.

В общем, пить и есть принц бы здесь не рискнул.

Искомую старуху Далеон нашел почти сразу. Она, как и сказала её ушлая соседка, сидела в тёмном углу заведения за маленьким круглым столом и стеклянным взором обводила посетителей, поминутно прикладываясь к деревянной кружке с чем-то пенным и явно крепким.

Далеон застыл на пороге. Неожиданный мандраж охватил его. Он так не нервничал, пока ломился к ней в дом. Разгадка его дара и дефектов совсем близка, в каких-то паре метров.

Не желая больше тянуть, он устремился к столику повитухи, едва удерживаясь от бега, и присел на соседний стул, напротив неё.

Капюшон он не снимал, боясь, что кто-нибудь в таверне его узнает. Шанс, конечно, крошечный — император не афиширует лица детей на весь мир. Да и Далеон не занимается никакой особенной политической деятельностью, как тот же Кейран.

Вот старшего принца, наследника(!), знает весь свет и боится едва ли не больше отца.

С неожиданной жадностью Далеон всматривался в сморщенное, как у губки, лицо повитухи, будто оно одно уже могло дать ему желанные ответы.

В мутном взгляде старухи промелькнула осмысленность, настороженность, интерес.

— Несса Магда, — первым заговорил Далеон. Узкие покатые плечи женщины напряглись. — Что вы можете рассказать о последних днях Кассандры Ванитас?

Повитуха сощурилась.

— С какой целью вы интересуетесь молодой… лэр? — проскрипела старуха без присущего простому люду говора. — Я не смею разглашать подробности жизни моих клиентов. Тем более Ванитасов.

— Похвальная преданность, — протянул принц и как бы невзначай поправил серебристое кольцо с печаткой на указательном пальце. Гравировка вспыхнула в свете свечи, в переплетении лоз и шипов отчетливо проступала буква «V» и маленький сапфир в серединке. — Но я этой семье и лэре не чужой.

Старуха выпучила глаза и шумно сглотнула. Она пригляделась к нему, жадно заскользила глазами по тёмным волнистым прядям, спадающим на ровный лоб, по прямому, тонкому носу, высоким скулам, излому чувственных губ, твёрдому подбородку.

— Вы!.. — хрипнула она. Узнала.

— Он самый, — насмешливо кивнул принц. — И надеюсь услышать ответ на свой вопрос.

— Как вы изменились… И как давно это было, — печально выдохнула она. Пошамкала губами и начала свой рассказ.

Кассандра была очень доброй госпожой. Всегда интересовалась делами своих приближённых слуг, помнила всех поимённо, помогала кому финансами, кому советом или полезными знакомствами в случае беды. Все служанки знали, что могли обратиться к ней с проблемой и получить поддержку. Молодая лэра очень чутко улавливала, когда её людям плохо или тоскливо на душе.

— Кажется, это было связано с её магией. Ментальной, — нахмурилась старуха, а Далеон понял, кто ещё мог зародить в нём способности к телекинезу, кроме далёкого пра-пра…

Далеон внешне очень похож на мать. Тёмные волосы, синие глаза, сероватая кожа и вострые черты лица. Но Кассандра была особенной, не типичной лэрой, доброй. Всегда делала подарки на праздники, могла отдать ненужные вещи, угостить вкусностями, что специально для неё, в большом количестве, по приказу Императора, изготавливал замковый кондитер. Она часто улыбалась и смеялась, просто светилась изнутри, всех заражая счастьем, и…

— С нетерпением ждала своего первенца.

— Погоди, — перебил Далеон и нахмурил тёмные брови. — Разве Магнус не похитил её из дома? Разве не держал, как заложницу, в плену? Разве она не ненавидела его и соответственно его… — слова встали поперёк горла, — приплод в своём чреве?

Кассандра совершенно точно ненавидела Далеона.

Иначе бы не убила себя после его рождения.

— Нет, мальчик, нет!.. — старуха порывисто накрыла его холодную ладонь своей тёплой и шершавой. — Она очень ждала тебя, ходила такая радостная, с нежностью гладила живот и приговаривала: «Мой милый львёнок. Мой мальчик. Расти скорее». Она пела тебе колыбельные. Она уже заранее любила тебя.

— Тогда почему мама?.. — голос дрогнул. Далеон не смог озвучить это, отвернулся.

Повитуха посмотрела на него с жалостью.

— Я не знаю, мальчик, не знаю. — она задумалась, покусала губы. — В последний день своей жизни Кассандра вела себя, как обычно, разве что… была бледнее, чем всегда, и немного рассеяна. Но я списывала все это на роды. Они отняли у госпожи все силы. Очень туго шли. Впрочем, как у всех лэр…

— Что ещё вы знаете? — Далеон нетерпеливо подался вперед, почти перегнулся через круглый столик. — Какие отношения мать связывали с императором?

— Боюсь это всё, что я могу сказать, — старуха пожала узенькими плечами в темном ветхом плаще. — Но я знаю, кто может знать больше. Сестра Кассандры — Кларисса Террамор. Она капитан торгового судна и часто гостит здесь. Ах, вот она! Поднимается по лестнице…

Далеон резко обернулся и застал спину стройной женщины, террианки, в узких штанах и кожаном корсете. Все её жилистое тело опоясывали ремни, портупеи, клинки в ножнах. Длинные фиолетовые волосы, в высоком хвосте, покачивались в такт чеканным шагам, как и серый хвост из копчика, с кисточкой на конце.

Она скрылась в узком коридоре второго этажа, и Далеон бросив старушке благодарность вместе с мешочком монет, устремился за спригганкой.

Когда он поднялся на второй этаж, сестра матери уже зашла в одну из комнат, и принц упустил в какую. Но мешкать не стал и просто пошёл вперёд, принюхивались и прислушиваясь.

Его привлекли звуки спорящих голосов в конце коридора.

Дверь крайнего номера оказалась приоткрыта. Через узкую щель в полутемный проход лился золотистый свет от магических светильников и брань.

— Идиоты! — рявкнула женщина, судя по голосу, и ударила кулаком по столу. Принц видел только длинные тени на стене. — Как можно было так бездарно попасться? Сколько ещё мы будем перевозить всяких неудачников?! Сколько ещё наших поляжет, чтоб умертвить этого козла?!

— Их, кстати, уже казнили, — подал голос какой-то смельчак. Или дурак.

— Я в курсе! — издевательски воскликнула она. — Успела полюбоваться на гниющую башку тупого тигра на воротах города!

— А вот Сиона я там не заметил, может он не попался? — задумчиво предположил второй мужчина.

— Конечно, не заметил! — фыркнула дама. — Магнус изволит рубить бошки только звероморфам, у остальных — отнимает магию. Магия у звероморфов, виделите, слишком слабая, гадкая, зверьем воняет, и коллекцию «камней» пополнить не достойна.

Они помолчали.

— Столько надежды на этого сприггана было… — заговорил первый парень.

— Н-да, — протянул второй, почесал в затылке. — Сион обучался в тайной канцелярии нашего короля. Столько лет жёстких тренировок, подготовки, развития дара. И все звероморфу под хвост! — тяжёлый вздох, молчание, стук шагов. — Не переживай, Кларисса… Знаю, ты успела к нему прикипеть, вы с детства общались. Однажды мы доберемся до тирана и отомстим за весь наш род. За звероморфов. За Сиона. Справедливость восторжествует!