— Ну, скажу тебе по секрету, — Алина вдруг взглянула на дочь, но уже другим взглядом, и проговорила: — Сонечка, солнышко, поиграй на улице, пожалуйста.

— Холосо, мам, — откликнулась та и выбежала на солнце.

— Так вот, — Светлова перешла на шёпот. — Заходила я к нему как-то ночью, сразу после того, как он Сонечку спас, и вот он был совсем один.

— Ого! — в голосе Насти прорезалось что-то немного похожее на ревность. — И чего же ты там делала? Уж не это самое ли?

— Ну, подруга, — развела руками Алина. — Я так хотела отблагодарить лорда, всё равно у меня больше ничего нет. Думала, может, так его потешу.

— А он что? — пальцы девушки-мага так впились в подол сарафана, что побелели костяшки пальцев. — Взял?

Хозяйка палатки на это тяжело вздохнула и отвела глаза. Потом несколько раз провела пальцами по волосам.

— Знаешь, как-то даже неловко говорить… — она ещё раз вздохнула и только после этого перевела взгляд снова на подругу. — Сейчас бы мне хотелось, чтобы он меня взял и у нас бы всё случилось. Но тогда… тогда он просто отстранил меня от себя и послал к мужу.

— Ого! — Настя даже глаза раскрыла широко-широко. — А такое бывает? Ты мне точно не врёшь?

— А какой мне смысл? — усмехнулась Алина. — Да, мне, конечно, немного стыдно, что не смогла охмурить лорда, но с другой стороны, ну вот так. Лучше расскажи, что дальше было.

— Тоже верно, — ответила на это Настя и снова вспомнила, что с ней происходило. — Потом мы решили двигаться в ту сторону, куда уехало наше плато. Рассудили, что так спасательной экспедиции придётся меньше за нами ехать. И действительно, скоро показались машины. Две из них затормозили на самом горизонте, где, как оказалось, откололся кусок от лагеря, а одна поехала к нам. Ну мы погрузились, только поехали, и тут…

Перед внутренним взором девушки вновь появились жуткие создания, которые не оставляли ни одного шанса на выживание. И её в буквальном смысле передёрнуло.

— … Тут появились урки. Они погнали нас, специально оттесняя от прямого пути, угоняя в лес. Но наш водитель оказался самым настоящим асом. Он долгое время петлял между деревьев на достаточно большой скорости, но твари не отставали, — девушка заново переживала то, о чём рассказывала, и Алина положила ей руки на плечи, чтобы хоть немного успокоить. — Но всё равно в какой-то момент они нас подловили и, — Настя всхлипнула, — опрокинули машину. Повезло, что ничего не загорелось.

Впрочем, словом «повезло» это назвать было сложно. Совсем скоро охотники и боевой маг поняли, что напавших на них урок просто так не возьмёшь. Ни ружья, ни мечи не оставляли на шкурах тварей никаких следов.

— Я взяла на себя одного и сдерживала, что было сил, — продолжала Настя дрожащим голосом. — А, как ты понимаешь, сил с каждой минутой было всё меньше и меньше. Я пыталась действовать чем-то кроме защитной магии, но у меня ничего не выходило. Все мои побеги они сразу отбивали. В какой-то момент я поняла, что слабею. Что больше не могу сдерживать напор. Краем глаза видела, что кто-то прибыл и тоже сражается, но меня это уже мало волновало. Я была на пределе.

На этих словах она замолчала, уронив лицо в ладони. Её плечи содрогались, но рыдания были сухими, слёзы не вылились.

— Всё хорошо, — прошептала Алина, сжимая плечи подруги. — Всё уже закончилось.

— Да, — согласилась с ней Настя, распрямившись и посмотрев в глаза подруге. — Потому что потом пришёл он и спас меня.

— Он? — переспросила Алина, не совсем понимая, о ком именно говорит её подруга.

— Да, он, — подтвердила Настя. — Лорд спас меня лично, загородив магией от монстра, когда тот примерился меня убить. И вот теперь сижу я и думаю, может, зря я к нашей светлости с ненавистью да с ненавистью? Может, стоит проявить и благосклонность?

— Ну ненависти он точно не достоин, — сказала на это Алина. — Все его поступки в последнее время говорят о том, что он надёжный и решительный человек. А по поводу благосклонности… Ты думаешь, что нужна ему?

— Но ты же сама говоришь, что у него сейчас никого нет, — взвилась Настя.

— Так вот именно, никого, — улыбнулась на реакцию подруги Алина. — Почему ты думаешь, что ты будешь нужна?

— Не знаю, — Настя вдруг смутилась, поняв, что наговорила слишком много. — Не знаю, почему я так думаю. Но наш лорд достоин самого лучшего, так?

Я уже знал, что может меня усилить, хоть и кратковременно. Мне нужно было накачаться энергией настолько, насколько это вообще позволяет мой источник, и после этого действовать быстро и решительно.

Зайдя в шатёр к Ледяному, я обратил внимание на то, что он склонился над одним из своих ящиков, а у его помощников весьма испуганные взгляды, замершие на мне.

— Дмитрий Егорович, — сказал я достаточно резко, подчёркивая, что времени у меня нет. — Мне срочно нужны крислы из последних монстров.

— Сколько? — спросил тот, резко распрямляясь.

Всё происходящее показалось очень подозрительным, но спасение лагеря сейчас стояло у меня на первом месте. А сразу после этого я пообещал себе разобраться с происходящим тут. Всё-таки это давно назревало, и сегодня поведение артефактора и его подручных переполнило мою чашу терпения.

— Давай все, что есть, — распорядился я, подходя ближе к Ледяному. — Те, которые останутся, сразу верну.

— Все не могу, — он быстро затряс головой, словно у артефактора случился припадок. — Вот столько возьмите! — и он дал мне мешочек, в котором вряд ли набралось и три десятка крислов.

— Я. Сказал. Все, — проговорил я и протянул руку.

С лицом Ледяного стало твориться что-то непонятное. Оно начало корчиться в судорогах, но, видимо, в последний момент он себя пересилил и всё-таки взял в руки.

— Держите, — произнёс он сдавленным голосом и выдал мешок куда тяжелее и внушительнее.

— Никуда не уходи, — приказал я. — Скоро вернусь.

Я разбивал крислы и впитывал их энергию. На этот раз получалось даже лучше, чем во время боя с урками. Единственный недостаток, что теперь адреналин так не бурлил в крови.

С другой стороны, спокойствие — это тоже не плохо.

Где-то на пятом десятке разбитых крислов я понял, что больше впитать не могу. Зато мои силы увеличились на порядок, если не больше.

Сначала я хотел просто оторвать наш лагерь от вцепившихся в него «корней», но у меня ничего не вышло. Лишь чуть-чуть удавалось приподнимать всё плато, но не более того. Арсений Олегович стоял рядом и командовал своим магам, пытаясь мне помочь, но пока ничего не получалось.

Тогда я попробовал пойти другим путём. Отыскивал каменное «щупальце» горы, присосавшееся к нашему плато с низу и усилием магической воли отталкивал его обратно, в землю. Затем следующее, и следующее. Но несмотря на труд всех магов сообща, ничего не выходило.

Во-первых, самих по себе «щупалец» оказалось слишком много. Больше двух десятков. А во-вторых, когда мы отрывали и отпихивали одно, два других, которые мы оторвали ранее, снова присасывались к лагерю снизу. Для того чтобы сдвинуть плато с места, нужно было одновременно оторвать сразу все каменные «корни», идущие к нам от горы.

Но я продолжал в надежде на то, что в какой-то момент «щупальца» сдадутся. Более того, я начал крошить окончания этих самых «корней», чтобы они не смогли вновь присосаться к нашим камням снизу. Но и это не дало результата. Они регенерировали практически мгновенно, и через минуту-другую снова оказывались на своём месте.

Итак, мы оказались в довольно надёжной ловушке, а силы мои, почерпнутые в крислах заканчивались, так и не приведя ни к какому результату.

Можно сказать, что я чувствовал определённое разочарование. С другой стороны, у меня появился опыт. Я знал, что именно не стоит пробовать в следующий раз.

— Никак? — спросил меня Арсений Олегович, хотя он-то чётко всё видел и знал, что все наши усилия практически ни к чему не привели. — Может быть, пойдём от центра к краям?

— Пока никак, — согласился я, понимая, что вымотан донельзя. — Но надо придумать что-то новое. От центра к краям — бесполезно. Будет происходить тоже самое. Вот если оторванные корни будут мешать присасываться предыдущим… — но мне надо было обдумать этот план, потому что он требовал некоторой подготовки.