Я действовал быстро. Сунул земляной ком Руслане и приказал:

— Беги к целителю! — но, видя, что она находится в шоке, добавил: — Живо!

Девушка вздрогнула. Она схватила у меня из рук змейку, заточённую в земляную сферу и, что было сил, ринулась в сторону лагеря.

«Только бы земли не сместились, — подумал я, разворачиваясь и поднимая меч. — Лишь бы она успела!»

Пока я договаривался с Русланой, змеюка ринулась на Арсения Олеговича, разинув пасть. В эти несколько мгновений в её голову несколько раз успел выстрелить боевой маг, с какой-то неистовой скоростью передёргивая затвор.

Змея оказалась урком, и обычные пули её не брали. Но именно эти пули были магические, оставляющие в воздухе после себя тонкую энергетическую полоску. Поэтому одна из первых, попавшая прямиков в раззявленную пасть, выбила фонтанчик крови из нёба змеи.

И в следующий же момент голова змеи практически полностью накрыла старого мага, пытаясь ухватить его пастью. Но Арсений выставил свой импровизированный посох, который встал в распахнутую пасть, как в распор.

Она стала сдавливать и сжимать пасть, чтобы заглотить ничтожного, с её точки зрения, человечишку, но не тут-то было. Посох раздавался вширь, так как маг напитывал его жизненной силой, и даже немного в стороны, стараясь шире распахнуть пасть монстра.

— Уходите же! — закричал он с какой-то безысходностью в голосе. — Вы уцелеете!

Вот ещё! Я поклялся стоять за каждого человека в своей общине! А я своё слово держу.

Руслана ещё и на десяток шагов не успела отдалиться от нас. А я уже ринулся к шее змеи.

Но из-за того, что она нападала сверху, шея, защищённая чешуёй, находилась довольно высоко. Зато массивное туловище находилось почти рядом.

Если бы я мог действовать так же эффективно, как Арсений Олегович, обязательно провернул бы подобный трюк, в мгновение ока оказавшись возле подходящего для рубки места на теле монстра. Но, к сожалению, я был пока слаб. Но ноги я переставлял, как можно быстрее.

Рубанул с плеча, вложив всю свою ненависть… и меч попросту отскочил.

Что за? Должен был остаться хотя бы рубец!

Опустил меч ещё раз. И ещё. И снова. Уже на третий раз появилась глубокая трещина. Чешуйки змеи были очень и очень толстыми. Из-за этого монстр терял в скорости, зато прибавлял в защите. Пока кто-то будет пытаться прокусить её шкуру, она сможет среагировать и отравить противника. Или даже сожрать…

Урк оказался умным. Он резко повернул пасть, почуяв, что кто-то пытается рубить его тело. При этом посох остался зажатым в пасти, а маг земли свисал с него, держась из последних сил.

— Ш-ш-ш, — пыталась испугать меня змея, хотя звук из-за открытой и зафиксированной пасти получался совсем не страшный. Как будто на тебя брызгают из пульверизатора.

Тут подключился боевой маг. И принялся атаковать змею вместе со мной!

Мой клинок с такой силой опустился на туловище змеи, что прорубил тушу насквозь. Этого хватило, чтобы тварь заметалась.

Хуже всего пришлось Арсению Олеговичу, который в этот момент улетел куда-то в сторону от мощного движения головы твари, сделанном почти в агонии.

— Добей её! — крикнул я боевому магу, а сам ринулся к тому месту, куда упал старый маг.

Тот сильно ударился, но недаром он был сильнейшим магом земли во всём лагере. Я видел, как растения, мхи, корни деревьев, да и сама почва, стянулись к нему, пытаясь вылечить страшную рану. Достопочтенному старцу просто сняло почти треть скальпа.

Я подхватил Горного на руки и глянул в сторону сопровождавшего нас боевого мага. Меч у него застрял в чешуе, когда он пытался разрубить тварь до конца, и никак не желал выниматься.

— Оставь, — крикнул я, — нам главное — людей спасти!

— Нет! — возразил мне боец, воззрившись на меня горящими глазами. — Такой меч — это вся жизнь его хозяина. Нельзя пренебрегать.

Мне не хотелось дожидаться, пока он вытащит меч, потому что пульс у Арсения Олеговича был слабым. Он вымотался за день. Да и почти стемнело. Благо, боевой маг был не слишком зелёным. Он расшатал клинок и вытащил его с влажным хлюпаньем за считаные мгновения.

— Хороша животинка, аж бросать жалко, — заметил он, подходя ко мне.

— Иди к Богатырёву, как вернёмся, — распорядился я, быстро шагая в направлении лагеря и молясь, чтобы земля не пришла в движение. — И скажи, чтобы организовал доставку мяса. Но только пусть обязательно соблюдает все меры безопасности! Тропинка должна быть освещена, все добытчики соединены с лагерем прочной верёвкой.

— Будет исполнено! — отсалютовал мне боец.

Неладное я почувствовал уже тогда, когда подбегал к палатке целителя. И он, и Руслана стояли перед ней, опустив глаза в землю. От них веяло безысходностью.

— Что случилось⁈ — воскликнул я, ускоряясь. — Только не говорите мне, что не сберегли!

Лицо целителя по цвету было таким же, как у девочки, когда я нёс её на руках. Мертвенно-бледное. Руслана же, наоборот, раскраснелась и тяжело дышала. Но оба они старались смотреть в пол и не поднимали глаза на меня, хоть уже и порядком стемнело.

Лишь увидев на моих руках ещё одно тело, что в совсем сгустившихся сумерках сделать было непросто, целитель и девушка-маг бросились ко мне.

— Я всё сделал, как надо, — быстро, словно оправдываясь, говорил пожилой маг. — У меня как раз оказалось нужное противоядие, но… практически сразу сердце малышки остановилось. Не выдержало.

— А ну, пустите! — зарычал я, попутно передавая Арсения Олеговича в руки магам. — Где она⁈

Не стал сдерживать эмоции. На меня нахлынула дикая ярость. От бессилия… Нет, я не могу позволить девочке умереть! Обещал же, что позабочусь о людях. И я намеревался любыми способами сдержать своё слово.

Откинув полог медицинской палатки, я шагнул внутрь. Там царила непроницаемая темнота. Видимо, целитель не успел позаботиться об освещении. Но я отчётливо помнил, что и как располагалось в ней до моего ухода.

Подскочил к высокому столу, на который и уложил девочку чуть менее часа назад. Кажется, она лежала в той же позе, в которой я её и оставил.

У каждого мага есть свой скрытый резерв. Я вспоминал об этом, глядя, как мои руки наливаются тёмно-красным тёплым светом. Он практически не зависит от размера вместилища магии отдельно взятого индивида.

Это та сила, что скрыта в нашей душе. Но и плата за её использование чрезмерно высока. Маг может потерять пару лет жизни, а может и вовсе остаться без магической силы. Навсегда.

Но сейчас я должен был спасти малышку. Любым способом!

А со всем остальным буду разбираться потом. Вошедшие маги с Арсением Олеговичем на руках замерли на входе, наблюдая за мной. Я чувствовал это каждой клеткой своего тела и проклинал их, мысленно умоляя уйти. Но не мог заговорить и прервать столь сложный процесс.

Противоядие уже было внутри. Оно наверняка сработало. Значит, мне оставалось лишь запустить сердце крохи, чтобы оно погнало кровь по организму, а вместе с ним и выгнало заразу прочь.

Правую ладонь я приложил к её левому боку, а левую ладонь сверху на грудь, где должно было биться миниатюрное сердечко. Но там действительно было тихо.

— Живи! — приказал я.

Очень надеюсь, что не сказал этого вслух, хотя в тот момент я слабо мог себя контролировать. Сила, сорвавшаяся с моих ладоней, была столь мощной, что вокруг не осталось ничего, кроме яркого света.

Магия свернулась в небольшой красный торнадо и прямо сквозь мою левую руку вонзился в грудь девочки.

Секунда. Две. Три…

Тревожное ожидание превращало эти крайне маленькие отрезки времени чуть ли не в вечность. Но вот мне показалось, что под ладонью что-то шевельнулось, ожило.

Неужели сработало?

Показалось? Нет!

Сердце с натугой совершило второй удар, а затем окончательно завелось, сорвавшись в сумасшедшую гонку. Но потихоньку замедлялось и начинало биться размеренно.

Резкий болезненный вздох разорвал тишину в палатке. Затем ещё один, наполненный всхлипом. И снова.