— Капучино. И пирожное «Тирамису». И салат «Цезарь». И…

— Жу, тебя где держали?

— Я, вообще-то, с учебы. Мозг работал, энергии много требуется, теперь восстанавливать нужно. Не переживай, я сама за себя заплачу.

— Еще чего, — категорично заявил Элик, жестом подзывая официанта. — Я не поэтому спрашиваю.

Озвучив заказ, мы устремили взгляд друг на друга и пару мгновений молчали, изучая сидящего напротив. В конце концов мне стало неловко, и я, стараясь скрыть это, спросила:

— Где ты пропадал?

— Ты соскучилась, Жу? Ездил к бабушке. Можем в следующий раз поехать вместе. Но учти, это будет самая жесткая проверка в твоей жизни.

Сказать по правде: сердце так и ухнуло в пятки. Знакомиться с бабушкой Элика? Это уже серьезно. И как он меня, интересно, представит?

— И где она живет?

— Это далеко от Москвы. Сначала нужно ехать три часа на поезде, потом еще час на электричке, выйти на станции, где нет вокзала и кругом — сплошной лес, но я там хорошо ориентируюсь — через полчаса уже будем на месте.

— Там хоть медведей нет? — уточнила с подозрением.

— Мне не встречались. Если не будешь громко кричать и привлекать их внимание, они нам тоже не помешают, — откликнулся Элик с серьезным выражением лица.

Подперев подбородок руками, я пару секунд раздумывала над столь неожиданным предложением, а потом сказала:

— Ну, если ты это делаешь не с целью заманить меня в лес вдалеке от Москвы и там бросить, то я согласна.

— Можно подумать, если бы я преследовал эту цель, прямо сейчас бы в этом сознался: «Ну ладно, ты меня раскусила».

— Глаза у тебя честные.

Ага, и очень красивые.

— А еще хочется посмотреть на ту среду, в которой воспитывался такой человек, — добавила следом.

— Такой человек — это у тебя комплимент или оскорбление? — осведомился Элик.

— Будет зависеть от ситуации. Пока придадим этой фразе нейтральный оттенок.

— Как скажешь. Ну, как тебе кофе? — сменил он тему.

— Хороший, — призналась безо всякого подкола в его адрес, что было на меня не похоже. — А твой?

Я не очень любила американо, а вот Элик, оказалось, его страстный фанат.

— Попробуй, — он тут же с готовностью пододвинул свою крохотную кружечку ко мне.

— Да тут и так один глоток.

— Не, за один глоток пить нельзя.

— А как его пить? Цедить что ли?

— Жу, ты реально как из дикого леса.

— Я не понимаю ценность напитков, которые подаются в таком объеме.

— Так ценность же не в воде, которую тебе нальют, а в самом кофе.

Я закатила глаза. Прочитает мне сейчас целую лекцию. И, пока он не начал, вставила своё:

— А я вообще люблю макиато, только его мало где готовят.

— А это что?

— Кофе. Там совсем чуть-чуть молока. Очень вкусный.

— Будем искать, — выдал он.

— Прямо сейчас? — немного опешила я.

— Зачем сейчас? У нас впереди еще много времени.

И, поймав на себе многозначительный, как мне показалось, взгляд, не опустила глаза и вдруг впервые поймала себя на мысли, которая меня испугала: мне хотелось поцеловать его. Поцеловать Элика! Жутко меня раздражающего, порой занудного, странного, внезапного…

Я ухватилась за чашку кофе и сделала глоток, словно так могла скрыть свои мысли. Но внутри был вопрос: интересно, когда он смотрел на меня так пристально, он думал о том же самом?

Рита

Не могу сказать, что после поездки в Тарусу моя жизнь стала резко налаживаться, но, вернувшись, я тут же легла спать, а утром первым делом села за мольберт, что стало хорошим признаком, поскольку в последние дни и даже недели мне приходилось заставлять себя это делать.

На обратном пути Денис вместе с ребятами помогал мне разрабатывать план и предложил тысячу вариантов, как наладить свою жизнь. Размещать готовые картины на сайтах продаж, при этом не сильно мелочиться с ценой. Зарегистрировать свое резюме на сайте вакансий и самой активно писать работодателям, чьи предложения покажутся интересными. Не бояться отсутствия опыта и пробовать разные способы узнать мир и показать ему себя и свой талант. А в том, что у меня талант, Денис нисколько не сомневался, и так нахваливал меня перед друзьями, что они возжелали увидеть мои работы и, возможно, стать первыми покупателями.

Одну из картин Денис купил сам, чтобы повесить в юридическом офисе. Я, разумеется, отнекивалась и предлагала отдать просто так, но он был категоричен:

— Перестань недооценивать свой труд. Ты потратила деньги на холст, кисти и краски, ты посвятила этому время, это авторский труд, и он должен быть достойно оплачен. Ты можешь что-то дарить на день рождения или без повода если захочется, но не всегда. Нужно знать цену своим работам. Если не знаешь ты, другие тем более будут брать за бесценок.

Но это так неловко — отдавать свои картины за деньги. Я не привыкла. И еще было страшно. И всё же держать первые деньги за то, что считал своим хобби и будущей профессией (но когда-то там, в далеком будущем) было приятно.

Я последовала советам и разместила часть готовых работ на сайтах, где можно было продать и купить картины. Стала искать вакансии, и вскоре мне предложили сразу две должности: в детском саду с малышами и в студии со взрослыми людьми, которые хотят научиться писать картины с нуля «для себя», на любительском уровне. Прикинув, я решила попробовать совмещать. Тем более что вторая работа требовала моего присутствия в вечернее время и на пару часов в выходные, напрочь лишая возможности съездить к маме, но зато гарантируя неплохой заработок. Подработку с набором текста пришлось забросить, чему я, собственно, ничуть не расстроилась.

А однажды, отправившись за покупками в торговый центр, столкнулась там с Жанной. Удивительно, но она меня сразу узнала. Мы стали говорить о ее тете Аглае Михайловне, и о том, что я всё же ушла с реставрационного факультета…

— Так, это дело не пяти минут, — решительно заявила она. — Ты спешишь? Тут есть хороший ресторанчик на третьем этаже. Может, зайдем туда?

От слова «ресторанчик» мне стало дурно, поскольку финансово я всё ещё не выровнялась окончательно и страх, что не хватит денег заплатить за квартиру, и меня попросту выставят вон жил внутри постоянно. Но не могла же я сказать, что позволить себе такое я не в состоянии. Почему-то перед людьми как Жанна сразу робеешь, чувствуешь себя бледной тенью.

— Пойдем, — выдавила я, на ватных ногах передвигаясь вместе с ней к ресторану и подсчитывая в уме, сколько денег у меня осталось на карте, и какую сумму я могу потратить сейчас, чтобы прожить до следующей получки в конце недели и не умереть с голоду.

О том, что может случиться что-то чрезвычайное, требующее срочных вложений, например, заболевший не вовремя зуб, я старалась и вовсе не думать, поскольку откладывать «на всякий случай» (я не люблю фразу «черный день») было попросту не с чего.

Получив меню и натянуто улыбнувшись официанту, я наблюдала, как уверенно действует Жанна, явно ощущая себя «в своей тарелке». Она привычным ловким движением сняла шубку и с легкой небрежностью бросила ее на спинку соседнего кресла. Отложила в сторону модный дорогой телефон, взъерошила безупречно уложенные пряди волос, взялась за меню с фразой:

— Я такая голодная!

Я бы тоже не прочь была перекусить, но… Всё-таки, скрепя сердце, решила позволить себе салат «Цезарь классический» и фруктовый смузи. Если я буду сидеть с одной чашкой кофе, пока Жанна ест, это будет смотреться совсем неприлично.

Вот слышала же, что нужно избавляться от комплекса провинциалки, а как от него избавишься, если финансово ты ограничен? И плечи сами собой сжимаются, чтобы стало не так страшно и стыдно. И всё же я пыталась держать лицо независимой барышни, у которой всё складывается пусть и не идеально, но и неплохо. Только я обрела душевную гармонию, как вдруг эта встреча… И стыдно немного, как будто подвела Жанну, которая «выбила» мне место на бюджете, познакомив со своей талантливой и влиятельной тетей.