А осень, между прочим, всё отчетливее вступала в свои права. Сперва чуть подернула золотом макушки деревьев, потом добавила красных оттенков, и с каждым днем всё больше и больше вокруг вместо зеленых листьев проявлялись оранжево-желтые, разбавляя серость осени и столичных многоэтажек.

Многие тяжело воспринимают возвращение холодов после теплого лета, для меня же эта пора — самая любимая. Мне лучше всего творится под стук капель по стеклу и подоконнику, а прогулявшись по городу под зонтом или по парку в ясный день чувствую, как напитываюсь эмоциями и вдохновением. Я вообще люблю бродить одна… Любила, точнее, до появления в моей жизни Дениса. Люблю смотреть на людей, «фотографировать» взглядом, чтобы после по памяти и ощущениям переносить увиденное на холст. Я знаю, что так писал Иван Айвазовский, хотя ни в коей мере не сравниваю себя с великим мастером. Но у кого же еще учиться, как не у гениев? Он «носил» в себе море. Часами смотрел на него, но никогда не писал с натуры. Возвращался обратно и создавал свои картины так, как запомнил его и почувствовал — в этом, пожалуй, и была глубина художника. Любого творческого человека. Когда «впитываешь» реальность, но всё равно пропускаешь через себя, и появляется нечто новое, сакральное, пропущенное через призму личного восприятия и жизненного опыта.

Стремительно ворвался в жизнь октябрь, и я стала думать, как отпраздновать свой день рождения. Присоединился и Денис, который уже пару раз «пытал» меня о планах на этот день, но я всё тянула. Вести друзей, пусть их и не очень здесь много, в кафе? Это дорого. Встретиться только с Денисом? Можно, конечно, но тогда получится, что всю ответственность я переложила на его плечи, хотя он, конечно, и вида не покажет — сделает всё, что в его силах, чтобы мне было уютно и радостно.

Тогда я решила пригласить всех к себе. Хотя слово «всех» — это очень уж громко: двух одногруппниц, с которыми общалась наиболее тесно, еще одну пару — Гришу и Дашу, с которыми мы вместе учились, Жанну и, конечно, Дениса. И Женю-соседку. Вот и весь мой московский близкий круг. Хотя и восемь человек, включая меня, для небольшой однокомнатной квартиры было немало.

Хлопоты по приготовлению к празднику вызывали во мне небывалый энтузиазм. Я продумывала, в чем встречу гостей и какие сережки подойдут к платью, что заказать, а что приготовить. И даже, никогда не пылавшая особой любовью к кулинарии, вдруг обнаружила себя увлеченно листающей рецепты на страницах Интернета в поисках несложных, но вкусных блюд.

Наконец «день икс» настал, и я с удивительной легкостью проснулась с утра, прочитала сообщение от Дениса, выслушала сонные бормотания с поздравлениями от Жени, получила от нее подарочный сертификат, что было весьма кстати, поскольку я как раз хотела посмотреть новые кисти, и рассказала соседке о своих планах на вечер. Запасного варианта у меня не было, я лишь надеялась на ее понимание, но Женя недовольства не выразила. Более того, даже вызвалась мне помочь вечером и занялась картошкой.

Весь день я купалась в любви и внимании. Преподаватели, узнав от моих однокурсников про особенный для меня день, не спрашивали на семинарах, позволив расслабиться, а сами ребята осыпали добрыми пожеланиями и сладостями.

Ну а вечер — кульминация праздника — ожидался и вовсе сказочным. Я впервые готовилась соединить все части своей текущей жизни в тридцати шести квадратных метрах одной квартиры: познакомить Дениса, соседку по комнате и однокурсников, которые стали мне больше, чем просто приятелями.

Почти всё было готово, только я не успела переодеться, когда раздался звонок в дверь. К счастью, Женя меня «прикрыла» и отправилась открывать, пока я судорожно пыталась справиться с молнией на спине. Поправила волосы и складки на платье, подмигнула своему отражению в зеркале и поспешила к гостям, точно зная, кто пришел первым. И я не ошиблась.

Женя

Я не сразу сообразила, что Денис ведь не знает мой адрес. Если только не воспользовался тем же шпионским методом, что и я, или не подсмотрел в журнале — он ведь, наверное, может, поскольку курирует нашу группу. И сразу с цветами… Что на него снизошло?

Расплывшись в улыбке, я пошире распахнула дверь. Потом разберемся. Сейчас главное — не спугнуть.

— Проходи. Вот так сюрприз!

Он впервые не улыбался. И букет в руке держал словно гранату.

— Женя?

Тут же позади меня щелкнула дверь комнаты, и я услышала Ритино:

— Привет! Проходи!

И вот тут-то Мистер Непоколебимость пришел в себя и улыбнулся так, что не нужно уметь читать мысли, чтобы понять, что было у него в голове в эту секунду.

Я обернулась на Риту. Та сияла не меньше.

— С Днем Рождения! — Денис протянул ей букет, минуя меня, а затем, не стесняясь, обнял.

Что тут, блин, происходит? Спасибо, что хоть от сцен с поцелуями оградили, голубки!

Я откашлялась, чувствуя себя неловко, оставшись без внимания. Решила взять роль хозяйки и разумного человека на себя.

— Разувайся и проходи, кухня там, — и сама первой отправилась в указанном направлении.

— Вы уже познакомились? — донесся до меня голос Риты.

Что ответил Денис я не слышала. Внутри бурлила ярость.

Мне совершенно не хотелось сидеть вместе с ними.

Кто-то опять позвонил в дверь, и пока Рита открывала, Денис прошел следом за мной на кухню.

— Ничего себе, какие случаются совпадения, — произнес он так просто, словно и не видел, что я обратила на него внимание и всячески хотела заполучить его расположение в ответ. Может быть, правда не видел? Ну конечно, разве каждая девчонка бегает за ним по пятам и спрашивает совета? И когда он с Риткой успел познакомиться? До или после меня, интересно?

Внутри было гадко, и очень хотелось эту злость на кого-то излить. Впрочем, Денис для этой роли не подходил. Не то чтоб я верила, что между нами еще что-то возможно, просто не хотела в его глазах превратиться из доброго эльфа в коварную ведьму.

— Да уж, — процедила в ответ, не пряча эмоций.

К счастью, долго наедине мы не оставались: пришли одногруппницы моей соседки, загомонили, откуда-то появились бокалы и кружки, поскольку на всех не хватало. Я смотрела на весь этот балаган через мутную пелену.

— Жень, всё в порядке? — заметив мое состояние, учтиво поинтересовалась Рита.

Я невразумительно пожала плечами и сказала, что чувствую себя плоховато — пойду прогуляюсь. Задерживать меня никто не стал. А я гуляла до тех пор, пока окончательно не замерзла — лишь бы не встречаться опять с этой парочкой.

Вернувшись домой часа через три, попала в блаженную тишину и пустоту. Наверное, Рита пошла провожать гостей…

На кухне еще оставались остатки праздника: ошметки конфетти, которым осыпали именинницу, конфеты в блюдце, гора немытой посуды и початая бутылка шампанского. Я налила себе немного прямо в кружку и выпила залпом. Не знаю, зачем. Захотелось.

Может быть, не встреть я сегодня в квартире Дениса и не узнай про их отношения с Риткой, помыла бы за нее посуду в честь праздника, но теперь даже рисунки на стенах возле ее дивана вызывали лютое раздражение. Едва сдержалась, чтобы отвести взгляд и не порвать в клочья.

Не мое это дело. Остынь, Женя.

Когда Ритка вернулась домой, я притворилась спящей, хотя сама отвернулась к стене и глотала слезы. Ни один мужик на земле не заставлял меня плакать, а тут… Что ж, они еще пожалеют.

План в моей голове созревал очень медленно. На следующий день я отправилась к вузу Ритки, прогуляв одну из собственных пар, чтобы посмотреть, с кем еще она там общается. Близкий круг мне был неинтересен.

Присев на одну из лавочек в стороне от входа, принялась наблюдать. Через двадцать минут начала замерзать — пришлось прогуливаться неподалеку, не спуская глаз с входной двери. Из нее постоянно кто-нибудь выходил, кто-то входил, неподалеку стояли курильщики. И вот, наконец, народ повалил, что означало конец очередной пары. Я надеялась увидеть и Риткину группу, и мне повезло.