— Сигнал тревоги, нам пора, — голосом настолько спокойным, как будто ничего не случилось, уведомил Анну ректор и размеренным легким бегом двинулся в ту сторону, откуда взлетел в воздух сигнальный огонь.
***
Анна бежала вслед за ректором туда, где их товарищи запросили помощи. Дождь превратился в ливень, его косые струи непрерывным потоком текли по лицу девушки. Она давным давно промокла насквозь, и сырая одежда противно прилипла к телу. В сапогах при каждом шаге хлюпала вода. Охотница порадовалась, что никогда не выбирала основным оружием лук. В такую погоду от него не было бы никакого толку. Быстро промелькнула мысль, что рукоять меча тоже может выскальзывать из руки и нужно будет это учитывать во время боя. Лорд Рейн выбрал такой темп бега, который не сбивал дыхание и не забирал много сил, поэтому охотники выбежали к своим товарищам практически не устав. И им тут же пришлось ввязаться в бой. Одна из дозорных двоек наткнулась на остатки блуждающих и сражалась в окружении. Увидев количество блуждающих, ректор глухо выругался сквозь зубы. Их было около двух десятков. Нереально много для двух охотников и слишком много даже для четверых.
Едва увидев противников, окруживших ее товарищей, Анна потянула из ножен меч. В гущу боя она ввинтилась уже во всеоружии. И тут же на нее навалились сразу несколько противников. Это были не обычные крестьяне. Эти блуждающие явно когда-то имели навыки ближнего боя, поэтому охотнице пришлось тяжело. Она рубила и колола, уклонялась и отпрыгивала в сторону, но ни на минуту не прекращала удерживать щит духа. И бесконечные тренировки принесли свои плоды. На ее теле уже красовалось несколько рваных ран от когтей блуждающих, но боль от них не забирала силы и жизнь, как было в прошлый раз. Вдохновленная своим открытием, девушка с еще большей яростью отдалась бою.
Где-то рядом сражался лорд ректор. Несколько раз он отводил от нее особо опасные удары существ. Иногда архимаг сжигал блуждающих силой магии, но делал это редко, видимо, израсходовав все силы на волну огня, спасая своих курсантов. В пелене сражения Анна не разглядела, к кому на помощь они пришли, но это явно были мужчины. Кто из мужчины уходил одной двойкой, она не помнила, поэтому, когда кто-то из них оказывался рядом, пыталась угадать знакомые черты. Сколько прошло времени с начала боя, девушка не помнила, но в какой-то момент противников вокруг явно стало меньше. Количество врагов, приходящихся на каждого охотника, снизилось, появилась возможность чуть разорвать дистанцию, чтобы хоть пару мгновений перевести дыхание. Отступая назад под напором двух блуждающих, Анна поскользнулась на мокрой траве и упала в лужу грязи. Пришлось кувыркнуться через себя, чтобы избежать когтей одного из нападающих. Лесная грязь облепила ее с ног до головы, добавив неприятных ощущений. Пронзив одного из существ, девушка замешкалась, вытаскивая меч из осевшего мешком тела, за что тут же и поплатилась. Правую лопатку пронзила адская боль. Анна не смогла сдержать крика. Собрав оставшиеся силы, девушка в невероятном усилии резко потянула меч на себя и тут же перевела движение в разворот с ударом, разрывая дистанцию с противником. Вонзившиеся глубоко в тело когти блуждающего, разорвали мышцу и вышли наружу. Анна закончила разворот, загоняя меч в грудь блуждающему, и только когда рукоять уперлась в тело, перевела взгляд на то, что когда-то было его лицом.
Несколько долгих мгновений Анна продолжала вглядываться в синюшное лицо, не веря своим глазам. Все происходящее вокруг для нее померкло, рукоять меча выскользнула из ослабевших рук, позволив тяжелому телу блуждающего повалиться на землю. Кровь резко зашумела в ушах, а ноги подкосились от внезапно нахлынувшей слабости. Девушка рухнула на колени, рядом с поверженным врагом, не видя ничего, кроме навсегда застывшего лица, из которого давным давно ушли все краски жизни. Из горла вырвался истошный животный крик мало похожий на человеческую речь, — Папааа…!
***
Сколько длилось сражение и когда оно закончилось, Анна не знала. Она вообще не видела ничего, кроме лежащего перед ней тела. Все вокруг слилось в одну сплошную туманную дымку, в которой раздавались приглушенные крики, двигались какие-то тени. Победили? Проиграли? Да какая разница! Кажется, мир перестал существовать в ту самую секунду, когда сталь ее меча пронзила тело собственного отца. Как давно он стал таким и при каких обстоятельствах? Об этом девушка сейчас не задумывалась. Она не могла думать ни о чем другом, кроме своего последнего удара и не могла видеть ничего, кроме застывшего неподвижной маской лица.
Анну трясло от ужаса и холода. Горячку боя, словно смыло ледяным дождем, оставив в теле только стужу. Девушка искала и находила в измененном лице знакомые черты. Когда то полное, оно было иссушено произошедшими с ним изменениями. Вместо холеного румянца, синюшная бледность. Вместо идеально ровной улыбки и ухоженных ногтей — клыки и когти. Девушка заходилась рыданиями, не двигаясь с места. Ливень давно смыл с ее лица кровь, а теперь смывал и слезы.
Кто-то схватил ее за плечи, в попытке оттащить от тела. Девушка принялась яростно сопротивляться и кричать, плохо осознавая, что она делает. Схвативший ее увеличил свои усилия, заблокировав руки в профессиональном захвате. Рядом раздались четкие уверенные команды, вокруг что-то задвигалось, но это было не важно. Оттаскиваемая сильными руками в сторону, она не могла оторвать взгляда от своего меча в груди мертвого отца. Когда тело блуждающего стало скрываться за деревьями, Анна принялась вырываться еще сильнее и яростнее, но добилась лишь того, что вывихнула себе руку. Боли как будто не было. Она вся ушла из израненного тела с приходом ошеломляющего ужаса произошедшего.
Наконец, ее одним резким движением усадили на ствол поваленного дерева. Перед затуманенным слезами и дождем взором появилось чье-то лицо, спустя несколько мгновений Анна осознала, что это ректор. Мужчина что-то говорил и несколько раз легко ударил ее по щекам, яростно потряс за плечи. Ее продолжали бить рыдания, успокоиться девушка никак не могла, несмотря на попытки осознать и прекратить свою истерику. Одна половина ее естества осознавала, что сильное психическое напряжение сорвало крышу и нужно взять себя в руки, оценить последствия боя, помочь товарищам и обработать собственные раны. Другая половина билась в этой самой истерике, не в состоянии думать ни о чем другом, кроме отца, ставшего блуждающим и убитом собственной рукой.
Ректор забористо выругался, видя, что его попытки привести девушку в чувства не достигли успеха. Мужчина отстегнул с пояса фляжку и поднес к губам девушки. — Пей! Пей, я сказал! — В тоне лорда слышались нотки приказа.
Плохо понимая, чего от нее добиваются, Анна медленно приложилась к фляжке и тут же почувствовала, как ректор резко опрокинул емкость, не оставляя ей выбора. Судорожно сделав несколько глотков, девушка задохнулась и закашлялась, чувствуя, как огненная жидкость обжигает горло. К лицу резко прилил жар, кровь понесла алкоголь по венам. Ректор заставил ее сделать еще несколько глотков, практически вливая в нее что-то, что девушка слабо осознавала как коньяк. Через какое-то время напряжение начало отступать. Видимо, почувствовав изменения, происходящие в организме девушки, ректор еще раз встряхнул ее за плечи, — Говори со мной!
Анна покачала головой, судорожно вцепившись руками в протянутую ей фляжку.
— Ну же! Говори! — Мужчина обхватил ее руками за плечи и заставил поймать свой пристальный взгляд. Анна несколько раз судорожно сглотнула и начала выдавливать из себя слова. Хриплый, сорванный от криков голос, периодически срывался на всхлипы.
— Мы жили хорошо. Не богато, но хорошо. Практически идиллия. — Анна глухо усмехнулась. — Пока отец не встретил молодую дочь местного лавочника. У него — титул обедневшего дворянского рода, у нее — деньги. Мы с матерью остались жить в нищете. А потом, когда отца вместе с лавочником поймали на махинациях и даче взяток короне, он решил откупиться правом родителя. Узнав об этом, мать сгорела в течение месяца. И я сбежала. Если бы я не поступила в Академию, он бы продал меня какому-нибудь лорду в подстилки. Несмотря на все это, я любила его. Возможно, за счастливое детство. Я не видела его восемь лет. — Воспоминания затопили сознание, девушке показалось, что они прорвали плотину эмоций. Слезы покатились градом, плечи затряслись от еле сдерживаемых рыданий.
