Блуждающие появились лет триста — четыреста назад и никто не знал, откуда они взялись. Просто в какой-то момент по всей стране начали пропадать люди, а потом они возвращались. Только уже совсем в другом виде. Это были скелеты, обтянутые синюшной кожей, под которой практически не угадывались мышцы. Они двигались, издавали какие-то звуки и даже дышали, но ничего человеческого в них уже не было. Эти существа с пустыми, бессмысленными глазами, затянутыми бельмами, питались тем, что при прикосновении к живому человеку, вытягивали из него все человеческое. В зависимости от длительности контакта, люди теряли здоровье, эмоции, магию, теряли душу. Конечной точкой «питания» такого существа становился иссушенный полностью человек, превратившийся в еще одного блуждающего. Эти существа не могли мыслить, их тела существовали только на рефлексах и навыках, приобретенных за время жизни. Те, кто умел сражаться при жизни, могли это делать и в состоянии блуждающего. Такое название этим существам дали, потому что не чувствуя рядом с собой человека, которого можно было «выпить», они бестолково слонялись в пространстве, пока не улавливали на каком-то расстоянии рядом с собой жертву. Кстати, что происходило с животными при встрече с блуждающим, ученые до сих пор не выяснили.
Для борьбы с блуждающими и была создана Академия охотников. Задачей ее выпускников был отлов этих существ и их уничтожение. Самые подготовленные из охотников становились Ловчими. В их задачу входило не просто выследить блуждающего, но и поймать его, чтобы доставить ученым и целителям для изучения и поиска лекарства. Боевые факультеты выпускали магов, которые охраняли населенные пункты от нашествия блуждающих и патрулировали дороги. Факультет целителей готовил выпускников для работы в составе групп ловчих и охотников, а также для создания пунктов помощи пострадавшим в городах. Помочь не до конца «выпитым» было возможно, этому и обучали целителей в Академии.
Анне повезло: волей случая она оказалась на факультете охотников и ловчих. Но на этом ее везение и заканчивалось. Не имея ни малейшей крупицы Силы, девушка напрочь была лишена магии. Когда остальные курсанты-охотники отдыхали, она тренировалась. Не имея возможности защитить себя магией, она могла надеяться только на свои боевые навыки. Именно отсутствие у нее магических сил служило формальным поводом не допускать девушку до Самостоятельной охоты вот уже год.
До выпускного курса все курсанты факультета учились по правилам академии: переводились на следующий курс по итогам сданной сессии, а вот дальше обучение охотников кардинально менялось. Все, кто получил по результатам предыдущих лет допуск, выходили на Самостоятельную охоту поодиночке, без кураторов и экзаменаторов. Время охоты не ограничивалось, курсанты были полностью автономны. Если удавалось выследить блуждающего и убить, курсант получал зачет и допускался до выпускных экзаменов, если же нет, готовился и выходил на охоту снова и снова. Так обучение курсанта могло затянуться на несколько лет. Их, конечно, выпускали, ведь деньги на обучение Империя тратила колоссальные, но работали такие охотники потом только на второстепенных должностях. Карьерный рост для них был закрыт. Если же курсанту удавалось захватить блуждающего живым, он мог подать рапорт на переподготовку на ловчего.
Раз в две недели Анна подавала рапорт ректору с прошением допустить ее до Самостоятельной охоты. И каждый раз получала отказ, несмотря на отличные оценки за время всей учебы. Корпус инструкторов уже несколько раз ходатайствовал за нее в полном составе, но ректор был непреклонен. Это служило поводом для насмешек всех курсантов академии.
Помимо обычных курсантов, поступивших в академию действительно благодаря таланту, здесь училось множество представителей высшего света, для которых обучение в академии было одним из этапов приобретения статуса. Анна была вынуждена терпеть нападки золотой молодежи Империи каждый день. Первое время она вступала в перепалки и даже драки, но за каждой стычкой следовало наказание, отсрочивающее ее допуск к экзамену. В итоге Анна избрала тактику игнорирования, старалась избегать мест, где ее недоброжелатели подстраивали ей «ловушки» чаще всего. И терпела. Просто терпела и надеялась, что вскоре это закончится.
— Хватит валяться! — Вырвал девушку из размышлений веселый голос Рэма. — Тебе еще на лекцию к Лобрету идти, если ты еще не передумала учиться на ловчего.
Анна демонстративно скорчила замученную рожицу и одним резким движением вскочила на ноги. Опоздать к мастеру Лобрету было бы крайне невежливо. Не прошедшие отбор на ловчих к его лекциям, обычно, не допускались. Но мастер был хорошим другом Рэма и на присутствие Анны за задней партой закрывал глаза. Поэтому, девушка быстро попрощалась с куратором и поспешила в казарму. До лекции нужно было успеть принять душ и переодеться в повседневную одежду.
Примерно на середине пути до женской казармы девушка услышала веселый гогот и чьи-то слабые всхлипы. Анна замерла на полушаге, не донеся ногу до земли. Медленно, стараясь не издать ни малейшего шороха, она оперлась на обе ноги и прислушалась. Действительно, в арке, соединяющей парк и тренировочные полигоны, кто-то стонал, рядом же слышался смех довольно большой компании. Девушка нахмурилась, перед ней встал выбор: пойти проверить, что там происходит и наверняка ввязаться в неприятности, или спокойно пройти мимо. До конца испытательного срока, отпущенного ей ректором, оставалось всего две недели. Две недели и долгожданный допуск к испытаниям у нее в кармане. Долго не раздумывая, Анна обреченно вздохнула и бегом бросилась на шум.
В тени арки полукругом стояла компания старшекурсников с факультета боевых магов. Они весело смеялись и подзуживали стоящего в центре полукруга боевика. Он швырял в маленького щуплого первокурсника небольшие файерболы, заставляя того танцевать. Мальчишка отпрыгивал от них в стороны, размазывая по щекам злые слезы. По его неуклюжим движениям было видно, что мальчик устал, а пытка продолжается довольно долго. Края рукавов и штанин его формы были обуглены. Присмотревшись, Анна поняла, что знает его обидчика. Это был Рени.
Охотники оберегали своих первокурсников. Всех, независимо от статуса в обществе и происхождения. Братство охотников и ловчих было крепко, в нем всегда царствовала взаимопомощь. Остальные же факультеты таким похвастаться не могли. Вот и сейчас «золотая молодежь» как всегда нашла себе жертву. Судя по цветам формы, мальчишка был из воздушников. Навыков, способных противостоять старшекурсникам он еще не получил, вот и попал под горячую руку скучающих курсантов. В прямом смысле. Понимая, что нарывается на еще одно взыскание, как минимум, Анна вышла к развлекающимся так, чтобы ее было видно. Бросать младших в беде, не важно к какому факультету они принадлежали, было не в ее правилах.
— Слейн, хватит! — Окликнула она огневика. Тот прекратил свое занятие и обернулся. Увидев девушку, он заулыбался еще шире, предвкушая более интересное развлечение.
— Леанааар, — протянул он, издеваясь. — Проходи мимо, не мешай. А-то вдруг ректор увидит, что ты стоишь рядом с большими мальчиками.
— Отпустите мальчика. — Строго повторила девушка, не реагируя на его подначки. Краем глаза она видела, как подобрались его дружки, словно свора дворовых собак, заметившая легкую добычу.
— Только если ты составишь нам компанию вместо него. — Слейн сделал вид, что задумался, — Ах, да! Ты же не можешь! Боишься, что строгий папочка Рэм отругает. Так ты не переживай, я могу отшлепать тебя вместо него! — Сальный взгляд Рени прошелся по ее телу. В ответ на его двусмысленные пошлые угрозы окружающие довольно загоготали.
Анна прикрыла глаза и длинно выдохнула, ища внутри необходимое спокойствие. Меч до прохождения Самостоятельной охоты носить охотникам запрещалось, поэтому из оружия у нее был только узкий длинный кинжал. Сложно, но не невозможно. Уже понимая, что даже если никто не увидит ее здесь, дружки Слейна, а-то и он сам донесут куда надо, Анна приняла решение. Сражения вне арены были запрещены, но другого решения здесь и быть не могло.
