— На Центральной надвратной башне установлен флаг. Добираться до него вы можете любыми способами, не используя магии и подручных средств. Первый, кто коснется флага, будет зачислен в Академию без испытаний.

Голос Блюстителя стих, над ареной снова воцарилась тишина. Она продолжалась до тех пор, пока абитуриенты не поняли, что дополнительного сигнала на старт не будет. Как только самые смышленые бросились к стене, вокруг снова поднялся гомон. Впереди всех мчались несколько поджарых парней, их бугрящиеся мышцы видно было издалека. Анна поняла, что и здесь у нее нет шансов. Навыков скалолазания у нее не было, подручные средства использовать запретили. А с такими силачами справиться ей было явно не под силу. Девушка уже хотела уйти куда-нибудь, чтобы подождать начала основного испытания, как ее взгляд упал на неприметную дверь в углу. Ее взгляд скользнул дальше: надвратные башни соединялись парапетом не только со стеной, но и с замком. Видимо, это было сделано для того, чтобы защитники верхних этажей могли пройти на стены, не тратя времени на спуск и обход.

Больше не раздумывая, девушка бросилась бежать, молясь всем известным богам, чтобы дверь была открыта. Ей повезло, а вот уже на первом лестничном пролете везение закончилось. Лестница разделялась на две, и обе вели в длинные коридоры, уходящие куда-то вглубь замка. Надеясь исключительно на свою память, девушка выбрала левый коридор. И действительно, спустя некоторое время по левой стене вновь замелькали окна, выходящие на арену и стену, примыкающую к Центральной башне. Анна не помнила, сколько она петляла по коридорам и залам. Легкие уже горели, когда она выбежала на небольшую площадку с тремя дверями. Все три были закрыты, но на площадке у окна стоял мужчина в синей форме охотников. Он улыбался.

— Сложный выбор? — спросил он, демонстративно поигрывая связкой ключей.

— Помоги! — Прохрипела Анна между вдохами.

— Не положено, — пожал плечами охотник и демонстративно начал уходить в ту сторону, откуда девушка только что прибежала.

Позже она вряд ли бы смогла объяснить, что ей двигало в тот момент. Наверное, какой-то животный страх, что придется возвращаться домой. Девушка схватила с подставки вазу, стоящую в углу, и ударила мужчину по голове. Он как-то слишком медленно осел на пол и затих. Надеясь, что не убила, а только оглушила его, Анна схватила связку ключей. Она чувствовала, как секунды бьют ее по спине, подгоняя вперед. Трясущимися руками, она принялась перебирать ключи, надеясь, что выбранная дверь приведет ее в нужную башню. Времени на ошибку уже явно не было, она слишком долго плутала по коридорам.

Наконец-то замок щелкнул, и дужка откинулась в сторону. Девушка рывком дернула дверь на себя и, не обращая внимания, на колющий болью правый бок и горящие огнем легкие, бросилась наверх. Ноги вынесли ее на открытую площадку, окруженную каменными зубьями. Сердце девушки замерло. Это была не та башня. Слезы сами потекли по щекам, оставляя соленые дорожки. Анна уперлась руками на зубец башни, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Вдруг, руки наткнулись на что-то, отличающееся от каменной кладки на ощупь. Девушка перевела безразличный взгляд вниз, и ее сердце вновь пропустило удар, но на этот раз в надежде.

От каменных зубцов башни в разные стороны разбегались привязанные веревки, видимо, натянутые для тренировок ловчих и охотников. И одна из них шла к той башне, на которой весело трепетал маленьких синий флажок. Из ступора Анну вывели фигуры, взбирающиеся по стене и уже почти достигшие парапета. Более не раздумывая ни секунды, она оторвала кусок ткани от рубашки, намотала его на руки и, сильно оттолкнувшись ногами от стены, заскользила вниз.

Прошло не так много времени, как ее руки начало жечь огнем — ткань прогорела от трения. Еще через некоторое время Анна закричала от боли, но продолжала сжимать руками веревку. В тот момент, когда ее руки готовы были разжаться от нестерпимой боли, ноги ударились о камень стены. Не удержав равновесие, девушка по инерции пролетела вперед и ударилась грудью о зубец, к которому была привязана веревка. Ударом из легких вышибло весь воздух, и девушка задохнулась на полувдохе. Ребра обожгло сильной болью.

— Держись! — Раздался рядом испуганный вскрик. — К ней бросился охотник, видимо, поставленный на башне, наблюдать за процессом испытания, и резко остановился, не дойдя до нее каких-то пары шагов. — Быстрее! Хватайся за стену! — Вновь прокричал он. По гримасе страха и какого-то внутреннего страдания, Анна поняла, что помогать участникам ему запретили.

С тяжелым стоном, она заставила себя ухватиться за горячие камни, нагретые полуденным солнцем, и перевалиться на пол башни. На темных зубцах остались кровавые разводы из ее окровавленных ладоней. В каком-то трансе, еле переставляя ноги, она заставила себя практически проползти последние несколько метров. Ее рука коснулась синей ткани флага в тот момент, когда первый из участников смертельно опасной гонки спрыгнул с парапета на пол башни.

Дальнейшие события Анна помнила смутно. Дежуривший на башне охотник обработал и перевязал ее стертые в кровь ладони, дождался, пока она отдышится и помог спуститься вниз. Дышать было тяжело и больно, что говорило о том, что ребра были сломаны. Через некоторое время она уже стояла перед судейской бригадой, сжимая в руке синий флаг, на котором следы ее крови были почти незаметны.

— Девушка нарушила правила. К тому же, нанесла травму одному из курсантов. Мы не можем принять ее в академию на этих условиях, но я согласен допустить ее до следующего этапа испытаний, — губы ректора искривила усмешка, — хотя это вряд ли возможно, учитывая состояние абитуриентки.

Со своего места поднялся Блюститель:

— Согласно моим требованиям добрать до флага можно было любым способом, не используя собственных подручных средств и магии. Девушка применила нестандартное мышление и смекалку. Такие нам нужны. Я сказал! — В этот момент по тону старца легко можно было понять, что он действительно когда-то был лучшим охотником. Даже не допуская мысли, что его слова могут быть оспорены, он, не оглядываясь, спустился с помоста и ушел в замок.

Холодный, полный ненависти взгляд ректора пригвоздил девушку к месту.

— Еще раз! — Куратор сбил Анну с ног быстрой подсечкой и теперь дожидался, пока она встанет в исходную стойку. Девушка с разочарованным стоном поднялась с песка тренировочной арены.

Все тело болело после прошлой тренировки, многочисленные ушибы и ссадины ныли, но, несмотря на состояние девушки, Рэм не стал отменять занятие. Мужчина гонял ее по арене уже третий час, и Анне казалось, что это издевательство никогда не закончится. Тренировка все больше начинала походить на банальное избиение, сил противостоять напору взрослого мужчины, к тому же, квалифицированного охотника, у девушки уже не было. Наконец, куратор одним резким движением загнал меч в ножны и отошел от Анны, которая вновь оказалась на земле.

— Рэм, это не тренировки, а какое-то издевательство! Я по утрам с кровати встать не могу! — Пожаловалась девушка, не торопясь подниматься на ноги. Ее руки бессознательно перебирали горячий песок.

— Попробуй не ложиться, вдруг поможет, — усмехнулся он, и продолжил уже серьезным тоном, — Анни, я не могу ничего сделать. Рейн запретил тебе не только Самостоятельную охоту, но и полевые выходы. Поэтому других возможностей поддерживать форму я для тебя придумать не могу, а без тренировок ты не то, что не сможешь пройти Охоту, это просто смертельно опасно!

Анна застонала от бессилия, понимая, что ее куратор прав. Система подготовки в Академии охотников сильно отличалась от других учебных заведений страны. В виду того, что работа охотников и ловчих была смертельно опасна и многие из них не доживали даже до тридцати лет, отбор в Академию был очень строгим. Но еще более строгим было обучение. Здесь отчисляли за малейшую провинность, хоть формально Академия и не имела отношения к армии, но дисциплина поддерживалась по истине армейская. А самым сложным в Академии было сдать выпускные экзамены, к которым не допускались те курсанты, которые на смогли пройти Самостоятельную охоту на блуждающих.