— Анни, я пытался, — в голосе Рэма звучало искреннее сострадание. Анна только безучастно кивнула. Она знала, что в данной ситуации ее куратор не мог ничего сделать. Ее война с ректором началась не сегодня и точно не сегодня закончится. — У тебя пятнадцать минут.

На это Анна снова кивнула и быстрым шагом поспешила в административную часть замка. С территорий полигона до кабинета ректора было не менее десяти — пятнадцати минут скорого шага и задержаться сейчас значило бы добавить себе проблем. Ее путь лежал через небольшой парк, и девушка была рада, что во время занятий тропинки парка пустовали. Отвлекаться на друзей и знакомых просто не было времени. Дойдя до западной границы парка, Энни перешла на легкий бег. Она понимала, что может опоздать и не хотела лишний раз злить ректора. До западных ворот оставалось каких-то несколько сот метров, когда девушка услышала нарочито громкий презрительный смех.

— Торопишься увидеть свой приказ на отчисление, Леанар? — Слейн Рени — боевой маг — огневик сидел в окружении своих друзей на парапете фонтана. — Ты целый год его дожидалась, можешь и еще немного подождать, не стоит так нестись! — Друзья поддержали парня довольным улюлюканьем.

Девушка зло сжала кулаки, но не остановилась. Подобные насмешки она слышала почти два года. Терпеть их превратилось в привычку. Отвлекаться на подобное было бы слишком глупым, поэтому девушка просто продолжила свой бег. Быстро взбежав по ступеням в центральную башню замка, она почувствовала, что от летней жары и бега взмокла, и перешла на шаг, чтобы привести себя в порядок. В приемной ее встретил насмешливый взгляд секретарши. Анне захотелось стереть ее улыбку ударом кулака. Словно наслаждаясь беспомощностью девушки, секретарша улыбнулась еще шире и махнула рукой в сторону закрытой двери с золотой табличкой. Девушка несколько раз глубоко вдохнула, чтобы выровнять сбившееся от бега дыхание и, постучав в дверь, вошла.

— Леанар… — встретил ее пропитанный холодом голос.

— Лорд ректор, — Анна вытянулась по стойке смирно и склонила голову в положенном приветствии.

— Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен оставить вас в академии, Леанар. Это шестое нарушение правил академии за месяц. Не хотите поделиться, какого черта Вы сорвали выходные испытания первокурсников? — В глазах ректора сверкал неприкрытый гнев. У Анны возникло ощущение, что всегда сдержанный ректор вот-вот сорвется.

— Лорд Рейн, я… — начала девушка и замолчала. Она не могла ничего ему ответить. — …Я готова понести наказание согласно уставу академии.

— Нисколько не сомневался в этом. — Презрительно усмехнулся мужчина. — Вы отстраняетесь от испытаний на допуск к Самостоятельной охоте! Я даю Вам испытательный срок в три месяца. Если за этот период Вы получите хоть одно взыскание любой категории, Вы будете отчислены из академии! Допуск к дальнейшим испытаниям только через мое личное разрешение! — Голос ректора эхом разносился по кабинету. На суровом лице не было ни одной положительной эмоции, за которую Анна могла бы зацепиться. Она ожидала чего-то подобного, но отстранение от испытаний еще минимум на три месяца… Это выглядело как еще несколько гвоздей в крышку ее гроба, который и так был почти заколочен.

— Да, лорд ректор! — Девушка склонила голову в почтительном поклоне, скорее пряча вспыхнувшее от негодования лицо, чем действительно выказывая уважение.

— Вы свободны, — все с той же ледяной отстраненностью отпустил ее ректор. По ядовитой усмешке, скользнувшей по его губам, Анна поняла, что мужчина прекрасно осведомлен о ее чувствах.

С трудом сдерживая клокотавшую внутри ярость и готовые сорваться слова, наверняка бы приблизившие ее отчисление к сегодняшнему дню, девушка показательно медленно и плавно вышла за дверь, правда, не отказав себе в удовольствии захлопнуть ее чуть сильнее необходимого, чем заслужила злой и недовольный взгляд секретарши.

***

Сидя на поваленном дереве в отдаленной части парка, где была наименьшая вероятность встретить случайных прохожих, Анна вспоминала день ее поступления в Академию охотников. Именно в этот день ректор ее возненавидел.

Замок Академии Охотников гордо возвышался над городком Сантери-Фокс, ставшим сегодня куда более многолюдным, чем обычно. В день поступления в городе невозможно было найти ни одной свободной комнаты даже в самом захудалом постоялом дворе. Надежда и опора государства — Охотники и Ловчие обучались именно здесь, поэтому в поступающих недостатка не было. Те, кто прибыл заранее и те из них, у кого хватало денег, давно нашли себе ночлег. А таким, как Анна, приходилось довольствоваться палатками или, в ее случае, старым поношенным плащом.

Девушка сидела на ступенях главного входа в академию в ожидании результатов вступительных испытаний. Надежда на поступление была столь призрачной, что Анна уже набилась в попутчики к какому-то кучеру, чей путь немного совпадал с ее в первой его части. Толпа ожидающих оглашения результатов абитуриентов и их многочисленных родственников слонялась тут же, хотя многие во время перерыва отправились в город на обед. Такая роскошь Анне не светила, поэтому она нашла наименее людный участок и, прислонившись к стене, дремала, прикрыв глаза.

Привлеченная внезапной тишиной, девушка открыла глаза, и ее взгляд тут же уперся в фигуру поджарого куратора, вышедшего из дверей замка. Он зачитал список прошедших первый этап испытаний, в котором Анна с трепетом услышала свою фамилию, и объявил о начале второго:

— Дальнейший отбор пройдет по системе «Бой каждый с каждым», поэтому готовьтесь к длительному соревнованию. Пятьдесят лучших затем будут распределены по факультетам в зависимости от полученных оценок. Во время испытательных боев допускается использование любых методов и навыков, которыми вы владеете, включая магию, не допуская смертельного исхода. На раненых свое испытание будут проходить претенденты на факультет целителей. Более подробно с правилами вы можете ознакомиться на арене, в палатках для ожидания. Всем удачи! — Охотник закончил монотонное зачитывание правил дальнейшего отбора и, не задерживаясь ни на секунду, вернулся обратно в замок.

Девушка разочарованно опустила голову, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать. Шансов войти в пятьдесят лучших в открытом сражении у нее не было никаких. Только сейчас ей в голову пришла мысль, что надеяться не было смысла изначально. Не стоило даже приезжать сюда. Толпа поступающих медленно двинулась в сторону арены. Абитуриенты втекали внутрь палаток, друзья и родственники занимали места для зрителей. Наиболее ретивые кандидаты уже сейчас начали разминку.

Скорее ради того, чтобы посмотреть на первых сражающихся, чтобы убедиться в своем бессилии, чем реально собираясь вступить в бой, Анна вслед за всеми двинулась к арене. Первые испытуемые уже вышли на белый песок и замерли перед помостом, на котором восседала судейская бригада, когда арену внезапно накрыла тишина.

Девушка удивленно вскинула голову, пытаясь найти причину изменившейся обстановки. А причина действительно была. Из дверей замка вышел Блюститель: старик, возраст которого, помнили разве что преподаватели. Он был самым первым ректором, основателем Академии, а затем отдалился от дел и, по слухам, просто жил в замке. Но некоторые говорили, что он до сих пор имеет в ней огромное влияние. В уставе академии было прописано право Блюстителя устроить свой отбор и принять несколько студентов в наборе по своему желанию и без учета результатов вступительных испытаний. Но этим правом он пользовался крайне редко. Последний раз Блюститель спускался на вступительные испытания пять лет назад. Именно поэтому все абитуриенты замерли и затихли. Каждый надеялся, что Блюститель обратит свое внимание именно на него.

Старик прошел на помост и присоединился к судейской бригаде. Над ареной разнесся его голос, усиленный заклинанием, в котором все еще можно было услышать жесткие и властные нотки: