Дьявол довольно долго стоял, поглаживая себе подбородок.

— Послушай, — наконец сказал он, — я хочу предложить тебе сделку.

— Это уже интересно, — ответил скелет. — Я хотела тебе предложить то же самое.

— Ты открываешь эту дверь…

— …а ты выпускаешь моих сестер.

Дьявол кивнул и улыбнулся.

— И мы честно разрешим это дело.

— Бросаешь мне вызов?

Князь Тьмы кивнул головой.

— Если я выигрываю, то мои демоны придут сюда. Ты об этом подумала или нет?

— Это ты так считаешь, — оскалилась Смерть.

— А если я проиграю…

— …то возвращаешься к себе.

— По рукам! — воскликнул Дьявол.

— Меня это тоже устраивает, — согласился скелет.

Князь Тьмы опять тряхнул головой. Смерть казалась элегантной дамой из богатых кварталов, одетой по последней моде. Такая же хрупкая, как тростник… но никогда нельзя полагаться на внешность. Она, широко улыбаясь, повернулась к Дьяволу.

— Прогуляемся?

— Согласен, — кивнул тот.

Они несколько меланхолично пошли рядышком.

Их прогулку сопровождали протесты фей. Оба это прекрасно чувствовали: их печаль образовала длинную подземную реку. Лес разорен, лужайки покрыты золотой пудрой, кусты вырваны, а все остальное похоже на поле битвы, на котором даже птицы не хотят петь, такого не бывало испокон веков. А они, Дьявол и Смерть, прогуливаются в полумраке. И что это была за странная пара. Скелет, одетый женщиной и украшенный облаком пепла, да потасканный демон, выпускающий и убирающий когти.

— Настоящая резня, — заметил Дьявол.

— Должна тебе напомнить, что все это на твоей совести, — отпарировала Смерть.

Ее собеседник только пожал плечами. Он нагнулся, чтобы подобрать камень, который принялся рассеянно жевать. Они перешагивали через стволы деревьев, валявшиеся на тропинках, и вышли на лужайку, покрытую снегом, образовывавшим серебряный ковер на золотом фоне.

— Тебе понравилась моя жидкость, а?

Скелет остановился и повернулся к нему.

— Ради всех святых! Где ты только смог отыскать такой яд?

— Секрет художника, — улыбнулся Дьявол и резко наклонился, чтобы схватить руки скелета.

— Хоп! — воскликнула Смерть, отступая в сторону. — Только без грязных фокусов, согласен?

— Хорошо, — вздохнул тот. — Просто это у меня в природе.

Скелет покачал головой. Когда они шли, ключи, подвешенные на одном из ребер скелета, издавали мелодичный звон. Прогулка продолжалась.

— Старые добрые времена, а?

Князь Тьмы улыбался во мраке.

Посреди одной из лужаек находился фонтан. Он тоже был покрыт золотом, но вода оставалась еще кристально чистой, и казалась вечной в бледных отблесках ночного света.

Дьявол и Смерть уселись на краешке фонтана.

— Ну ладно, — начал скелет, — и каков же твой вызов?

— Так сразу?

— А есть ли смысл затягивать?

— У меня появилась одна идея, — заявил Дьявол с триумфальной улыбкой. — Мы с тобой ложимся в кровать, и первый, кто получит удовольствие, проиграл.

Смерть тяжело вздохнула.

— И ты называешь это идеей?

— А почему бы и нет? А как это следует называть?

— Ловушкой.

Князь Тьмы пожал плечами.

— Квартек, — объявил скелет после продолжительного молчания.

Дьявол возвел глаза к небу и погладил свой подбородок.

— Идея не такая уж и глупая.

— Совсем нет, — подтвердила Смерть.

— Отнюдь не глупая, — повторил Князь Тьмы. — Доверим разрешение нашего спора жителям Ньюдона… в конце концов, ведь именно для них мы и живем.

— Для них и благодаря им, — поправил скелет, наклоняясь, чтобы почесать лодыжку.

— Эй, вы, там!

Собеседники подняли глаза и увидели бегущего к ним карлика.

— Садовник, — сказала Смерть.

Карлик остановился на почтительном от них расстоянии. В руках у него был фонарь.

Он поднял его один раз, потом второй и, похоже, остолбенел от изумления.

— Ради святой крови Трех Матерей!

— Возвращайся к себе, малыш, — ласково обратился к нему скелет.

— О! Святые угодники, святые угодники, святые угодники!

Карлик бросил свой фонарь, развернулся на каблуках и со всех ног пустился прочь.

— Ату его, ату! — закричал Дьявол, хлопая в ладоши.

— Он же тебе ничего не сделал, — заметила Смерть.

Князь Тьмы снова повернулся к ней.

— Да, — сказал он, — твоя идея мне определенно нравится. Такая хаотичная.

Столько случайного! Мне даже обидно, что я сам не сумел додуматься до нее.

— Хе, хе, — ухмыльнулась Смерть.

— Отлично. И когда?

— Чем скорее, тем лучше.

— Вполне согласен.

— Может быть, завтра вечером?

— А почему бы и нет?

— По рукам.

Скелет подставил свою костлявую ладонь, и Дьявол хлопнул по ней. Раздался звук, напоминающий треск сухого дерева: настоящая костяная симфония.

— Но без всякого жульничества, договорились?

— И это ты говоришь мне? — возмутилась Смерть.

Вдали исчез силуэт карлика, который все еще продолжал что-то кричать.

— А у меня есть еще одна идея, — задумчиво заметил Дьявол.

— Выкладывай.

— Каждый из нас выбирает команду для другого.

— Интересно, — согласился скелет.

— Кто первый? Я?

Смерть печально вздохнула.

— Все та же галантность.

— Ну, ладно, — согласился Князь Тьмы, несколько обиженный этим замечанием, — тогда начнем с тебя. Выбирай.

— Отлично, — сказал скелет. — Твоим тренером будет Мордайкен.

Дьявол чуть было не упал, но успел схватиться за край фонтана.

— Мордай…

Смерть кивнула.

— Но это просто невозможно! Я же обещал, что возьму его к себе на службу!

— Ты думаешь, мне это неизвестно? — улыбнулся скелет.

— Отлично, — согласился Дьявол. — Пусть так и будет. А ты берешь Джона Муна.

Скелет опустил голову.

— Думаю, мне надо было подождать.

— Как скажешь.

— Это не очень-то вежливо с твоей стороны.

— Если хочешь, то можешь набрать новых игроков.

Смерть, похоже, задумалась.

— Ну ладно, — наконец-то сказала она. — Почему бы и нет? В конце концов, спорт — это такое идиотское занятие.

— Я восхищен, — заявил Дьявол.

— Неудивительно.

Они покинули фонтан и пошли дальше. Смерть чувствовала, как внутри у нее позвякивают ключи, такие прекрасные, такие драгоценные ключи от Ада. А Дьявол осматривался вокруг. Создание двух команд может и подождать. А сейчас была ночь, ночь для наслаждений: их первая встреча за тысячу лет.

— Я все спрашиваю себя, что здесь происходит? — вздохнул Князь Тьмы, в то время как они углублялись в остатки леса. — Зачем все это?

— Что именно?

— Видишь ли, никто не хочет идти ко мне в Ад, — начал объяснять Дьявол. — А ведь люди умирали и до того, как появилась ты.

Их словно проглотил мрак.

— Я не знаю, — призналась Смерть. — Честно говорю, не знаю.

— И все же мне очень любопытно.

— Может быть, это необходимо для того, чтобы дать возможность лучше прочувствовать жизнь. Людскую жизнь.

— Ты и вправду так думаешь?

— Нет.

— Успокоила. А скажи-ка тогда, правда ведь я вас здорово заманил в ловушку? При помощи этого трюка с живыми мертвецами в Парламенте! Или вот с этим лесом!

— Об этом говорить преждевременно. Мои сестры уже не очень-то тебя любят.

— Им меня будет недоставать.

— Перестань нести чепуху.

— Да, да, это так, уверяю тебя.

— Ха, знаешь что?

— И что же?

— Возможно, существует какая-то высшая сила, которая нас и создала. И на самом деле наше существование не имеет особой важности…

— Что-то я не понимаю.

— Ну и не надо. Оставим это.