Я подхожу к его квартире, стучу и слышу, как он кричит:

– Открыто! – Толкнув входную дверь, я замечаю его на кухне с двумя бутылками пива в руках. – Когда ты звонил, мне показалось, что момент выпить по бокалу пива самый подходящий. Я прав?

– Чертовски прав, – соглашаюсь я.

Он кивает в сторону своего балкона.

– Давай посидим снаружи.

Бэннер живет в отличном месте. Его квартира занимает весь верхний этаж жилого комплекса. В просторных апартаментах свободной планировки больше места, чем нужно одному человеку; стены заняли французские окна от пола до потолка, а по периметру раскинулся широкий балкон. Наверное, я выбрал бы для себя точно такую же квартиру, если бы не жил по соседству с Лией.

Я иду за ним на балкон, проходя через раздвижную стеклянную дверь, а затем сажусь за обеденный стол на открытом воздухе под зонтом в черно-белую полоску.

– Знаю, я был здесь всего дважды, но не думаю, что когда-нибудь забуду обстановочку твоего жилища, – говорю я.

– Да, мне кажется, я везунчик. Хотя Райот все еще продолжает уговаривать меня переехать в Малибу с ним и Милой. Но я пока не готов к этому. Я люблю пляж, но там мне почему-то кажется, что я более или менее остепенился, а я еще не дошел до этого этапа своей жизни.

Я хихикаю:

– Прости меня, если я ошибаюсь, но разве ты ни с кем не встречаешься?

Он проводит рукой по лицу, скорчив скорбную мину:

– Не заставляй меня начинать обсуждать этот вопрос. К тому же мы собрались здесь, чтобы обсуждать твои проблемы, а не мои.

– Предлагаю подсократить вводную часть, чтобы осталось немного времени на то, чтобы обсудить и твои недоотношения.

– Да все в порядке. – Я тоже так думал. Он делает глоток своего пива и говорит: – Так что стряслось? Перечитав твое сообщение, я перевел его следующим образом: «Отчаянно нуждаюсь в помощи». К слову, я фанат красивых любовных историй, так что выкладывай.

Я тоже делаю глоток пива – ну, или, по крайней мере, это похоже на глоток, – и говорю:

– Ты ведь знаешь, что Лия выходит замуж, верно?

– Ага, а ты стал ее дружкой невесты.

– Верно. – Я смотрю на горизонт, не зная, как облечь в словесную форму то, что у меня на душе. – Черт возьми, не думаю, что смогу сказать тебе что-то осмысленное. Со стороны это может показаться бессвязной болтовней, но я не представляю, как понять, что происходит.

– Хорошо, что ты пришел. Я спец по бессвязной болтовне. Доверься мне.

– Ну, начнем с начала: я был шокирован, когда Лия сообщила мне новости о помолвке. У нее с Брайаном, не знаю… другие отношения. Мне кажется, если встречаешься с кем-то, ты отдаешься этим отношениям полностью, верно? Например, ты хочешь проводить со своей девушкой как можно больше времени.

Баннер кивает в знак согласия.

– Ага, я понимаю, о чем ты.

– Ну, Лия с Брайаном не такие. Для них в норме проводить вечера и ночи раздельно, причем регулярно. И одно это всегда казалось мне странным, поэтому, когда она сказала, что Брайан сделал предложение и она согласилась, я был в шоке.

– Ага, меня бы тоже это шокировало.

– Но потом она огорошила меня, сообщив, что свадьба будет через пять недель, ну, если быть более точным, через четыре. И я не знаю, меня охватила необъяснимая паника. Я не мог списать это ни на что другое, кроме как страх потерять ее.

– Что вполне естественно, учитывая, что вы, ребята, так близки. – Бэннер делает глоток своего пива.

– Точно подмечено. – Я поднимаю вверх большой палец. – Я тоже так подумал. Мы так близки, что я боюсь потерять нашу дружбу. И я не лажу с ее женихом, не провожу с ним время так часто, как, вероятно, следовало бы, поэтому я поднапрягся и решил встретиться с ним, чтобы все прояснить, потому что не хотел, чтобы между нами установились натянутые отношения. Не хотел давать ему козыри, которые он мог бы использовать против меня и заставить ее реже со мной видеться.

– Очень умно.

– Но кончилось все тем, что он свел меня с девушкой по имени Берди. На двойном свидании.

Бэннер вздрагивает.

– Это, наверное, было архинеловко.

– Верно. Очень неловко, но Берди оказалась по-настоящему классной и забавной, и с тех пор мы несколько раз встречались.

– Ладно, а как насчет химии? Она есть?

– В этом-то и проблема. – Я откидываюсь на спинку стула и делаю глоток пива. – Я целовал ее уже дважды, и хотя мысль о близости с ней витала в воздухе, каждый раз, когда я целовал ее, это было не совсем то, чего я ожидал. Такая реакция показалась просто нормальной. Как и в случае с другими женщинами, которых мне доводилось когда-либо целовать. И я не понимаю, что чувствую… Мне же не должно все это казаться нормальным, верно?

– Если ты хочешь услышать честный ответ, то определенно не должно. Когда ты целуешь девушку, с которой, как тебе кажется, ты мог бы встречаться, должна быть искра. Особенно эту искру важно почувствовать при первом поцелуе. Он расскажет тебе все, что нужно знать.

– Не было никакой искры. Ни единого проблеска. – Я тяжело вздыхаю. – А потом вот это все… сегодня.

– Теперь мы переходим к ложке меда, – шутит Бэннер.

Я не возражаю, потому что такой непринужденный подход разряжает обстановку, что очень ценно для меня.

– Мы с Лией поссорились пару дней назад, а сегодня была запланирована покупка свадебного платья. Она сказала мне не приходить из-за нашей ссоры, а я ни за что не позволил бы ей пройти через это в одиночку, поэтому пришел, и выражение облегчения на ее лице стало для меня полнейшей неожиданностью. А еще она цеплялась за меня так, словно я был ее спасителем…

– Угу… – отзывается Бэннер, вытягиваясь.

Поджимаю губы и наконец произношу:

– Ну, когда я увидел ее в платье… – Я качаю головой. – Чувак, богом клянусь, моя душа едва не покинула тело. Не думаю, что когда-нибудь испытывал что-то подобное. У меня пересохло во рту, я начал потеть, но в то же время меня знобило. Я забыл как дышать, но при этом мое сердце билось так сильно, что я думал, что оно разорвет грудную клетку. А потом… – Я отворачиваюсь. – Когда она встретилась со мной взглядом, у меня в животе словно миллион бабочек запорхали, и клянусь тебе, в тот момент у меня возникло непреодолимое желание поцеловать ее. И я почти сделал это. Я никогда не чувствовал ничего подобного, никогда, не считая того дня, когда встретил ее впервые. Теперь же у меня в голове полный кавардак, я абсолютно дезориентирован. Я не понимаю, что со мной происходит.

Бэннер медленно кивает головой, осмысливая все сказанное. Отхлебывает пиво, а затем ставит стеклянную бутылку на стол.

– Я расскажу тебе, что происходит. – Он смотрит мне в глаза. – Ты влюбился в свою лучшую подругу, но осознание этого пришло к тебе только сейчас…

– Да ладно, чувак, – отмахиваюсь я со стоном. – То же самое сказали мне мои братишки

– И они правы. Я знаю, ты не хочешь этого слышать, но почему тогда ты не чувствуешь искры, когда целуешь других женщин? Все потому, что в глубине души ты понимаешь – они не Лия. Эти странные ощущения, которые ты испытываешь, вызваны тем, что женщина, которую ты любишь, выходит замуж через четыре недели, а ты паникуешь из-за этого.

– Но…

– Никаких «но», приятель. Посмотри правде в глаза: ты любишь ее, и чем скорее ты признаешься в этом самому себе, тем лучше.

Вытираю ладонью лоб. Его слова кинжалом вонзаются мне в живот, в грудь, лишь повышая градус беспокойства. Прав ли он? Действительно ли я всю жизнь любил ее, но осознал это только сейчас?

В моем воображении возникает ее образ в платье и то, что я чувствовал, как хотел бы оказаться на месте того мужчины, которому выпадет честь поцеловать ее, одетую в это платье. Как я не мог отвести от нее глаз, как меня буквально выворачивало наизнанку от осознания того, что это платье предназначалось не мне, а Брайану.

– Господи Иисусе. – Я поднимаю взгляд на Бэннера. – Черт, кажется, мне нравится Лия.

Бэннер качает головой.

– Не, приятель. Ты любишь ее. И спору конец.