– Меня бы удивило, если бы дело обстояло иначе.

Я помогаю ей сесть, а затем спрашиваю:

– Может быть, я могу вам что-нибудь принести?

– Все нормально, но спасибо.

– Хорошо, тогда я пойду помогу Лие. Мы сейчас выйдем.

Я возвращаюсь в примерочную, стучу, а затем вхожу и обнаруживаю Лию, стоящую посреди комнаты, одетую в кремовое кружевное платье с открытыми плечами, которое подчеркивает ее талию и мягкими волнами струится до пола. Святая. Мать ее. Богиня.

У меня пересыхает во рту, когда мой взгляд медленно скользит вверх по ее фигуре, к вырезу, а затем останавливается на лице и… что-то поражает меня. Что-то настолько сильное, настолько чуждое, что я не знаю, как это объяснить. Это похоже на внезапный приступ… астмы. На мгновение мое сердце перестало биться, а земной шарик разом остановил вращение, и все замерло, как только она появилась в поле моего зрения.

– Что скажешь? – смотрит на меня она, когда помощница выходит из примерочной, оставляя меня наедине с Лией. Такое чувство, будто миллион бабочек порхают у меня в животе, когда я пытаюсь выразить словами то, что происходит в моей голове. – Так ужасно? – Она поворачивается к зеркалу, чтобы посмотреть на себя, открывая моему взору глубокий вырез, демонстрирующий ее стройную спину. Мой взгляд опускается туда, где ткань плавно изгибается на ее бедрах. – Думаю, оно немного чудно́е, но тебе не кажется, что это перебор? Хотя оно понравилось мне больше всех. – Лия снова оборачивается, и ее убивающий наповал взгляд умоляет меня что-нибудь сказать. – Тебе оно не нравится.

Я качаю головой.

Черт возьми, как оно может мне не нравиться?!

В нем нет ничего отталкивающего.

Она… Господи Иисусе… она… она просто сногсшибательна в нем!

С трудом сглатывая, я уверяю ее:

– Нет, оно потрясающее. Ты выглядишь… Черт, ты выглядишь в нем сногсшибательно, Офелия.

Мои слова звучат отрывисто, необузданно и немного грубо, как будто что-то застряло у меня в горле и я не могу откашляться.

Самая красивая улыбка, которую я когда-либо видел, расцветает на ее губах:

– Правда?

Я чешу затылок и еще раз оглядываю ее.

– Да, ты выглядишь… – Я с трудом сглатываю. Просто… черт. Она выглядит так хорошо, так великолепно, что у меня слюнки текут, мое сердце бьется со скоростью света, и я хочу… протянуть руку и прикоснуться к ней. – Ух ты! Просто… по-настоящему красиво.

– Ты покраснел, – замечает она.

Я чувствую, как горят мои щеки.

– Да, я просто, э-э-э, не ожидал зайти и увидеть тебя в платье.

Или что у меня перехватит дыхание. Или что у меня возникнет желание, чтоб меня, поцеловать ее.

Вот на что это похоже. Давящее, дурманящее чувство у меня в груди. Бабочки. Непонятные мысли в моей голове. Желание пульсирует у меня в ногах.

Мысль о том, чтобы поцеловать ее, поглощает меня, а у меня никогда раньше не возникало такой мысли, с того самого вечера нашей с ней первой встречи. Как будто эти десять лет кто-то на немыслимой скорости отмотал назад, и прошлое, запечатленное на моментальном снимке, развернулось вокруг меня в мгновение ока, и я вернулся в тот день, когда столкнулся с ней в коридоре. Где я впервые увидел ее идеально расположенные веснушки и замешательство на ее лице.

Туда, где она впервые остановила на мне свой взгляд, скрытый очками в фиолетовой оправе. В тот момент, когда проявилась непростая многогранность ее личности. Тогда я подумал, что она чертовски красивая. Такая забавная! Такая очаровательная! Такая живая!

А потом я узнал, какая она умная и что у нас с ней общие интересы и пристрастия. В течение всего вечера, когда мы играли с ней в «Скраббл», я не переставал думать о том, что надо пригласить ее на свидание, когда все будет сказано и сделано, но потом… она попросила меня стать ее другом. Она нуждалась в друге. И вместо того чтобы действовать, я задвинул свои чувства подальше, чтобы они настигли меня, когда я меньше всего этого ожидал. Прямо сейчас. В этот самый гребаный момент!

Она снова разворачивается к зеркалу, и я замечаю, как ее взгляд пересекается с моим в отражении.

– Может, мне показаться ей? – В ее голосе слышится неуверенность. – Но не хочу, чтобы оно ей не понравилось.

– Мне все равно, что она говорит. Мы купим это платье, – решаю я, и мой голос звучит чуть более прерывисто, чем мне хотелось бы.

– Но это только первое из многих. Разве это не плохой знак? Может, мне стоит примерить что-нибудь еще?

Я качаю головой:

– Нет, иногда ты просто знаешь, как должно быть. – Я облизываю губы. – И это платье, Лия, просто создано для тебя.

Она застенчиво улыбается, а затем снова поворачивается и подходит ко мне. Я слежу за каждым ее шагом, по мере ее приближения в моем теле нарастает напряжение. И когда она прижимает руку к моей груди, желудок ухает вниз, а ноги начинают дрожать.

– Спасибо, что ты здесь, Брейкер. Я не думаю, что ты когда-нибудь поймешь, как много твое присутствие значит для меня.

– Без… проблем, – запинаюсь я, снова сглатывая.

Она встает на цыпочки и запечатлевает легчайший поцелуй на моей щеке. Несмотря на то, что для Лии это лишь дружеский поцелуй, у меня такое чувство, что она только что заклеймила меня и отметила, что я принадлежу ей навечно.

А затем, не говоря ни слова, она открывает дверь и демонстрирует Бив свое платье, оставляя меня в полнейшем раздрае.

Что, черт возьми, только что произошло?

Крепко вцепившись в руль, не отрывая глаз от дороги, направляюсь на окраину города, прямо к тому месту, где живет Бэннер. Его квартира расположена в жилом комплексе в десяти минутах езды от того места, где живу я.

Нас с Бэннером свел его брат – Райот Бисли. Райот и Бэннер придумали замечательную идею под названием «Спортобзор» – своеобразная группа по интересам для поклонников спорта и околоспортивных тем, где спортсмены могут общаться со своими болельщиками из фанатских групп один на один. Когда Райот рассказал Джей Пи и Хаксли об этой идее, они сразу же захотели вложиться в проект, потому что заранее предвидели, что он выльется в нечто грандиозное. И так оно и вышло. Райот и Бэннер, которые на тот момент жили в Чикаго (Райот – завершивший карьеру третий защитник бейсбольной команды «Чикаго Бобби»), переехали сюда, в Калифорнию, где открыли представительство «Спортобзора», быстро заняв пустующую тогда нишу мира спортивных мероприятий.

Когда мы сошлись с Бэннером поближе, я понял, что мы с ним очень похожи. Несмотря на то, что по природе он азартен, мне не пришлось демонстрировать ему свои таланты. Стоит отметить, что мы оба любим компьютеры и каждый собрал свой под себя. Мы также пришли к выводу, что нашим братьям очень нравится придираться к нам при любой удобной возможности, поэтому мы создали что-то типа «союза младших братьев». Сейчас он как никто другой подойдет на роль моей персональной жилетки, потому что он в курсе, на что способен гнев старшего брата, когда дело касается твоей тонкой душевной организации.

Я сворачиваю направо на его улицу и вижу свободное парковочное место прямо перед его многоквартирным домом. Должно быть, у меня сегодня счастливый день – если его можно так назвать.

Припарковавшись, я выпрыгиваю из машины, блокирую дверь и направляюсь прямиком к нему домой. Терпеть не могу приходить в гости с пустыми руками, но когда решение приходит в последнюю минуту, то это меньшее из зол.