О возврате имущества и говорить смысла никакого не было. Спастись бы самим, благо что увидев освобожденных пленников никому в голову не пришло сражаться дальше. Нападение всадников оказалось спасительной ниточкой, за которую предпочли ухватиться практически все. Из пленников выжили всего двое, Мишка, которого практически тащил на себе Вячко и крепкий мальчуган, следующий за ними по пятам. Сказать по правде, его с собой никто не звал, но и не прогонял, щедро поделившись остатками провизии на стоянке. Он шел практически в хвосте группы, не задавая никаких вопросов, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой.

Останавливаясь на отдых в попадающихся по пути населенных пунктах, Тимофей потратил остатки своего серебра и даже занял немного у Игната, оплатив в паре мест нормальный ночлег, чтобы люди могли нормально передохнуть и отогреться. Благо тот взял с собой приличную сумму, собираясь порадовать жену и детей. Тимофей вообще не знал, что в его сумке осталась еще какая-то мелочь. Несколько серебряных гривен лежали еще в санях, которые стали добычей разбойников, или теперь уже тех всадников, вряд ли у практически бездоспешных татей был шанс устоять. А еще были куплены одни сани с лошадью. Мишке с каждым днем становилось все хуже и хуже, хотя он и старался это скрыть.

Путь, который они проделали в эту сторону менее чем за два дня растянулся почти на пять. Деревня Илемно встретила путников удивительной тишиной. Не в плане того, что тут не было людей, обычные крестьяне продолжали жить своей жизнью. Отсутствовал боярин практически со всей своей дружиной и Михайла Глебыч. Поэтому печальную весть передали его дворне, оставили там же Мишку, и, переночевав, отправились в Боротно. Еще полтора дня пути и они наконец-то дома. Только там Тимофей позволил себе расслабиться, отдав распоряжение об укреплении деревни, и провалился в сон практически на сутки.

Три десятка лошадей шагом ступали по рыхлому снегу, казалось бы практически забытой дороги. Если не знать пути, то в некоторых местах можно было просто свернуть в лес и заплутать. Ни одного следа, ни пешего, ни конного, хотя последний снегопад был четыре дня назад. Почти полтора месяца занял поход князей на земли половцев, к которым и присоединилось несколько новгородских бояр вместе со своими дружинами. Да и не только они, когда зовут на прибыльное дело, многие готовы отложить свои текущие заботы.

Сопровождать медленный обоз до самого дома Яков Прокшинич не стал, как только оказались в Новгородской земле, он с десятком человек отправился вперед, забрав с собой самое ценное. Боярин и так надолго оставил свои земли почти без присмотра, но теперь в одной из его деревень была своя небольшая стража, а это уже что-то. Поначалу его это немного беспокоило, но Михайла Глебыч пообещал внимательно следить за развитием ситуации. Ну не гонять же свою дружину за каждой телегой, а охрана нужна. Да и Тимофей спустя определенное время все-таки заработал небольшой кредит доверия.

Однако все было не так хорошо, как он рассчитывал. В Илемно его уже несколько дней дожидался Мирошка Нездинич, остановившийся на постоялом дворе парнишки, хотя ему предложили пожить в боярском тереме. Покои на этот случай были предусмотрены. Уже это вызвало первые подозрения, а когда он узнал о случившемся и, то что Боротно сидит в осадном положении, никого не отпуская далеко от деревни, вот тут его уже проняло. Впрочем, новгородский посадник его быстро успокоил и денек отдохнув, они уже вместе двинулись в Боротно.

- Не знаю, зачем тебе это было нужно, но совет твой оказался очень удачным. — наконец осторожно завел Яков Прокшинич эту тему.

- Ему очень не хотелось признавать, что он до последнего рассчитывал на какой-то подвох, когда посадник рассказал ему о возможном перспективном походе на половцев.

- Жаль, что не все послушали. — покачал головой Мирошка Нездинич.

- Так и не расскажешь, чего хотел этим добиться?

- Много неприятностей случалось в последние годы, да и лишних ссор. Что может быть лучше славного похода, чтобы оставить обиды позади? Да и нужно напоминать о силе и доблести нашей дружины не только врагам, но и друзьям.

Яков Прокшинич улыбнулся и задумался о чем-то своем, остаток пути они оба провели в молчании, лишь практически перед самым выездом на открытую местность перед деревьев, посадник предупредил.

- Не удивляйся и не серчай, все они правильно сделали.

- Ничего обещать не стану… — пробурчал боярин, недовольный, что о его поступках и поведении, казалось, знала каждая собака.

Первой мыслью боярина, когда он увидел деревню, было то, что он явно прибьет Михайлу, умолчавшего о некоторых небольших деталях. Постройки находящиеся на отшибе казались заброшены, даже мелких тропинок в снегу с этой стороны было не разглядеть. Жилые дома и бараки были обнесены высоким частоколом. На расстоянии метров в 50, а то и больше поселение окружал крепкий скользкий лед, как будто только что очищенный от снега, а из укрытий в них целилось не меньше четырех десятков самострелов, как будто каждому жителю выдали оружие.

- Должен тебе сказать, — улыбнулся посадник. — причины у них были серьезные. Я даже удивлен, как быстро они справились с такой работой. Может дашь Тимофея на лето? А то мои лоботрясы даже плетень поставить ровно не могут.

- Причины… — проскрежетал зубами Яков Прокшинич и двинул коня вперед.

***

На целый месяц деревня перешла практически на осадное положение. Вокруг не стояла армия и на них никто так и не напал, но угроза никуда не делась. Разбойники явно затаили обиду, если выжили, конечно. Да и план по укреплению был обдуман уже давным-давно, но все откладывался. Когда этим заняться, если не сейчас.

Уже через два дня, окончательно все разметив и распределив людей на новые задания Тимофей наблюдал, как в отогретую кострами землю вкапывают первый деревянный столб. Благо строительного материала в последнее время держали с запасом, да и на заготовку нового выдвинулась чуть ли не половина мужского населения еще за день до этого. Самым главным первым этапом было возведение крепкого частокола вокруг основной жилой зоны, способной вместить всех текущих жителей деревни. Следующий шаг по укреплению начнется весной с открытием рек. Ладье придется очень постараться, чтобы перевезти намеченный объем груза.

Буквально несколько дней назад большая часть была закончена. Осталось лишь укрепить стену и достроить приличную часть помостов для стрелков, сейчас имелось только по несколько небольших платформ с каждой стороны. Да, защитники в теории там уместятся, но нужно больше места для маневра.

- Да где его носит, когда он так нужен? — вновь ворчал Тимофей, откладывая очередной рисунок с расчетами.

Они, кстати, все больше и больше становились похожи на нормальные чертежи. Хоть производство бумаги и было временно остановлено, но запасы имелись приличные.

- Столько времени тихо было, может быть уже хватит прятаться? Люди устали от этого. — спросил Прокоп, давно уже переставший волноваться на этот счет.

За свою долгую жизнь подобных ситуаций он видел много, а слышал про еще большее количество случаев. Не только разбойники, но и князья и даже некоторые бояре периодически устраивали разборки между собой, тревожа простой люд. Решения этой проблемы сейчас просто не существовало.

- Если Михайла не соврал и все вышло ладно, то уже скоро вернется. — добавил Лютомир, также присутствующий за столом. — Нам нужно продолжать работу.

Из присутствующих десятник переживал о текущей ситуации наверное больше всех остальных, исключая самого Тимофея естественно. И дело тут было не в том, что он не уверен в своих подопечных, которые показали себя выше всех ожиданий в очень сложной и непривычной ситуации. Если они и дальше станут сидеть на одном месте, то содержать стражу станет просто не на что. А это уже прямая угроза его положению и развитию, которое он уже распланировал.