- Они не люди… Зверье в человечьем обличии. — тихо и грустно закончил свой рассказ Буша, поведав печальную судьбу предпринявшего попытку побега пленника.

Из рассказа Тимофей узнал лишь то, что больше мучений тому переживать не придется. Возможно именно для этого несчастный и совершил свой обреченный на неудачу поступок. Подробности произошедшего Буша рассказывать наотрез отказывался. Но стало ясно, что разбойников немного больше сорока человек.

- Мы должны что-то сделать. — так же тихо, но твердо сказал Игнат.

- Сегодня или завтра прибудет дружина с Новгорода. Поможем им и постреляем всех татей. — со злостью повторил Тимофей текущий план действий.

Ему и самому очень не нравилось ожидание, но что они могли сделать? Нападать на втрое превосходящие силы противника? Это суицид. Даже если у них получится воспользоваться элементом неожиданности и за первые залпы, пока они до них добираются, уложить половину противников, что звучит просто фантастически. Подбираться придется очень близко. Два, максимум три выстрела и уже начнется свалка, в которой они наверняка проиграют, даже имея паритет в количестве.

- Я не могу сидеть и смотреть, как они мучают и убивают моих друзей! — в отчаянии воскликнул Буша, вскочив на ноги. — Если мне придется туда еще раз возвращаться, то я не буду сидеть под кустом! Пусть сложу голову, но заберу с собой столько тварей, сколько выйдет!

Распаленный молодой воин практически бегом удалился в противоположную от врага сторону и Тимофей не мог его ни в чем обвинить. Молодой парень явно не был готов хладнокровно наблюдать за пытками и убийством своих знакомых, да и кто был? На сколько нужно быть циничным и держать себя в руках, чтобы во время такого просто продолжать сбор информации. Возможно Лютомир сдюжит, он прошел через такое количество сражений, что это явно сказалось на выдержке, но все остальные… Тимофей осматривал лица своих спутников: одни растерянные, не понимающие как быть дальше, другие злые и готовые рваться в бой, третьи задумчивые, пытавшиеся придумать выход из ситуации, а последние испуганные, представившие себя на месте тех, кого сейчас мучали в плену.

- Если мы пойдем на выручку, то можно попробовать выманить часть из них в другую сторону. Кто-то один пойдет, начнет стрелять, за ним погонятся, а он просто отступит. Ему еще и коня последнего отдать можно, чтобы было больше шансов. Даже если за ним пойдет всего человек пять, то нам уже будет проще. Подойдем ранним утром на расстояние выстрела, многих успеем побить, пока до нас доберутся.

Игнат медленно, но уверенно озвучивал свой план действий, обрисовывая общую картину и кто где должен находиться по его мнению. Первый удар должны на себя принять он и еще трое стражников, лучше владеющих холодным оружием, остальные же еще немного отойдут и постараются сделать хотя бы на один или два выстрела больше, прежде чем до них доберутся.

- Ты забыл, что у них есть луки. — забраковал идею Тимофей. — Они нас сами могут пострелять, да и не идти на толпу, а просто занять позиции у домов. Спрячутся за телегами и будут отстреливаться. Не просто так они здесь сидят, чего-то ждут. Нам нужна помощь дружины.

- А если они до этого еще кого-то убьют? Видно же, что забирать с собой их не собираются, иначе не доводили бы до такого состояния! Там трое наших…

- Двое… — перебил Игната Тимофей. — Ты думаешь я не хочу их спасти? Но что мы можем сейчас сделать? Даже если твой план пойдет так, как нужно и мы сможем с ними справиться, сколько из нас погибнет в этом неравном бою? Мы спасем двоих, а погибнут почти все! И это самый лучший исход! Скорее всего от нас мокрого места не останется. Ты забыл, что у нас все стражники практически вчера были еще обычными землепашцами? Да еще и больше половины без доспеха.

Парень с каждой фразой распалялся все больше и больше, не замечая того, что сам же снижает боевой дух своего небольшого отряда. Да, они совсем недавно начали постигать воинскую науку, но старались. Лютомир не зря получал свое жалование и уже многому успел их научить. Но все это было лишь начало, самые азы. Даже плохонький дружинник в ближнем бою скорее всего справится с любым из них. И с этим пока еще ничего не поделать.

- Лучше погибнуть в попытке спасти всего двоих, чем жить дальше, зная, что ничего не сделал. — глухим голосом отозвался один из стражников и отошел в сторону, начиная проверять свою броню и оружие.

Один за другим мужики вставали и молча следовали его примеру. Те, у кого были мечи, проверяли, как они выходят из ножен и хорошо ли заточено лезвие, остальные пересчитывали оставшееся количество арбалетных болтов и делились с теми, у кого было слишком мало. Несколько человек, имеющих железный доспех, отдали свою верхнюю одежду бездоспешным, чтобы хоть как-то увеличить их шансы, а единственный оставшийся конь бил копытом землю, видимо чувствуя общий настрой окружающих.

- Похоже вы пойдете несмотря на моё слово. — разочарованно произнес Тимофей единственному оставшемуся рядом с ним Игнату.

Тот лишь виновато пожал плечами и уже собрался присоединиться к остальным.

- Скажи им, что мы нападем утром. — еще тише добавил парень, что Игнат еле расслышал его слова. — Пусть отдохнут, нам понадобятся все силы.

Тимофей подобрал с земли светлую накидку Буши, в которой тот ходил на разведку, и побрел в сторону лагеря врага.

Выйти на позиции к назначенному времени не удалось. Этой ночью в лагере разбойников было веселее обычного и они разбредались на большее расстояние, поэтому Игнату и еще троим его спутникам пришлось делать куда больший крюк, а так же выбирать другое место для засады. Но остальные должны были ждать их, иначе весь план коту под хвост.

Сейчас четверо воинов с взведенными арбалетами продвигались в сторону лагеря врага, внимательно всматриваясь в окрестности. Еще немного и уже придется ползти, чтобы стать еще менее заметными, а также подготовить приманку. Первые выстрелы должны быть с очень близкого расстояния. От них зависит слишком многое. Будет только один шанс, чтобы прицелиться в стоячие мишени, когда начнется движение, точность упадет в несколько раз. В идеале дать залп вместе со всеми остальными, но вряд ли получится. Наверняка они уже на месте и ждут, когда все начнется, но их задача другая.

Еще минут десять осторожной ходьбы и дальше они уже ползли, расчищая перед собой снег руками. О скорости речи не шло, врага было уже видно и прекрасно слышно, но нужно подобраться хоть немного ближе. Еще через пару десятков метров двое развернулись и поползли в обратную сторону, откупорив свои бурдюки и рисуя на проложенной тропе две кровавые дорожки. К сожалению последний оставшийся конь рассвета уже не увидел, но оставалась надежда, что его смерть не будет напрасной, как и риск остатка отряда. А ведь они всего лишь собирались спокойно доехать до города и поторговать.

Прошло не менее получаса, прежде чем они снова воссоединились и еще немного проползли вперед вместе, а затем разделились и начали утрамбовывать небольшие участки снега за выбранными под позиции деревьями. Им предстояло очень рискованное дело и нужно было максимально подготовиться, от этого напрямую зависит их жизнь.

***

- Да чтоб я с вами еще когда на дело пошел! — пнул неповинный снежный сугроб рыжий мужик. — Туда не ходи, то не делай, сиди на месте, никому не показывайся. Я тут от скуки и холода сдохну быстрее, чем серебро получу!

- Сидим тут практически под боком у дружины, которая нас ищет и смерти ждем. — добавил его дружок. — Тут меньше дня пути до города. А как наведуются проверить?

- Заткнитесь оба, мы для того почти два дня огонь не жгли, чтобы не заметили. Они думают, мы уже далеко, и нас тут никто искать не станет. Как дружины начнут возвращаться и найдется дорога, по которой сможем безопасно уйти, то сразу выдвигаемся. Вы сами работу усложнили! Теперь еще сани с грузом тащить. — осадил их третий. — Хотя, моя воля, бросил бы их тут, только лошадей забрал. И так риска шибко много.