- Да я их сам всех! — продолжал злиться стражник и от души пнул ногой сугроб, от чего приличная часть снега осыпалась на очищенный и утоптанный участок.

- Хватит уже! Тс! — полетели упреки с разных сторон. — Не забывай, чего Лютомир сказывал. У нас под ногами должна быть твердая земля, чтобы стояли крепко.

Двое стражников принялись раскидывать и утаптывать осыпавшийся снег. Десятник с самого начал вбивал им в голову, не только боевые навыки, но и разные хитрости и уловки. Например то, что нужно вынуждать противника передвигаться по препятствиям, а самому, по возможности, занимать крепкую и удобную позицию.

- Всех не выйдет. — грозно улыбнулся четвертый. — Мне парочку оставь хотя бы.

- Да тихо вам! — шикнул первый вслушиваясь в звуки. — Идет кто-то.

Стражники быстро взвели самострелы и опустились на колено, готовые открыть огонь. Так они частично скрылись от внешнего взора за сугробами, не теряя возможности к сопротивлению. В темноте показалась фигура, размахивающая перед собой светлым куском тряпки, едва различимым в темноте с такого расстояния.

- Игнат возвращается. — выдохнул первый и начал вставать.

- Сидеть! — громким шепотом вернул его в прежнее положение четвертый. — Пусть ближе подходит и по сторонам смотри, чтобы за ним не шел никто.

Через три минуты Игнат уже зашел в лагерь и удовлетворительно кивнул страже, которая даже после этого какое-то время оставалась в позиции и еще внимательнее следила за происходящим вокруг.

- Спишь? — прошептал здоровяк, на удивление тихо устраиваясь рядом с Тимофеем.

- Куда там. — так же отозвался паренек. — Узнал чего?

Игнат устало прилег прямо на снег, оставшиеся кожаные подстилки были все заняты.

- Трое наших возле дороги лежат, в сторону их оттащили и бросили. Остальных похоже забрали. Татей не нашли, похоже с собой забрали раненых и убитых. Вячко еще не объявился, но снежок, который прошел, следы не сильно укрыл. Засветло можем отправляться вдогонку. Главное, чтобы возвращаясь, они мимо нас не прошмыгнули.

Тимофей сел, подобрав под себя ноги и уставился в огонь костра.

- Справимся? — неуверенно спросил он в пустоту.

- Нужно узнать сколько их и где. Если дальше в сторону города пойдут, то там можно и до дружины попробовать добраться. Главное им дорогу показать. Но мне кажется их мало. Иначе бы мы так легко не отделались.

- Не очень то и легко. — пробурчал Тимофей.

- Это была засада, а полтора десятка смогли отойти. — пожал плечами Игнат, а затем положил руку на замотанный бок.

- Ты как?

Тимофей протянул руку и подвинул к себе поближе самострел и сумку с болтами и остатками личных вещей.

- Зарастет. — зевая ответил Игнат и прикрыл глаза. — Отдохни, Тимофей. Завтра нам понадобятся все силы, что сможем накопить.

В путь тронулись с рассветом, отпускать противника далеко никто не хотел, даже если вступить в бой без дополнительной информации не представлялось возможным. Бдившим ночью караульным дали буквально один час передышки, оставив с ними двух возничих, остальные двинулись по следам. В темное время суток по дороге больше никто не проходил и след от десятка саней и лошадей было очень сложно потерять. Задав сразу приличный темп, отряд двинулся в медленную и осторожную погоню.

***

Шумная пьянка в одной из трех небольших изб, выбранных в качестве временной стоянки, подходила к концу. После опасной работенки людям было необходимо расслабиться, да и дождаться гонца, который оповестит о том, что дальнейший путь свободен. В ближайшие несколько дней на дорогах лишний раз показываться не стоит, даже без их ценного груза, дружина наверняка будет всех досматривать и опрашивать. Как только появится возможность, за ними пришлют и укажут безопасное направление.

Дверь с грохотом распахнулась и на пороге показался невысокий мужик с рыжей лохматой шевелюрой, в порванном на боку полушубке и с мечом в ножнах на плече. Веселый взгляд пробежался по всем присутствующим и он вошел внутрь, не забывая громко топать ногами, отряхивая налипший на ноги снег.

- А вот и я, бездельники! — воскликнул он на удивление тонким голосом. — И с подарками.

Следом за ним зашли еще двое, бросая на пол два тканевых свертка с добром, которые при падении раскрылись и открыли окружающим свое содержимое. Несколько самострелов, болты к ним, походная утварь в виде пары малых котелков, ложек, ножичков, топорика и пары кусков мыла. В помещении почти мгновенно повисла тишина, даже самые пьяные не произносили ни звука, переводя взгляд с добра на огромного хмурого мужика, восседающего во главе стола.

- Чего рты раззявили? — скривил рожу вошедший. — Всю работу за вас сделал, а не прятался, как крыса, а вы еще недовольны? Так наружу сходите, там еще гостинцы!

Мужик продолжал кривляться, а главарь встал и медленно пошел к двери, попутно столкнувшись плечом с одним из сопровождающих рыжего, от чего того развернуло на пол оборота, а затем он сам отскочил еще дальше и вжался в стенку. Перед избой, в окружении десятка разбойников стояли груженые бочками и мешками сани, к одним было привязано три человека. Главарь медленно обошел все по кругу, осмотрел и вернулся к рыжему.

- Откуда? — очень низким и спокойным голосом спросил он.

- Да заскучали мы с ребятками тут сидеть. Меда нам не дали, вот и пошли погулять на дорожку. Чего зря штаны просиживать?

Рыжий опять начал кривляться, практически жестами объясняя где, с кем и что они сделали. Спокойно выслушав этот сумбурный ответ, содержащий в себе лишь крохи необходимой информации, гигант неожиданным и очень быстрым движением нанес удар кулаком рыжему в ухо, от чего последнего откинуло на пару шагов в сторону, а все его прихвостни начали сбиваться в кучку. В свою очередь захмелевшие от возлияний товарищи полезли обнажать оружие и неуверенным шагом начали окружать провинившихся.

- Этого к столбу привязать. Пусть остынет маленько на морозце. — начал отдавать приказы главарь. — Полон к мелкому в избу, узнайте кто они. Лошадей осмотреть и накормить. Остальные пусть сани до утра охраняют, там посмотрим.

Отдав распоряжение он так же медленно направился обратно в избу, а остальные пришли в движение, выполняя приказы.

***

Узнать точное количество противников разведчикам не удавалось. Уже второй день Тимофей стоял лагерем в четырех часах пешего хода от трех небольших домиков, два из которых были забиты врагом. Создавалось ощущение, что один они используют для поочередного сна, а во втором проживает всего несколько человек. Третий дом находился под постоянной охраной и вполне вероятно именно там находились пленники.

Вылазки совершались либо вечером, когда уже темнело, либо поздно ночью, но каждый раз люди разворачивались, опасаясь приблизиться ближе сотни метров — Лагерь не спал никогда. Еще ни разу не было замечено, чтобы на улице находилось меньше пятнадцати человек, а максимум насчитывали двадцать пять. Общую численность противника приняли за сорок человек, а значит ни о каком прямом нападении речи быть не могло. В отряде Тимофея вместе с ним осталось всего лишь 14 человек. Раненого возницу еще вчера отправили в Новгород на одном из выживших коней за помощью. Путь должен занять не больше одного дня, а значит дружинники должны быть уже в дороге. Если, конечно, откликнутся. Но ждать дальше оказалось нельзя.

Поздним вечером предыдущего дня из третьего дома выволокли несколько человек, в сумерках было совсем непонятно, кого именно. Одно точно, их состоянии далеко не самое приемлемое. Оказавшись снаружи один из них попытался сбежать, благо связывать их никто не собирался, но из-за травм уйти смог лишь на пару десятков метров, и то, только из-за громких насмешек своих надзирателей. Люди жадно загребали руками снег и отправляли себе в рот, похоже с едой и даже водой там тоже не заморачивались. Но это еще не было той крайней точкой. Дружина подоспеет уже скоро, максимум сутки и бандитам не сдобровать. Так близко к городу бояре не потерпят подобных соседей, пусть и временных, ведь с них можно вполне легально и поживиться.