– Майя, закончим на этом. Наш сын прав, это его выбор. И решать должен он, — поддержал меня отец, кивнув моим словам.

        Он понимает меня как никто другой. Он ведь и сам через это прошел. И выбрал маму. И могу сказать, что они идеально друг другу подходят. Отец такой же статный и высокий шатен с легкой проседью по вискам, а его серые глаза готовы в любой момент метать молнии, если что-то пойдет не так. Характеры у них похожи. Только отец более здравомыслящий и всегда знает, когда стоит отступить. Как сейчас. Недаром он такой хороший король. Народ его любит и уважает, как и он свой народ.

        Я хотел бы тоже стать таким королем.

– Но Айрон! — едва не топнула ногой мать, поджав губы на отца.

– Нет, ты слышала сына. Закончим этот балаган.

        Что ж, этот бой мы выиграли.

– Мой принц, хранители готовы, — тихо появилась Фиона, капитан Дайнмар.

– Отлично, сейчас выслушаю их быстрый отчет, и мы можем почтить девушек своим присутствием, — кивнул я и оставил родителей дальше спорить друг с другом о моем ужасном решении. А Рио, нога в ногу пошел за мной в первую свободную комнату, чтобы услышать слова дворцовых слуг.

        Именно из-за этого больше всего и была разочарована мать. Я не посвятил ее в свои планы относительно первой проверки прибывающих девушек ко двору.

        Я велел своим хранителям Дайнмар, стать теми, кто будет встречать прибывающих на отбор девушек. Проводить их не в выделенные им покои, а сразу, с дороги, как есть, вести их в бальную залу. К потайному входу, для обычных гостей. Я хотел увидеть их реакцию на не предвиденную ситуацию. Как они себя поведут и как будут общаться с фиктивными слугами. А главное, кто первым покажет свой ядовитый характер, когда они окажутся в замкнутом пространстве с другими девушками. Ведь социальный статус девушек разный. Есть и знатные дамы с родовым именем, а есть и дочери обычных торговцев, простых магов. И разумеется, есть простачки. Именно отношение к беззащитным я и хотел увидеть у кандидаток в участницы.

        Особенно, когда они думали, что никто не видит и не слышит, что они говорят или творят.

        Мы с Риорданом выслушали краткие отчеты от моих хранителей, и я активировал односторонний кристалл-связи, который мы используем в качестве помощника в шпионаже за неугодными. Они расставлены по всему дворцу. И мало кто о них знает, кроме меня и тех, кому я доверяю – моей личной охране Дайнмар.

        И тут я увидел картину, которую и предполагал, что увижу. Но до последнего надеялся ошибиться. Увы, моя интуиция не подвела. Нападение на простачку. Пока только словесное.

– Думаю стоит выдвигаться, — нахмурившись, сказал Рио.

        Да, ему эта ситуация тоже не пришлась по душе. А то ли еще будет, друг мой!

– Да, иначе быть беде, — кивнул я и отдал распоряжение своим хранителям расходиться.

        Кристалл я не стал выключать, и когда мы с Рио почти дошли до главных дверей, ведущих в бальный зал, мы с синим драконом остановились. Одна из девушек напала на другую. Магией. Неожиданно взяла и кинула искрящийся шар в простачку.

– Демон!

– Чешуйчатую мать!

        В один голос заголосили мы с Дальмаром, когда подумали, что простачка сейчас пострадает. Но откуда ни возьмись, перед ней появился воздушный щит, закрывая и укрывая девушку от беды. Щит был сильный и даже сквозь кристалл-связи я мог ощутить его мощь.

        Великолепна!

        Она не стала стоять в стороне. Я так и думал. Не сможет.

        Улыбаюсь про себя еще одному правильно принятому мной решению и прибавляю шаг. Возможно, я зря переживал…

– Это же… — тихо зашептал в шоке Риордан, тыкая в кристалл и его взгляд серых, словно грозовая туча глаз, мгновенно заметался между ним и мной.

        В кристалле уже вовсю разгорался скандал между двумя девушками: нападавшей и защищавшей простачку. И я был почему-то уверен, что последняя держится из последних сил, чтобы не приложить глупую идиотку головой об пол, за то, что та напала на беззащитную девушку без магии.

        И поверьте, именно так она и может поступить, если ее вывести.

        Дикая, но справедливая. Идеальное сочетание.

        А какая проникновенная у нее началась речь, с долей спокойствия и обещания возмездия, если нападавшая не одумается.

        Святые крылья, как же она хороша!

        Я же, еще раз ухмыльнувшись услышанному и довольный реакцией Рио, кивнул. А затем погасил связь. Думаю, мы увидели и услышали предостаточно, чтобы сделать выводы и принять решения.

– Наш выход, — сказал я, не давая Риордану вставить и слово, а затем киваю родителям, что пора. Отдаю приказ старому мажордому, чтобы открывал перед нами двери в бальный зал.

– Тебе придется многое мне объяснить, ваше хитрейшиство, — зашипел мне на ухо лучший друг, все еще пребывая в шоке от моего финта драконьими ушами.

        А точнее о еще одном моем сюрпризе, о котором я вроде бы как забыл его предупредить. Или я просто решил насладиться зрелищем от отъехавшей челюсти синего дракона на столь эффектное появление нашей общей знакомой.

        И в этот момент я понял, что отбор может пройти не так уж и плохо. Главное, чтобы рядом были те, кто сможет сделать мою несчастную королевскую жизнь чуточку безрассуднее и веселей.

Нас осталось сорок девять.

        Лишь сорок девять кандидаток получили право участвовать в отборе за руку и сердце принца-дракона. И всего, что из этого последует.

        Тем же днем, когда все приглашенные девушки прибыли на событие века, дворец и Оримар неожиданно покинуло еще несколько претенденток. Нам, разумеется не рассказывали всех подробностей, но слухами дворец был полон.

        После фееричного знакомства в бальном зале, и после того, как королевская семья поприветствовала всех прошедших дальше девушек в своем дворце, нам-таки позволили разойтись по своим покоям. Чему лично я была несказанно рада, ибо это чудовищное платье с корсетом меня уже порядком успело взбесить. Косточки на этом пыточном орудии, простите на корсете, впивались в ребра и бока, из-за чего дышать в нем было просто невозможно. Я уже подумываю вырезать к демону все эти орудия пыток, под названием модные тенденции, чтоб их. И отправить их маман перевязанными шелковыми ленточками, в качестве презента. Мол, спасибо, маман, но уж с этим пляшите как-нибудь сами.

        Правда, боюсь, мой юмор родительница не оценит. А жаль!

– Сохраните Вас Крылья, мисс Олборн! Меня приставили прислуживать и помогать вам на весь период, что длится отбор, — защебетала откуда ни возьмись, появившаяся передо мной девушка в простом синем платье.

– Приставили докладывать о каждом моем шаге во дворце, значит? — хмыкнула я, оценивающим взглядом мазнув по девушке.

        Она испуганно округлила глаза и активно замотала головой. Ну еще бы она так просто созналась.

– Ясно, — громко выдохнув, кивнула я, стараясь незаметно оттянуть одну из косточек, что только что больно ткнула меня в исколотый до боли бок.

        Святые Крылья, и как только остальные выносят эти демоновы пытки?!

– Мисс, я покажу вам ваши покои. Следуйте за мной, — прощебетала она, с опущенным взглядом и сразу же ринулась вперед.

        Я немного оторопела от такого прохладного обращения. И не сразу сообразила, что пора бы переставлять ногами, иначе не успею за девицей. А отдохнуть и скинуть с себя ненавистное платье – было для меня сейчас в приоритете, так что я быстро поймав синее платье фигуристкой девчушки, ринулась следом за ней.

        Вокруг началась легкая суматоха, потому что за другими кандидатками также пришли их помощницы. И в самом центре бального зала началась суета, от которой я тоже предпочла бы сбежать да поскорее.