Эх, знали бы они, в какие игры играет эта маленькая шпионка…

        Улыбаюсь секундным воспоминаниям, и меня вырывает из омута воспоминаний наглый кашель.

– Кхм… ты еще здесь? Или уже погрузился в сладкие и греховные мысли о претендентках на твою постель? То есть на твою руку и сердце, – нагло ухмыльнулся Риордан.

– Главное, чтобы ты не предался всем этим мыслям с моими потенциальными невестами, – покачал я головой, и повернулся к нему. – Ну как?

– До омерзения шикарен, – улыбнулся он и встал с кресла, поправив свой камзол. – И нет, я не покушаюсь на чужое, пока оно еще чужое.

– Я точно пожалею, что позвал тебя во дворец, – прикрыв глаза, прошептал я, слегка хохотнув.

– Ты бы точно пожалел, если бы не позвал меня, – сверкнув своей белозубой улыбкой он добавил. – К тому же, кто, если не я будет утешать юных дев, когда ты разобьешь их нежные девичьи сердца?

– Вот же идиот! – рассмеялся я, стукнув лучшего друга кулаком в плечо, и он тоже не смог устоять, начав хохотать в голос.

        Но веселье продлилось недолго, и нас утихомирил стук в дверь моих покоев.

– Мой принц, все претендентки прибыли на отбор и ожидают появления Вашего Высочества, вместе с королевской семьей, – отчеканила глава моей личной охраны, появившись в дверях.

– Спасибо Фиона, – сказал я, отпуская ее.

        Девушка поклонилась мне и Риордану, а затем скрылась.

– Готов? – спросил меня друг, уже со всей серьезностью в голосе.

        Хоть мы и устроили здесь и сейчас целую браваду на тему отбора и прибывших девушек, но мы оба с ним знаем, что к сожалению – это не шутки. Теперь в буквальном смысле решается, не только моя судьба, но и всей страны.

        Здесь не место веселью.

        Разве что за закрытыми дверьми моих покоев, где я точно знаю никто не помешает нам выпустить нервный пар. Таким образом почувствовать себя более свободными. И не обремененными грузом ответственности.

        Поэтому я еще раз улыбнулся, но уже без веселья и озорства. И качнул головой.

– Неа, к такому точно нельзя быть готовым.

– А знаешь, к демону все, давай расправим крылья и полетим на все четыре стороны. Кто нас остановит, м? – положив мне руку на плечо, выдал Рио, заглянув мне в глаза.

        Я запрокинул голову и расхохотался. И действительно. Я – белый дракон. И наследный принц Драголора. Кто осмелится меня остановить или в чем-то упрекнуть?

        Никто. Но все же…

– Спасибо, Рио! – улыбаюсь другу, сжимая его руку.

        Мне нужна была еще минутка, прежде, чем я с головой окунусь в омут фальши и интриг.

– Для чего же еще нужны лучшие друзья? – вернул он мне улыбку, а затем подмигнул.

        Что ж, с такими друзьями можно и попытаться найти ту единственную, что сможет стать моей верной спутницей по жизни.

        А там глядишь, вдруг я найду настоящую любовь среди океана лживых улыбок?

        Я ухмыльнулся своим мыслям и пошел в сторону ожидающих меня родителей.

– А чего это ты такой хитрющий, а? – сощурился Рио, поравнявшись со мной.

– Увидишь, – только и сказал я.

– Ты что задумал? – криво улыбнулся друг, понимая, что намечается что-то интересное.

        И он не ошибся.

 Когда я ехала ко дворцу, я, пожалуй, не представляла на какого размаха мероприятие я подписалась. Моя карета едва успела подъехать к широченной лестнице, ведущей к дворцу, как тут же подскочили слуги королевской семьи и окружили меня вокруг.

 Кто-то мгновенно подлетел к только-только остановившейся карете, и сразу распахнул дверцу передо мной. К слову, я была к такому напору настолько не готова, да и не привыкшая, что растерялась. Едва не плюхнувшись на свой великолепный зад обратно на обитую бархатом лавочку.

 Но когда увидела легкий поклон и настоятельно распахнутую дверь, взяла себя в руки и нацепив до скрипа зубов милейшую улыбку, приняла протянутую руку слуги. И спустилась по ступеньке на расстеленную передо мной ковровую дорожку золотого цвета.

 Нет, я даже и не подумала, что это для меня одной такая роскошь и помпезность, по дорожке уже и до меня явно потоптались. Другие счастливицы, прибывшие на это пышное торжество. Но я все равно порядком прифигела, и сглотнула ком в горле, когда поняла масштабы всей ситуации.

 Джереми, чтоб тебе икалось до конца дня! И хвост помешал сидеть!

 А остальные слуги, пока я приходила в себя от легкого культурного, уже подхватили мой немногочисленный багаж, и посеменили вперед.

 И все тот же мужчина, что открыл мне дверцу кареты, пригласил следовать за ним во дворец.

 Едва моя нога ступила в ярко освещенные стены и невообразимую роскошь дворца, я слегка расслабилась. Обстановка мне знакома. Флер роскоши и несметных богатств, разумеется так и витает в воздухе. Что ж, я здесь не впервые, и уже можно так сильно не тупить.

 Но вновь меня ждало разочарование и негодование, когда меня повели не в сторону гостевого крыла. А прямо-таки навстречу торжеству. И я не смогла промолчать.

– Прошу прощения, но разве вы не ведете меня в выделенные мне покои? Чтобы я смогла привести себя в порядок после долгой поездки?

– Нет, мисс, нам было велено всех кандидаток непременно привести в бальный зал, – только и сказал слуга, поклонившись на ходу, и продолжая нестись вперед, поторапливая и меня живее переставлять своими ножками.

– Вечер обещает быть томным, – тихо пробормотала я. И от того, что мужчина, идущий передо мной, чуть было не полетел носом вниз, споткнувшись на ровном месте, я поняла, что он все услышал.

 Чешую мне в рот! Да уж, Себастьян с Лали были, пожалуй, правы, стоит мне держать рот на замке. Похоже, что мои шуточки придутся не ко двору.

– Мисс Олборн, прошу, – резко остановившись у дверей, сказал мужчина.

 Я остановилась и захлопала глазами.

 Так, ясно, мы не у главных дверей бального зала, что ведут из коридоров дворца. Мы у других дверей, которые не предназначены для королевских особ и их почетных гостей. Мы у потайных дверей, для обычных гостей.

 Интересненько получается.

 Я хмыкнула про себя, вновь натягивая на лицо милую улыбку знатной дворянки. Видимо, пора вживаться в роль, возложенную на меня принцем. И не ударить в грязь лицом с порога и первого же шага.

 Слуга коротко постучал по двери, и тут же испарился. Я проводила его вопросительным взглядом. Мне тут что ли одной скромно стоять и ждать? А кого или чего ждать, кстати? Не успела эта мысль закончиться в моей голове, как двери внезапно распахнулись передо мной.

 От неожиданности я вздрогнула. На меня моментально обрушился поток множества девичьих голосов и смеха.

– Драконья чешуя… – прошептала я одними губами, медленно продвигаясь через двери бальной залы. И во все глаза стала смотреть на толпу девиц разных возрастов и внешности.

 Да сколько же тут претенденток на руку и корону, то есть сердце, принца?

 Не меньше полусотни.

 Крылья! Куда я вляпалась?

– Ты представляешь? И я одна лишь его получила, вот остальные взбесились, – проходя мимо девушек, я слышала обрывки фраз.

– Кошмар, ты видела? И эти здесь, – я протиснулась мимо двух девушек, что стояли с самыми прямыми осанками во всем бальном зале. Словно они здесь лучше всех и им никто не ровня.

 М-да, веселенькая у меня будет тут компания.

– Не могу поверить, что королева допустила их к отбору, – поддакнула ей вторая.

– Простачки, вот позор, – с пренебрежением и явным недовольством распиналась первая девушка, она явно о себе высокого мнения. И не удивлюсь, если ее положение в обществе тоже столь высоко, сколь и ее самомнение.

 Ясно, значит тут уже начинают вырисовываться группировки из завистливых и ядовитых девиц. Стоит взять их на вооружение и присмотреть за ними одним глазком, как бы чего не сделали из-за своих предубеждений.

 Ничего не могу с собой поделать, не люблю дискриминацию за магическое или не магическое происхождение. Все эти ценители чистой крови ужасные невежи и идиоты!