Глядя в лицо Рыбака, журналистка вдруг расхотела смеяться. Она протянула руку к его картам, но тот быстро отодвинул их и вскрыл только одну. Это оказалась двойка.

Живот девушки свело от нехорошего предчувствия, но она всё равно ещё была впереди.

— Вторую! — севшим голосом произнесла Василиса.

— Извини, дорогая, — виновато произнёс Рыбак и вскрыл карту.

Это оказалась девятка.

— Два-девять! — Василиса вскочила на кровати, едва не ударившись головой о потолок. — Ты играл с два-девять⁈

Она угрожающе нависла над бородачом.

— А чего? — невинно развёл руками он. — Вдвоём же играем, можно выиграть с любой карманной комбинацией.

— Твою мать! — выдохнула девушка и снова плюхнулась на попку, отчего кровать заскрипела. — Ладно, чего ты хочешь? И сразу давай такое желание загадывай, чтобы и одежду мою отдать.

— Ты, кстати, трусики, которые проиграла, забыла снять…

— Успею ещё! Давай желание!

— Ладно, ладно, не злись. — Рыбак потянулся к надувшейся девушке и чмокнул её в губы. — На самом деле у меня простое желание.

— Я готова! — прошептала Василиса, поправила волосы и потянулась к другу.

— Я хочу, — тоже понизил голос Рыбак, — чтобы ты написала большую статью.

— Что? — девушка резко отстранилась. — Какую ещё статью? Я же и так пишу…

— Это ты про Савино пишешь, — ухмыльнулся Рыбак.

— А ты про что хочешь? — Глаза Василисы вдруг расширились. — Нет, только не это…

— Да, именно это! — Бородач притянул девушку к себе и крепко обнял. — Кроме той статьи, о которой договорилась с Дмитрием Николаевичем, ты должна написать большую статью про «Савинское оригинальное»…

Больше всего Толя не любил переезжать, а точнее, привыкать к новому месту.

Поэтому следующие несколько дней после ЧП в Усмани для него были тяжёлым испытанием. Каждый день дорога, новая машина с разными водителями и новый дом.

Вот и сегодня уже в ночи он прибыл в очередной такой и только что, закрыв за собой массивную дверь, щёлкнул выключателем. В коридоре загорелся свет, с улицы раздался шелест гравия, а потом удаляющийся звук двигателя внедорожника, привёзшего парня в эту глушь в Вологодской области.

— Тихо, мой хороший. — Толя выпустил из переноски не менее, чем он сам, взволнованного кота. — Может, это последний переезд.

Он погладил любимца по спине и, поставив на пол миску, налил в неё воды.

— А я предпочитаю собак, — раздался из тёмной гостиной низкий голос.

Толя вздрогнул и протянул было руку к висящей на поясе кобуре, но на полпути передумал и просто включил свет и здесь.

В простенько обставленной комнате небольшого загородного дома в зелёном кресле сидел мужчина в белой маске. На нём был чрезвычайно дорогой чёрный костюм, белая рубашка с галстуком, а рядом стоял графин, скорее всего, с водой и стакан.

— Здравствуйте, — стараясь не выказать страха, пробормотал Толя. — Давно ждёте?

— Нет, — изменённым маской голосом хмыкнул собеседник. — Я ж знал, когда вас привезут. Присаживайтесь.

Парень несколько секунд помялся, а потом устроился в кресле напротив незнакомца.

— Босс? — неуверенно спросил он.

— Да, но не тот, о котором вы думаете, — рассмеялся мужчина и наполнил стакан. — Ваш прежний непосредственный начальник сейчас вместе с главой полиции Усмани и ещё несколькими не оправдавшими моего доверия людьми там…

Незнакомец указал пальцем в потолок. Второго этажа в домике не было, поэтому разночтения в его жесте Толя, как бы ни хотел, увидеть не мог.

— А что мы здесь теперь будем делать? — собравшись с силами, спросил парень.

— Очень хороший вопрос, — кивнул незнакомец. — Но, прежде чем на него ответить, позвольте мне кое о чём спросить вас, Анатолий.

— К-конечно.

Мужчина в маске снова кивнул, но говорить не торопился. Вместо этого он не меньше минуты внимательно разглядывал собеседника.

— Вы готовы возвыситься? — спросил он, когда Толя уже готов был выскочить в окно.

— Не очень вас понимаю, — осторожно произнёс парень.

Ему очень не хватало Тимоши, но маленький предатель будто почувствовал идущую от собеседника энергию и вместо того, чтобы запрыгнуть парню на колени, уже давно спрятался за диваном.

— Грядут большие перемены, Анатолий. — Незнакомец положил ладонь на подлокотник кресла, но тут же её брезгливо отдёрнул. — Я имею в виду как империю, так и приграничные области. Многие из тех, кто сейчас у власти, так или иначе исчезнут, а другие займут их место… Вы хотите стать одним из тех, кто взлетит? Или предпочтёте ползать там… внизу…

Толя всегда был умным и понимал, что ползать внизу у него уже не выйдет. Отказ будет значить скорую встречу с его бывшим боссом и начальником полиции Усмани, где бы они ни были. А вот если он скажет, что хочет взлететь, то у него ещё будет шанс. Тем более что он действительно не возражал против такого исхода.

— Хочу возвыситься, — хрипло произнёс он, жадно смотря на стакан в руке незнакомца.

— И это прекрасно! — усмехнулся тот. — Тогда у меня для вас новая должность. Пока не официальная, но, если вы себя на ней проявите, получите и официальную… Причём очень высокую.

— Что я должен сделать?

— Вы знаете, чем занимался один из химиков, которого ваш бывший начальник пренебрежительно называл клоуном?

— Харитоша. Да, знаю.

— Хорошо. — Незнакомец задумчиво посмотрел в окно. — К сожалению, ваш бывший босс не проявил достаточной проницательности. Он мало того, что не передал мне всю информацию об исследованиях Харитоши, и получил я её только после смерти их обоих… так он ещё и не снабдил этого гения необходимым количеством ресурсов. Плюс к тому со смертью Харитоши мы потеряли последние наработки. В общем, ваша задача отныне очень простая. Забыть про всю эту возню с наркотиками, ими займутся другие люди. Вам нужно организовать продолжение исследований усиления как людей, так и монстров. Общая задача понятна?

— Да, — Толя кивнул, а у него в груди начало разливаться блаженное тепло. — Я готов!

— Это прекрасно! — рассмеялся мужчина. — Вы будете единственным главой этого подразделения. Необходимые безопасные площади, оборудование, химиков, бойцов, любые ингредиенты и деньги получите. Очень много денег, Анатолий. И самое главное, вы должны понять, что этот проект отныне приоритетный для меня, а для вас жизненно важный. Справитесь — возвыситесь. Не справитесь — даже если вы сделаете десять запасных берлог и сбежите, я вас всё равно оттуда выкопаю. Вам понятно?

Толе всё было давно понятно. Он не знал имени собеседника, но осознавал, что это далеко не последний человек в империи, а скорее всего, один из князей. И о том, что что-то грядёт, парень тоже догадывался.

У него не было выбора, но, даже если бы он был, Толя бы принял предложение князя. Это была долгожданная и объективная оценка его возможностей. Толя знал, что он не просто очень хорош, а лучший. И, если бы не тупые приказы прошлого босса, не допустил бы всей этой истории.

— С чего я должен начать? — гораздо более уверенным голосом спросил он.

— Завтра вас отвезут на новую базу. — Незнакомец допил воду и со стуком опустил стакан на столик. — Там вы познакомитесь с персоналом, изучите имеющиеся данные и сами составите план. Я уверен, Анатолий, что те возможности, которыми вы отныне будете обладать, вас очень удивят.

— А они позволят получить те данные, что сейчас есть у полиции? Я имею в виду копии хранящихся у них бумаг по этому делу.

— Ха! — Мужчина в маске поднялся, и Толя тоже вскочил. — Первый же вопрос, и сразу в точку. Да, у вас будет доступ практически ко всей информации. И первым делом вам стоит попытаться найти утерянные данные Харитоши. Если они ещё не уничтожены.

— Думаю, не уничтожены, — впервые за вечер улыбнулся Толя. — Извините, как мне к вам обращаться?

— Просто босс.

— Я всё сделаю, босс!

— Отрадно слышать! Я в вас верю! Провожать не надо.