Переглядываясь, люди встали из-за стола. Васильич с Катей юркнули в её кабинет, а ко мне подбежала Аня.

— В следующий раз князем вернёшься, после того как «старые хвосты» поедешь закрывать, да? — Она ткнула меня кулаком в живот.

— Вряд ли в этом году, — рассмеялся я. — Извини, но…

— Да я понимаю, ушла уже…

Девочка выбежала вслед за остальными, а я снова сел, установил звуконепроницаемое поле и повернулся к Святу.

— Что там у нас по магам?

— Всё неплохо. — Помощник поскрёб рыжую щетину. — Кроме того, что мы не можем никому рассказать про другую магию и добычу жемчужин. Вернее, можем некоторым девчонкам вроде Тани, но они же не пойдут зачищать кристаллы. А преданные ребята вроде Дани не предрасположены к магии.

— Это устаревший концепт. Если Феникс научился, значит, те, кто постоянно находятся рядом с красным кристаллом, тем более смогут. Как закончим, иди к Владу, и выбирайте самых надёжных, тех, кому можно на сто процентов доверять, будем из них делать магов.

— Я бы и местных взял, Ваню, например, и ещё пару ребят.

— Всех бери. Нельзя упускать такую возможность разжиться деньгами. Ну а девочки пусть городом занимаются.

— Понял. А с жучками никого еще не хотите научить обращаться?

— Думал об этом, но нет. Это очень опасная штука, пока не к спеху. В общем, отберите надёжных, но пока ничего им не говорите, я ещё каждого из них с Акаи обсужу.

— Понял.

— Свободен.

Свят умчался, а я взял листочек и принялся быстро писать. Сталкеры совсем скоро приедут, и в теории у нас с ними очень много общих точек интересов, надо костьми лечь, но выжать из Сергея Сергеевича максимум.

Самым сложным во встрече с главой «Достойных потомков» было показывать себя бедным, безынициативным родственником. Мол, да, строимся, но только с этой стороны реки, а на той нас вообще ничего не интересует. Дополнительно мешали и уже ходящие вокруг меня слухи. Благо хоть участие в операции против «Центра» удалось удержать в секрете.

— Если бы я не знал дорогу, и мы не проехали мимо усадьбы Пантелеева, то есть вашей, я бы подумал, что мы заблудились, — констатировал увиденные изменения в Савино Сергей Сергеевич. — И это за месяц с небольшим. Впечатляет, Дмитрий Николаевич!

— Стараемся, — скромно произнёс я. — Приехали.

Грузовики остановились у Верхних Бугров. Да, самые обычные грузовики, а на ту сторону реки мы планировали доставить гостей на самых обычных лодках. И сами вооружились обычными автоматами, луками и пневматическими ружьями. Вовсе незачем сталкерам знать, как у нас тут всё налажено и устроено.

— А Верхние Бугры куда делись? — спросил главный сталкер, выпрыгивая из машины.

— Они к нам влились, — коротко пояснил я, пока не вдаваясь в подробности относительно того, что на бумагах деревня всё ещё здесь и с сегодняшнего дня принадлежать будет мне.

— Ясно, — пробормотал Сергей Сергеевич, оценивая место и явно мысленно уже разбивая здесь свою новую базу.

— Пойдёмте к лодкам, — кивнул я и первым зашагал к ждущему нас транспорту.

«Потомки» прибыли составом в сорок боевиков, видно, хотели показать, какие они крутые и как выгодно с ними дружить. Я же, разумеется, воспользовался ситуацией и взял с собой минимальную группу, не хрен остальным прохлаждаться.

— Хм, — нахмурился главный сталкер, оглядывая приближающийся противоположный берег, — я смотрю, вы уже начали дорогу жизни?

— Решили попробовать свои силы, — кивнул я. — Триста метров готовы, но дальше расчищать не будем. Каждый воин, а особенно маг на счету, они заняты в строительстве Савино.

— Понимаю, — протянул Сергей Сергеевич, и провел ладонью по темным волосам. — Тем более что чем глубже в дикие земли, тем больше кристаллы и, соответственно, опаснее монстры. Без должной подготовки и хорошего оружия потерь не избежать.

Давай-давай, пугай меня. Я внутренне усмехнулся, а сам лишь пожал плечами.

— Есть такое дело.

Лодка ткнулась носом в землю, и мы выбрались на берег.

— Подготовились к нашему приходу? — рассмеялся сталкер, оглядываясь. — С утра зачищали?

— Ага, — в очередной и явно не последний раз за сегодня соврал я. — Патронов расстреляли жуть.

— В этом ещё один плюс дороги жизни! — назидательно поднял палец Сергей Сергеевич. — По ней постоянно будут передвигаться люди, и монстры в округе не будут накапливаться.

— Ну, это не так критично для нас, — продолжил скрытую торговлю я. — Монстры всё равно через реку не перебираются. Только летающие.

Если их, конечно, не ведёт монстр класса А вроде большого метателя. Но это большая редкость.

— И летающих тоже будут отстреливать. А вообще, хорошее место, мне нравится! И дорога сюда хорошая. И город вы явно через год тут капитальный отгрохаете. Я готов обсуждать условия нашего сотрудничества!

— Прямо здесь? — спросил я, стараясь скрыть разочарование.

Согласно моим планам, мы должны были просто немного погулять, осмотреться, а финальную часть переговоров провести рядом с красным кристаллом.

— А почему нет? — повернулся ко мне сталкер. — Мы будем говорить, а мои ребята пока сломают несколько кристаллов. Так сказать, внесут посильный вклад. Он будет бесплатным!

Ох уж эти сказочки… а с другой стороны, пусть ломают, жалко, что ли. Тут этого добра навалом.

В глубину леса мы не пошли, просто сдвинулись немного в сторону от начала дороги жизни, и десять сталкеров направились к ближайшим кристаллам. Остальные вместе с моими гвардейцами остались рядом с нами прикрывать. А если точнее, стоять и скучать, ведь монстров тут почти не было.

— Итак! — Сергей Сергеевич сел прямо на землю и разложил поверх травы водонепроницаемую карту. — Я это вам уже показывал. Вот от этой точки до этой я хочу построить дорогу. Соответственно, где-то здесь нам нужна база.

Главный «потомок» ткнул пальцем в противоположный берег, в то, что осталось от Верхних Бугров.

— Да, я помню, — кивнул я. — А я вам тогда сказал, что не хочу, чтобы ваши ребята обижали моих людей.

— И обещали рассмотреть моё предложение и озвучить встречное. Подумали?

Настал самый сложный момент.

По большому счету, я бы и без сталкеров всё сделал. Да, чуть больше бы денег вложил, зато не имел бы поблизости неподконтрольную переменную. Точнее, многочисленную и вооружённую неподконтрольную переменную. Но проблема заключалась в том, что пять крупнейших сталкерских кланов уже разделили Воронежскую область между собой, и наш кусок достался «потомкам». Так что они в любом случае сюда влезут, только, если я им откажу, влезут в качестве заведомо враждебной силы.

Получается, что так или иначе нам с ними соседствовать, вопрос — на каких условиях.

Мои главным козырем было то, что по закону сталкерам запрещено строить какие бы то ни было объекты ближе чем в десяти километрах от населённых пунктов или границ владений аристократов.

— Подумал, — кивнул я, смотря на медленно текущие воды реки. — Я не стану возражать, если здесь будет начало дороги жизни. Плюс позволю сделать небольшой перевалочный пункт. Что же до основной базы, то, думаю, вам стоит построить её километрах в десяти выше по течению реки.

— Это очень далеко, Дмитрий Николаевич! — поморщился Сергей Сергеевич. — Десять километров в каждую сторону — это двадцать. Да и простите меня, барон, если бы я хотел там сделать базу, на это мне не нужно было бы ваше разрешение.

— Ошибаетесь, — невинно принёс я. — Государственная дорога заканчивается на подъезде к бывшей усадьбе Пантелеева. Дальше я её строил на свои деньги. Кроме того, вся территория в радиусе пяти километров от Бугров, Савино, усадьбы и ещё ряда населённых пунктов принадлежит мне. И, соответственно, от них вы ещё должны отступить десять километров.

— Это вы ошибаетесь! — расхохотался сталкер. — Все, что, вы сказали, относится к землям графов, а вы пока ещё им не стали.

— Стал.

Собеседник открыл рот, потом посмотрел на меня и закрыл.