Таркона возглавляла растущее политическое движение, известное как «Альянс за разнообразие». Ничего откровенно криминального... по крайней мере, пока.
Бобу Фетта не волновала ни политика его работодательницы, ни её мотивы. Это не было делом охотника за головами. Она назначила награду, а Фетт должен был выполнить работу.
Голограмма заговорила.
— Боба Фетт, слава о тебе гремит уже десятки лет и распространилась по всей галактике — и теперь я предлагаю тебе величайшее задание в твоей карьере.
Женщина-тви'лекка погладила себя по головному хвосту. Её глаза были похожи на диски розового кварца, светившиеся внутренним огнём.
— Найди человека по имени Борнан Тул, важного торгового представителя с Корусанта. Он был представителем знати на Альдераане до того, как эта планета была уничтожена, и стал торговым переговорщиком в правительстве Новой Республики. Я отправила его в качестве посредника для доставки ценного груза, содержащего определенную информацию, крайне важную для Альянса за разнообразие. Он должен был доставить этот груз мне на торговую конференцию на Шумаваре, где я должна была выступить с речью. Но его корабль исчез в пути, и моя информация исчезла вместе с ним. Найди Борнана Тула. Я должна получить этот груз.
Она наклонилась вперёд, её рот раскрылся в улыбке, обнажившей заострённые зубы.
— Когда Дарт Вейдер нанял тебя, чтобы найти Хана Соло, вознаграждение было довольно значительным. Я заплачу тебе вдвое больше, если ты найдёшь Борнана Тула и доставишь мне мой груз. Несколько других охотников за головами тоже будут искать, но ты лучший, Боба Фетт. Я ожидаю от тебя результатов.
Сидя в своей тесной кабине, Боба Фетт выключил голопроектор и протянул руки в перчатках сквозь тающие цветные искры исчезающего трёхмерного изображения.
— У тебя будут результаты, — пробормотал он, и его хриплый голос громко прозвучал в гнетущей тишине корабля....
Приближаясь к другой солнечной системе, в которой, судя по каталогу, не было планет, способных поддерживать жизнь, Фетт вышел из гиперпространства, чтобы продолжить поиски. На его навигационном компьютере была карта всех звёздных систем в секторе, где исчез торговый переговорщик. Его банки данных были переполнены необычной информацией и отчётами, любая крупица которых могла дать ему ключ, который привёл бы к обнаружению его добычи.
Борнан Тул летел на своём корабле один, отказавшись от стандартного дипломатического сопровождения, на которое он имел право. Тайно просмотрев записи полётов Новой Республики, Фетт увидел, что для Тула это была довольно необычная просьба. Бывший альдераанский аристократ, в лучшем случае бывший пилотом-середняком, предпочитал многочисленный эскорт, чрезмерную помпезность и церемонии. Полёт в одиночку на судне снабжения казался крайне нехарактерным для этого человека.
Фетт задавался вопросом, обнаружил ли Тул что-то необычное в природе своего груза или в его важности для движения политического лидера-тви'лекки. Сам Боба Фетт не знал, какую информацию содержал груз. Ему надо было лишь найти его и вернуть Нолаа Тарконе.
Фетт приблизился к мрачной, необитаемой системе — маленькой двойной звезде с тремя замёрзшими газовыми планетами на внешних орбитах и двумя каменистыми внутренними.
После нескольких мгновений сканирования сложные сенсоры «Раба IV» обнаружили обработанный металл, слабые признаки смазки, следы топлива для звёздного двигателя и спиново уплотнённого газа тибанна[2] — достаточно серьёзные данные, возможно, указывавшие на целый корабль. Источник, похоже, находился внутри неровных прядей каменистого кольца, окружавшего самую удалённую газовую планету.
Боба Фетт кивнул в знак уважения. Хорошее место, чтобы спрятаться, и хорошая система, чтобы оставаться незамеченным. «Раб IV» с яркой вспышкой запустил субсветовые двигатели и направился прямо по сигналу датчика.
Фетт изучал историю и семью Борнана Тула, надеясь найти подсказки. Понимание своей добычи было лучшим способом поймать её. У альдераанского аристократа была жена Эрин, которая оставалась под усиленным присмотром службы безопасности на торговых судах собственного флота, брат Тайко, который обеспечил себя неотступной усиленной охраной в своих административных помещениях на Мехисе III, мире, производившем дроидов... и один наследник, его сын. Молодой человек Рейнар посещал лучшие школы, учился у самых эффективных наставников и теперь был зачислен в Академию джедаев Скайуокера. Похоже, Борнан Тул души не чаял в своём сыне и давал ему всё, чего тот желал, и в результате всё в его жизни доставалось ему без труда.
На самом деле из Рейнара Тула мог бы выйти неплохой заложник — если бы до этого дошло.
Но, возможно, всё это закончится здесь, на этой отдалённой планете.
Большинство показаний детектора Фетта были нечёткими и рассеянными из-за ионизации и выделения газов из разбитых камней и кусков льда в планетарном кольце. Корабль Тула, возможно, врезался в какой-то осколок, разбросав обломки широкой полосой. Из глубин глотки Бобы Фетта донеслось тихое рычание. Награда будет уменьшена вдвое, если он не найдёт ничего, кроме обломков корабля Тула. Женщина-тви'лекка заботилась только о том, чтобы извлечь из груза информацию.
Фетт смотрел в иллюминатор кабины «Раба IV», входившего в полосу скалистых обломков, крутившуюся вокруг бело-голубого ледяного мира. Следуя сигналу сенсора, он подошёл поближе к нескольким удлинённым разлетевшимся кускам металла: это были фрагменты обшивки корпуса, защитные экраны с космического судна — без сомнения, обломки корабля. И недавние.
Проведя быстрый анализ, Фетт определил, что обшивка корпуса соответствовала типу транспортного средства, которым пользовался Тул. Охотник позволил себе разочарованно хмыкнуть. Возможно, и груз, и прочее — всё было уничтожено, остались только эти обломки.
Но если это было правдой, понял Фетт, то они должны были быть больше по массе... намного больше. Его сенсоры зафиксировали сигнал, достаточно сильный, чтобы принять в расчёт целый корабль, а эти обломки весили не более ста килограммов или около того. Он задавался вопросом, куда могло подеваться остальное. Возможно, груз и содержащаяся в нём «крайне важная» информация всё-таки уцелели...
На атакующее судно, обогнувшее астероид из замороженного метана, он отреагировал молниеносно. Ещё один корабль охотников за головами, по форме напоминавший смертоносную вертушку, и его лазерные пушки уже нацелены!
Боба Фетт отправил «Раба IV» в штопор, уворачиваясь от четырёх разрядов скорострельных лазеров. Устроивший засаду охотник за головами не стал продолжать лазерный огонь, вместо этого он активировал ионную пушку — именно это сделал бы сам Фетт. Разряд ионной пушки мог нейтрализовать все энергетические системы на его корабле, оставив его дрейфовать в космосе, и враг мог бы по своему усмотрению разобрать его и очистить от оружия и прочего имущества.
Охотник за головами, хороший охотник за головами, всегда старался эффективно использовать ресурсы.
Системы вооружения Фетта не были готовы к стрельбе. Он мысленно проклинал себя за то, что не учёл опасность, когда приближался к подозрительным обломкам. Если он и дальше будет таким глупцом, то смерть будет ему заслуженной карой!
Этот истребитель подстерегал его. Возможно, другой охотник за головами сам нашёл обломки, или, возможно, это он поместил их туда в качестве приманки. А может быть, враг уничтожил корабль Борнана Тула.
Пока Боба Фетт метался и уворачивался, нападавший приближался, явно одерживая верх. Фетт попытался разогнаться, ныряя и огибая камни планетарного кольца, но он знал, что это всего лишь тактика отсрочки. У него не было шансов уйти от преследования: нападавший был слишком близко.
По его системе связи раздалось пришедшее сообщение.
— Боба Фетт, я узнаю твой корабль. Я Мурлу — охотник за головами, который уничтожит тебя. — Враг тихо и мерзко усмехнулся. — Я буду показывать твой шлем как трофей!
