***

Маркус довольно быстро добрался до перекрёстка. Собственно, как и солнце до горизонта. Небо было чистым, местами, так что полная луна хоть немного, но развеивала ночную темень. Но даже без этого бывший аристократ прекрасно бы видел всё вокруг. Парень давно заметил, что в дни полнолуния он достигает пика своих. И чем ближе полная луна, тем ярче проявляются его эмоции. И если днём он ещё в состоянии себя контролировать, то ночью ему сложнее сдерживаться. Именно поэтому он специально чрезмерно изматывает себя в подобные дни. Об этом знала только Нарья, остальным парень не решался говорить. Пока что это никак не сказывалось на них. Маркус никогда не срывался на своих друзей и держал себя в узде. А месяц, проведённый в обществе волкана Хенрика, помог ему достаточно узнать о себе. Этот наёмник многое знал об оборотнях и прочих тварях. А также он, как и любой звероид, прекрасно знал, как сдерживать свои звериные инстинкты и как спокойно сосуществовать с ними без вреда для близких и простых людей.

Перекрёсток расходился двумя дорогами, не считая ту, с которой двигался Маркус. Одна шла вдоль широкой опушки с редкими кустами и небольшими скоплениями деревьев и уходила куда-то на север. Вторая же уходила на запад, в сторону холмов и голых полей. Приблизившись к указателю, парень спешился, опираясь на копьё и дал лошади отдышаться. Кинув взгляд на два тракта, его встретил ночной ветер и тихое уханье совы где-то вдалеке. Но вскоре он резко развернулся в сторону опушки и метнул копьё в отдалённые кусты у двух деревьев, а затем рванул следом. Из кустов кто-то побежал в лес. Проносясь мимо кустов, бывший аристократ заметил умирающего мужчину со взведённым арбалетом в руках и застрявшим копьём в груди. Сложно сказать, чего хотел этот человек и был ли он нечист на руку, но Маркус чётко почувствовал убийственное намерение. Он не смог поступить иначе, инстинкты сработали быстрее мыслей. Но сейчас главное было поймать второго неизвестного, а уже потом разбираться с другими вопросами. Убегающий удирал быстро, но оборотень оказался быстрее. У бедолаги не было и шанса. Когда он обернулся, чтобы проверить, как далеко успел скрыться, его схватили за шею и впечатали лицом в землю, усеянную ветками, сухими иголками хвойных деревьев и шишками.

- Ааа … сука, больно! - послышался сдавленный крик.

Мужчина начал брыкаться, но сильные пальцы впивались в кожу, но вскоре он почувствовал пять неестественно острых ногтей и по его спине пробежался холодок. А когда чужое колено больно врезалось между лопаток даже мысли о побеге пропали и человек замер.

- Сейчас ты говоришь почему вы хотели меня убить, пока я не вырвал твой хребет, - пригрозил парень, сдерживая рвущийся наружу рык.

Угроза его жизни заставила проснуться звериную жестокость. Ситуация находилась под контролем, но распалившийся гнев стало сложнее удерживать. Мужчина под ним попытался немного повернуть голову, чтобы сделать нормальный вдох свежего воздуха. И ему это удалось, но острота ногтей стала чувствоваться сильнее, а по шее побежало что-то теплое. И бедолага не мог понять, кровь ли это или пот страха. А вот Маркус прекрасно видел алые тонкие струйки. От такой потери крови его жертва не умрёт. Но если ещё немного надавить, а затем провернуть рукой то мужчина легко лишится значительного куска шеи. На мгновение парень подумывал так и поступить. И каждая секунда молчания неизвестного лазутчика только сильнее побуждала его поддаться искушению.

- Мужик, не горячись, - проскулил бедолага, видя блеск дикого хищника в глазах держащего его молодого воина. - Ты не того взял.

- Не мели чушь. Кто попало не будет сидеть ночью в кустах со взведённым арбалетом. У тебя последний шанс остаться в живых. Говори!

На этот раз злобный рык не удалось сдержать и чтобы не пустить в дело появившиеся когти, оборотень до хруста в спине надавил своим коленом.

- Ааа … Это приказ! Мы просто выполняли приказ.

- Чей приказ, в чём он заключался?

- Я не могу… сжалься.

- Уж лучше тебе смочь, - проговорил парень, медленно вынимая свой короткий меч.

- Сир Грейвз приказал, мы должны были следить за трактом трое суток и разбираться со всеми подозрительными. Это была последняя ночь.

- Врешь, - вспылил Маркус, услышав знакомую фамилию. - Грейвз мёртв!

Оборотень взмахнул клинком и резко опустил вниз. Меч воткнулся в землю, касаясь носа мужчины, оставив едва заметный порез.

- Я говорю правду! - залепетал бедолага. - Сир Брандт Грейвз, его отец недавно пропал без вести. Молю, отпустите, я всё рассказал!

От отчаяния мужчина даже дёрнулся, цепляясь руками за траву, в слабой надежде вырваться. Но Маркус вырубил его ударом в голову. Хоть эмоции и завладели им, но разум ещё не покинул его. И то, что он услышал заставило парня активно соображать. Такое совпадение не могло быть случайным. Аделард Грейвз заказывал похищение имперской принцессы. А теперь похитили сына влиятельного аристократа и с этим снова связан сир Грейвз, только уже другой. И велика вероятность, что похищен принц Эрнест, если проводить аналогию. Дела начали принимать неожиданные обороты. Похищение у Ривервеба было не простым разбоем, не каждый мог позволить себе такие нападки на императорскую семью. И если у кого-то достаточно сил и наглости на подобную провокацию, то грядёт что-то невообразимое.

- Попахивает войной или междоусобным конфликтом, - выдохнул бывший аристократ.

Ни в то, ни в другое парень не собирался влезать. И он надеялся, что они с друзьями не будут втянуты во всю эту круговерть.

Закончив с размышлениями, Маркус спрятал свой клинок и занялся пленником. Избавив его от кольчуги и пояса, на котором висел нож, он связал его руки ремнём, а трофей зацепил себе за пояс. Используя часть от рукава одежды мужчины, оборотень заткнул его рот импровизированным кляпом. На случай если тот решит откусить себе язык.

Завершив все приготовления, Маркус понёс своего пленника, пора было возвращаться к отряду с докладом. Второй лазутчик был уже мёртв. Возвращая своё копьё, оборотень заметил ещё один взведённый арбалет в кустах, а также мешок с припасами еды, воды и вина.

- Хорошо устроились, - хмыкнул бывший аристократ себе под нос.

Изучив мертвеца, он не нашёл никаких знаков отличия, которые могли бы хоть как-то подтвердить выпытанные слова. Но ни у трупа, ни у пленника, ничего подходящего при себе не имелось. Зато было хорошее снаряжение. Кольчуга качественная, с небольшими кольцами, плотно лежащими друг на друге. Причём они не просто сведены, а дополнительно проклёпаны в местах сведения. Помимо этого, в кустах лежали два щита, пара копий и боевых топоров. Это были не простые бандиты, а хорошо снаряжённые воины на службе у кого-то богатого и влиятельного. А с учётом того, что у этого кого-то на службе состояла известная рыцарская семья, ведь сам принц, в своё время, узнал имя Аделарда Грейвза, то за этими похищениями мог стоять даже герцог.

Лошадь нашлась неподалёку от перекрёстка. Оборотню досталась хорошо обученная животина. Она просто стояла на лугу, щипая траву, в ожидании, когда её заберут. Водрузив пленника на седло, как мешок с картошкой, Маркус сел верхом и поскакал навстречу сиру Роланду.

Конный отряд встретился достаточно быстро. Возможно Маркусу стоило просто подождать. Но у него было чёткое задание вернуться обратно. Докладывал он на ходу и услышанное заставило Эммериха задуматься. И это при том, что парень не называл имён, решив, сделать это в более спокойной обстановке. Подобную информацию не стоило разглашать во всеуслышание.

Добравшись до места, отряд спешился и направился в лес, в ту сторону, куда пытался сбежать пленник, который до сих пор не пришёл в сознание. Там же они остановились, чтобы стреножить лошадей.

- Курт, - начал Роланд, обращаясь к своему магу. - Нужно узнать сколько людей нас ждёт в развалинах. Сможешь? На допросы нет времени.

- Я постараюсь, но пленник может не выжить.

- Можешь не обращать на это внимания. Считай его обычным бандитом, - сурово ответил сир Эммерих. - У тебя острый глаз, Маркус и сильный бросок. Даже кольчугу пробил с расстояния.