— Да! — улыбнулась девушка. — Кажется, я разгадала твои записи.

Этикет, различные столовые приборы и высоконравственная чопорность бояр закончилась примерно к пятому тосту.

Как я понял, имперские замашки в Варгии до сих пор принимали с неохотой.

Ещё в моё время попытки внедрить в северных землях обычаи из западных королевств, чего так рьяно пыталась достигнуть Эфлен, оборачивались довольно забавными и даже откровенно смешными сценами.

Здоровенные бородатые мужи в высоких меховых шапках, какие тогда носили все вельможи, в медвежьих шубах, из-за которых они сами походили на зверей.

Представили?

А теперь представьте, что они держат в руках не ножи, чтобы цеплять ими куски мяса, рвать волокна зубами и пачкать бороду жиром, кровью и мёдом, а аккуратные серебряные вилочки, да ещё с разделением по назначению…

Тут даже суп пили сразу из тарелки, потому что ножом неудобно.

Спустя полторы тысячи лет ситуация хоть изменилась, да не слишком. Бояре держались как только могли, пока вокруг, согласно традиции, крутились боярские дочки, подносящие еду и напитки. Их платья длиной были до пола, а благодаря особому шагу казалось, что они не ходят, а плывут по воздуху.

Боярских сынов из основных ветвей рода, то есть Владимира и Владислава, посадили в тереме, на дальних столах. Мы с Алексеем оказались среди них только благодаря участию в княжеском суде. Ратислав относился к ближайшим родственникам, но не был прямым потомком главной ветви, и Алексей должен был бы сейчас развлекаться во дворе. А меня и вовсе могли не пускать на такое важное мероприятие.

Владимири же с Ярополком сидели вровень во главе стола. По правую руку от Владимира сидел Владислав, за ним Ратислав, Браслав, Игорь, а потом и остальные старейшины семей.

Злобины расселись по тому же принципу, поэтому напротив нас сидели молодые гости. Если бояре держали важный вид, то эти слабо скрывали надменность на своих лицах.

— Не нравятся они мне, — цокнул Алексей, отхлебнув разбавленный мёд. Молодёжи нормальных напитков не полагалось.

Я молча наблюдал, как Ольга ставит чаши, ловя на себе сальных ухмылки. Как Софья, поджимая губы, подносит блюда и цедит гостеприимные приветствия. Анна вела себя тише всех, но я по глазам видел, как ей не терпится поскорее убраться подальше.

Правда, дело было не в традициях или гостях. Ей не терпелось поскорее рассказать мне о своём открытии.

Да и мне не терпелось узнать, что же там скрывал ото всех Лют.

Но недолгое представление закончилось. Девушки ушли в женскую часть дома, и скоро трапеза начала перерастать в шум, гам, смех и попойку.

Тарелки пустели с невиданной скоростью, кувшины с мёдом осушались, а за столами пошли разговоры, хвалебные истории, споры и мерение хозяйством. Во всех смыслах этого слова.

— Ты гляди, жрут и ржут, — рычал Алексей мне под ухо.

— Их для того сюда и посадили, — пожал я плечами, отправляя в рот кусок свинины.

— Но нет же, гляди! — прошипел он яростно.

На самом деле, мой друг ворчал не без причины.

Я сидел напротив компашки Злобинских юношей. Поджарых, крепких и наглых. Главарём у них был, видимо, высокий светловолосый парень с выступающей челюстью и ястребиными глазами. Он цепко, зорко оглядывался, насмешливо замечая бедность здешнего убранства. А яства, предложенные ему, пробовал с неохотой или снисходительным видом. Мол, ничего, съедобно — для таких бедолаг, конечно.

Воймир тоже был недоволен их поведением. Он сидел за Алексеем, ближе к своим братьям. И хмуро жевал мясо, наблюдая за гостями.

— Эй, ты… как там тебя? — воскликнул вдруг белобрысый Злобин, глядя на меня.

— Бастрак, — хмыкнул парень, сидевший рядом с ним.

Этот был пониже, потемнее и с квадратной головой, которая плавно переходила в бычью шею. Коренастый, с огромными ручищами. Сожрал почти всё, до чего дотягивались руки, и теперь обсасывал косточку.

— Лют Бастрак, — добавил второй дружок белобрысого. — Говорят, ему сам князь свой перстень вручил совета спрашивал в тронном зале.

Этот отличался вытянутым лицом, узковатыми глазами и свисающими на плечи длинными волосами.

Стол между нами был широким, вокруг шумно, поэтому говорили они громко, чем обратили внимание ближайших соседей.

— Верно, — кивнул я, прожевав кусок.

Свинину запекали с травами и подавали см брусничным соусом. Очень вкусно, так что отвлекаться от трапезы не хотелось.

— Меня зовут Ян, — улыбнулся белобрысый. — А это мои двоюродные братья Горан и Алмаз.

Воймир оглянулся. Наверное, его задело, что внимание гостей первым упало на меня, незаконнорожденного. Помимо, конечно, самого моего наличия за столом.

— Ты правда отрубил голову Серебряному Пардусу? — спросил Горан, пальцами переломив косточку.

— Мы вдвоём. — Я похлопал Алексея по плечу.

Тот приосанился, сверкнув ухмылкой.

ухмылкой. Вышло забавно, потому что он испачкал сметаной губы, пока уничтожал запасы голубцов.

— И как это получилось?

Алмаз сомневающимся взглядом окинул нас, оценивая шансы двух Учеников одолеть грозного демона из далёких земель, непонятно как оказавшегося неподалёку от Стариграда.

— Мы загнали его в ловушку! — тут же воспрял Алексей. — Понятное дело, открыто на него бросаться — сущая глупость. Поэтому решили заманить в засаду и…

Он принялся увлечённо рассказывать историю, наполненную жуткими приукрашиваниями, отсебятиной и даже дополнительными подробностями, о которых я и сам не подозревал. Оказывается, демон нагнал-таки меня в туннеле, и я с храбростью держался, отбиваясь от его атак, пока не подоспел Алексей, чтобы вытащить меня из ловушки и вместе нанести решающий удар.

Надо будет его поблагодарить, наверное. Это ж мне жизнь спасли, а я и не знал.

Впрочем, история выдалась увлекательной. Почти все боярские сыны обратили на Алексея внимание и слушали, либо не скрывая интереса, либо как бы краем уха прислушивались, делая вид, что им это не слишком-то интересно.

Надо признаться, язык у Алексея оказался подвешенным. Не знаю, это мёд так сыграл или врождённое умение, но вопросы, как он охомутал Роксану, отпали сами собой.

— … И вот князь встал перед нами, протянул перстень и сказал: «Братцы, надобно несправедливость пресечь! Сам не успею, поэтому вам доверяю эту важную задачу. Скачите. Скачите, словно ветер, и передайте моё княжеское слово этим зарвавшимся Елизаровым!»

Мне пришлось приложить усилия, чтобы не засмеяться и не выдать друга. Хотя, думаю, почти все понимали, что на самом деле всё было несколько… прозаичнее.

Закончив, Алексей уселся обратно. Пока говорил, успел встать и едва не вскочил на стол.

Он выдохнул, опустошил кубок с мёдом и залихватски вытер губы рукавом, окончательно поправ тем самым все нормы имперского этикета.

Но отдав честь старым-добрым традициям Севера.

— Теперь понятно, почему Бастрак сидит…

Яна прервал возглас Ярополка Злобина. Боярин встал, держа кубок над собой, и объявил:

— А не пора ли нашим молодым показать свою удаль? Не возражаешь, Владимир Всеславович?

Владимир встал. Тоже держа кубок и — что удивило меня больше всего — улыбаясь.

— Не возражаю! — воскликнул он.

Главы родов громко ударились кубками и осушили их.

Это означало, что нам пора заканчивать трапезу. Хорошо я хоть успел доесть свинину.

Потому что нас выгоняли во двор.

━─━────༺༻────━─━

Не знаю, из-за холода ли или просто в поисках веселья, но на Севере всякая трапеза сопровождалась не только музыкой, едой и попойкой, но и удалецкими соревнованиями между молодыми людьми.

Которые зачастую перерастали в драку, по правде говоря. Но в этот раз, судя по всему, до такого не дойдёт.

Потомки, надо сказать, сделали вполне разумные изменения в перечень забав на пире и внесли драки в список обязательных мероприятий. В виде поединков и состязаний «стенка на стенку».