— Это бордель? — спросил я Злату, немного удивившись.

Если этот Топор решил меня умаслить таким способом, то ничего не выйдет. Я довольно разборчив в связях, что бы там в ваших летописях не врали.

— Да, — с дрожью в голосе кивнула девушка. — Топор держит его со своей ватагой. И весь восток города тоже.

Ничего себе.

А стражники у библиотеки точно делом были заняты? Хотя чего это я. Охотники до знаний — вот страшная угроза правопорядку. Не то что этот благородный, добродушный горожанин. К тому же, дающий столько рабочих мест беднякам…

Мы подошли к дверям, возле которых стояли двое здоровенных мордоворотов. Лысых, с переломанными носами. Причём у того, что слева горбинка была свёрнута вправо, а у того, что справа — влево.

Да и вообще они друг на друга были чересчур похожи. Двойняшки, наверное.

— Мы к Топору, — чуть сдавленно произнесла Злата.

И куда делась та дерзкая воровка, которую мне вчера пришлось утихомиривать?

Мордовороты молча кивнули и расступились, открывая дверь.

В глаза ударил яркий после тёмных улиц свет. Звуки работниц из комнат по пути стали куда громче и фальшивее. Воздух был прелым и будто бы липким.

Нас встретила полуобнажённая женщина с лёгкой пустой улыбкой на лице. По виду она была не местная, а откуда-то с южных провинций… точнее, с Асмарида. Ну, это на первый взгляд. Но говорила без акцента:

— Топор ожидает вас. Идите за мной.

Обстановка была довольно гнетущая. Мы шагали следом за женщиной, и я чувствовал, как всё сильнее дрожит Злата. Вдоль по коридору стояли разбойного вида мужики с хищными тяжёлыми взглядами, которыми они нас провожали.

Мы поднялись на второй этаж, где, кажется, было что-то вроде местечка для более богатых гостей. Тут и обстановка выглядела получше, и ахи-вздохи звучали куда правдоподобнее.

Но тут задержались ненадолго.

Женщина отвела нас этажом выше, в помещение, выходящее на крытую площадку. Снаружи на большом кресле восседал высокий костлявый тип в пёстрых одеждах. Особенно выделялся ужасный малиновый кафтан.

Он в одной руке подбрасывал боевой топор, а в другой держал виноградную гроздь, откуда понемногу откусывал ягоды.

Рядом с ним дежурила охрана, а у самого кресла стояла понурая девушка с подносом в руках.

Мы вышли на крышу, и наконец-то удалось вздохнуть свежим воздухом.

— Пришли наконец, — хриплым хамоватым голосом сказал Топор. — Ну, идите сюда.

Злата совсем потерялась. Съёжилась бедная, глазки опустила. Не знаю, что за хрен этот Топор, но договариваться с ним у меня всякое желание отпало.

Думал, конечно, подпольными связями обзавестись, но от таких потом не отмоешься. Да и самому противно.

Топор кинул виноград на поднос, хлопнул девушку по бедру, и та спешно ушла.

— Кто таков? — спросил Топор, глядя на меня.

— Лют Бастрак, — ответил я твёрдым голосом.

Про Нелидовых пока упоминать не стоит. Лучше, если эта встреча дальше трущоб не уйдёт.

— Ублюдок, значит, — хмыкнул Топор. — Это ты мой общак упёр?

— Я.

Мы глядели друг на друга, будто мерились силой взглядов. Топор чуть прищурил косой глаз, ухмыльнулся, сверкнув золотым зубом.

И вдруг бросил в меня топор.

Под сдавленный крик Златы я перехватил древко, и лезвие просвистело мимо виска, оставшись в руке.

Топор снова осклабился, всё так же вольготно сидя на своём кресле.

— Ну, да. Этих олухов ты мог побить.

— Где парни⁈ — вдруг воскликнула Злата.

Она была так напугана, что тут же сжалась, испугавшись собственного возгласа.

Мне всё больше и больше был противен этот хрен. Я оглянулся, оценил обстановку. К сожалению, пока вряд ли получится расправиться с тремя бугаями, которые охраняли Топора. Да и стража у края крыши тоже не дремала.

Топор лениво махнул рукой, и один из бугаев отправился внутрь.

— Денег я у тебя не вижу, Лют Бастрак. Чем отдавать будешь?

— Отдам. Сторицей верну, не волнуйся. Ребят отпусти, и дальше со мной по этому делу давай общаться. Они тут ни причём.

Топор хрипло загоготал.

— Как это ни при чём? Общак взяли. Потеряли. Возместить не смогли. Ещё как причём!

Тут снова показался бугай. С тремя связанными по рукам пленниками, которых пинками гнал в нашу сторону.

Злата ахнула и помчалась к ним.

Дура!

Демон её раздери, глупая девка!

Топор заметил мои опасения. И тут же их подтвердил, кивнув тому же бугаю.

— Нет! — воскликнул я. — Злата, назад!

Но было поздно. Её схватили, заломали и принялись вязать.

Я ринулся на помощь, но тут передо мной возник второй охранник и духовным потоком отбросил назад.

Удалось приземлиться сразу в боевую стойку, вооружившись пойманным топором. И тут же меня окружила вся ватага, что была на крыше.

— Тихо! — хрипнул Топор. — Отойдите от него.

Злату с её дружками держали двое ублюдков. Меня окружали десять.

Шансов пока никаких.

— Даю тебе три дня, Лют. Три дня, чтобы вернуть мне моё золото. — Топор осклабился, открыв свой сраный золотой зуб. — Или олухов продадим кхазарам, а она…

Топор кивнул в сторону Златы:

— Она будет отрабатывать долг на первом этаже.

Мой Источник вскипал. В груди всё полыхало от гнева. Я до скрипа стиснул зубы и сжал рукоять топора до белых пальцев.

И твёрдо решил, что ублюдок должен поплатиться за это.

Три дня, чтобы вызволить Злату с бедолагами…

Вернуть общак!

Как-то я внезапно попал в этот круговорот преступного мира. Хреновенько вышло, конечно, но почему-то я чувствовал какую-то ответственность за этих недобандитов. Видимо, звание Великого героя, которое я носил до императорского титула, давало о себе знать.

Должен признаться, с героем вообще случайно получилось. Ну, помог я как-то одному каравану от демонов отбиться… Тогда просто без лошади остался, а на их телегах добрался до ближайшего города в комфорте и с сытым животом. А там уже разнеслись вести, что, мол, я такой умелый воин и способен честной народ даже от татей защитить.

Оказывается, в окрестностях завелась банда грабителей, которые житься местным не давали. В деревни заглядывали, купцов обчищали и занимались прочими непотребными делами.

Князь местный тогда находился в очередном походе, а гарнизон не поспевал за шустрой ватагой. Вот и некому было расправиться с бедой.

Городской старейшина предложил неплохую плату. Правда, после выполненного задания. Я охотно согласился и отправился на охоту. На второй же день отыскал мерзавцев, порешил их и вернулся в город. Где оказалось, что справился я слишком уж быстро и легко, а значит награда великовата.

И старейшина, скотина такая, выдал только треть обещанного!

Кстати, тогда я познакомился с Асмаридой. Она руководила подпольной жизнью города и от лица всех местных атаманов компенсировала недостачу. Мол, пришлые разбойники все карты перепутали местным. А я помог восстановить баланс сил.

В тот день я впервые задумался о превратностях справедливости, социальных взаимоотношениях и о том, какие упругие у Асмариды…

Кхм. В общем, забрал положенную награду я покинул город, вернулся к тайнику, где спрятал добычу бандитов, и пошёл дальше странствовать по миру.

Больше я в тот город не возвращался. Даже будучи императором. Но слава о подвигах начала распространяться именно оттуда, и в скором времени перегнала меня самого.

Ну, а сейчас…

Сейчас мне и помимо этих недобандитов проблем хватает. Силы нужно подтянуть. Разобраться, что за печати такие, подозрительно знакомые на слух. Нелидовых выручать, чтобы не пришлось ещё тратить время на возврат вотчины…

Кстати, об этом.

Мы с Алексеем шли в деревню к Окуле, чтобы забрать заказанное оружие. Утром прибежал мальчонка и сообщил, что всё готово.

Только-только наступил рассвет, поэтому время ещё было. Потом надо будет договориться с Еленой, чтобы отпустила. Милуша наверняка уже вернулась со сбора трав, так что я там буду как корове пятая нога.