Он удивился. И подозрительно прищурился.

— Откуда знаешь?

Я пожал плечами, мол, просто в голове есть.

Память, кстати — штука загадочная. Иногда пропадает, иногда проявляется. А иногда помнит даже то, чего не было. Так говорил мой друг Асван.

А как лечить потерю памяти уже давно придумали. Чаще всего для этого использовали клещи, ножи, раскалённые прутья, например. Ну, это из того, что я видел.

Асван у нас был мастером пыток, но довольно трепетно относился к их исполнению. Не любил технический прогресс в этой области.

Говорил, мол, бездушные машины вроде дыбы делают процесс бездуховным и неправильным.

В общем, он крепко держался за традиционные ценности.

Надеюсь, у меня до них не дойдёт.

А с демонами я не прогадал. Там засели Кротозмеи. Мелкие ползучие гады, которые рыли норы и портили урожай. Людей не любили, поэтому кусали землепашцев и мелких зверей, что попадались по пути.

Алексей попытался одного такого выловить, но слепая продолговатая морда, огрызнувшись, спряталась в норе.

— Вот тварь! — воскликнул Алексей, отскочив назад. — Чуть палец не откусила! И как нам их ловить?

Я подошёл к норе. Оттуда доносилось шебуршание и приглушённый писк. Окинул взглядом поле, поросшее жухлыми колосьями, и прикинул, где ещё могут располагаться норы.

Для начала, нашли их все. Получилось двадцать штук.

Кротозмеи рыли каждый свою нору, а затем они соединялись друг с другом общими туннелями. Так что количество демонов можно было сосчитать по норам.

Трое, кстати, выпрыгнули наружу и кинулись на нас. Алексей выхватил из ножен кинжал и сделал какое-то движение рукой, отчего один демон будто ударился о невидимую стену.

Но двое других бросились с ещё большей злобой. Одного я отшвырнул ногой, второго Алексей хотел полоснуть кинжалом, но тот извернулся и едва не цапнул его за запястье.

Я схватил парня за шиворот и потащил прочь, потому что начали вылезать остальные гады.

— Уходим! Живее!

Мы рванули за край поля под злой гогот Кротозмеев. Далеко они преследовать нас не стали и вернулись в норы.

— И что теперь⁈ — спросил Алексей встревоженным голосом. — Как нам с ними справиться?

— Всё просто, — ухмыльнулся я. — Умеешь разводить огонь?

━─━────༺༻────━─━

Кротозмеи — демоны вредные. Но разобраться с ними не сложно.

Не знаю, почему спустя полторы тысячи лет эти приёмчики забылись, но я-то их отлично помнил.

Нужно всего лишь найти одну чудесную траву, растущую, как правило, у опушки, и подпалить её, пустив дым в нору.

Оно называлось Едоцвет. Было легко спутать с обычной травой, на самом деле, но Едоцвет был слегка закручен спиралью и рос несколькими перьями от одного корня. Среди остальной травы прятался отлично, но зоркий глаз мог отыскать его даже с нескольких шагов.

Алексей молча смотрел, как я нарываю пучки травы. Даже в какой-то момент хотел помочь, но явно не понимал, что именно нужно искать, а потому рвал обычную траву. Пришлось потратить время на обучение, но оно того стоило.

За недолгое время мы собрали несколько кучек Едоцвета, затем осторожно разложили пучки возле нор. Двигались почти на цыпочках, чтобы Кротозмеи не заметили.

Я оторвал край рубахи, намочил тряпку в ручье неподалёку и замотал лицо. То же заставил сделать и Алексея.

А затем мы подпалили пучки один за другим.

Горел Едоцвет хорошо. Даже сушить не надо. Точнее — нельзя, иначе ничего не получится.

Поле окутал зеленоватый дым с сильным едким запахом, от которого тут же пробивал кашель. Он растекался по земле и засасывался в норы, но запах от этого не уходил.

— Вот дрянь-Кгха! — выругался Алексей, исказившись в лице. — Что это такое⁈

Ответ не заставил себя долго ждать. Кротозмеи повыпрыгивали из нор, рванули в разные стороны, но не успели далеко улизнуть и все разом плюхнулись на землю, согнувшись в рог.

— Быстрее, бей их! — воскликнул я, обнажая кинжал, и ворвался в облако дыма.

Задыхаясь от запаха, кашляя и со слезами на глазах мы прикончили всех демонов, что отняли поле у крестьян. И тут же рванули прочь.

На свежем воздухе, куда не долетал едкий дым, пришлось долго откашливаться и восстанавливать дыхание.

Дело было сделано.

— Пошли, скажем старосте, что они могут возвращаться на поле… В скором времени, — предложил Алексей.

— Погоди. Надо же забрать добычу.

— Добычу? — он сначала не понял, но затем осенило. — А-а… охотникам хочешь продать? А что, хорошая идея. Выручим немного монет.

В нашем положении все ресурсы были на вес золота. Не знаю, как сейчас обстояли дела у потомков, но, судя по незнанию простых методов борьбы с Кротозмеями, не очень хорошо.

Так что рецепт укрепляющего отвара вряд ли до них дошёл.

Шкуры и пару других частей тела демонов мы, конечно, продадим. А вот их сердца пойдут для другого дела. Нужно будет добавить ещё несколько ингредиентов, и получится полезный отвар, с помощью которого можно быстрее поправить моё слабое тело.

Продавать его пока не стоит. Самому бы хватило. Кротозмеев легко ловить, но найти не так просто.

Если, конечно, за полторы тысячи лет и это не изменилось.

Мы подождали, пока дым развеется, собрали тушки демонов и вернулись в деревню, где сообщили Ефиму Дубычу хорошие новости.

А ещё по пути снова зашли к Окуле. Сообщить, что добро получено, и сделать второй заказ.

Я решил, что ходить без нормального оружия Великому императору не стоит. Даже если он в теле бастрака. Его первому соратнику, — которым непременно станет Алексей, — тоже.

Сомневаюсь, что ему вернут копьё. Ратибор и Воймир, судя по всему, те ещё козлы.

Пришлось, правда, отдать почти всё, что было в сумке. Осталось несколько украшений, которые кузнец не принял, усомнившись в их происхождении, и пара монет. Хватит на первое время, но нужно куда больше.

В городе мы зашли к охотникам и продали добычу. На отсутствие сердец там не обратили никакого внимания, чем ещё раз подкрепили мои доводы насчёт утерянных знаний.

А затем мы с Алексеем разделились. Он не возражал.

Да ещё бы возражал! Вместо дома вновь отправился в сторону того конца, где пялился на девушек.

А я занялся менее приятными, но более важными делами.

Нужно попасть в библиотеку. Где она находится, Алексей подсказал. И напомнил при этом, что меня там видеть не желали, но как-нибудь разберусь с этим недоразумением.

Пора наконец-то узнать, что за непотребство творилось эти полторы тысячи лет.

Библиотека находилась недалеко от центра Стариграда.

Большое каменное строение с высокими окнами и пёстрой черепицей на крыше. Его окружали клумбы с цветами и небольшие деревца, а на заднем дворе раскинулся сад с яблонями и маленьким фонтаном.

Для начала я попробовал пойти прямым путём и зашёл с парадного входа, но меня развернули почти у самых дверей. Ворчливый старикашка с противным хриплым голосом заявил, что ноги моей больше не будет в этом месте и даже стражников позвал, чтобы те меня прогнали.

Стиснув зубы, пришлось спешно ретироваться. Стражники в этой части города носили тяжёлые сапоги, которыми не хотелось бы получать пинки.

Ну, попытка — не пытка, а я пошёл искать дальше.

Сперва обошёл библиотеку со всех сторон, чтобы придумать, как туда попасть. Делать это пришлось осторожно, потому что стражники патрулировали неподалёку и с подозрением на меня посматривали. Кажется, они тоже знали Люта. Как можно догадаться, не с очень хорошей стороны.

И пока я осматривался, из задней двери библиотеки вышла девушка. Ей на вид было лет восемнадцать, миловидная, с русыми волосами, спрятанными под платком.

Она вышла полить цветы и не заперла дверь, предоставив мне шанс проникнуть внутрь.

Сначала я оглянулся. Стражников не наблюдалось, а остальным до меня не было дело, так что я сиганул через ограду и незаметно проскочил мимо девушки.