Дверь вела в тесный коридорчик, вдоль которого располагались кладовые и жилые комнаты, а в конце он выводил в зал с книгами.

Что ж, первое дело сделано — я оказался внутри. Нужно только не попасться библиотекарям, которые ходили между огромных высоких шкафов, набитых книгами и свитками.

Библиотека впечатляла, на самом деле. С той, что в столице моей империи, не сравнится, но очень достойно.

Шкафы высотой в четыре человеческих роста стояли рядами, а до верхних полок можно было добраться на специальных лестницах. Посетителей было не так уж много, и половина из них уже сидела за столами, расположенными у окон.

Несколько минут ушло, чтобы найти увесистый том «История Велизара», избегая библиотекарей. Я взял книгу и сел, спрятавшись за двумя мужиками, плечи которых были достаточно широки, чтобы меня не заметили.

Итак, что тут у нас…

Серьёзно⁈

Моя империя развалилась!

От возмущения, негодования, гнева и кучи других бурных эмоций я чуть не подскочил.

Нет, это уже совсем не смешно.

Моя Великая империя, объединившая весь мир!..

А, не. Оказывается, не весь мир, а только один из континентов?

— Арахат… — прочитал я название на карте.э

Название чем-то напоминало язык богов.

Западнее был Арабан, а с Юга — Аравак.

Правда, о них в этой книге было не так много известий, помимо самого наличия.

Так, стоп. Вернёмся к империи!

Про неё была написана всего одна глава. И называлась она Империя Прародителей. В сто пятнадцатом году от «свержения» Меня от неё откололась огромная область на Востоке, которую назвали ханством Кхазар.

Кхазар — один из моих соратников, в честь которого эту область назвали. И чьи потомки, собственно, подняли восстание.

Затем Союз Асванов на северо-западе заявил о своей независимости. Потом отвалились южный султанат Асмарид и королевство Эфлен.

И от всей Великой империи осталось лишь царство Велизар. Куда я, судя по всему, и попал.

— Всю жизнь потратил, чтобы собрать народы воедино, а они развалили всё за пару веков… — прошептал я сам себе, пытаясь осмыслить всё это.

А что там пишут про меня? Не хотел сначала углубляться, но всё же стоит…

— Чего⁈ — тут уже не выдержал и воскликнул в голос.

Мужчины впереди недовольно обернулись, сверкнув недобрыми взглядами, но затем повернулись обратно.

Но тут меня нужно понять. Такой наглой, беспросветной лжи я не слышал даже от бога обмана.

«Светозар Узурпатор силой собрал свободные народы под своей жестокой властью. Короткий период его правления отметился безрассудством, разгульностью и неразборчивостью незаконного правителя в плотских утехах. Делами империи, по большей части, занимались его Советники, ставшие Прародителями последующих государств, и заложившие основы современного миропорядка».

Не, это как понимать?

Безрассудный, разгульный, да ещё и… Полнейшая ложь!

Да, любил гульнуть. Признаю. Но делами государства всегда интересовался, и эти Советники ни единого важного решения не могли принять без моего на то дозволения.

А про плотские утехи наверняка Эфлен наклеветала. Она меня постоянно ревновала. Между прочим, я всегда был крайне разборчив и выбирал только самых красивых дам!

Так, погодите-ка… А что насчёт свержения?

Меня же Бергир напоследок проклял. Разве нет?

Нет…

«Чтобы избавить народ от такого правителя и даровать им свободу, которую отнял Узурпатор, Советники сотворили великую древнюю магию, запечатавшую душу Светозара на веки веков. Что примечательно, в этом же году была одержана победа над Повелителем демонов Бергиром, после которой земли Арахата по праву стали принадлежать людям».

Я застыл над раскрытой книгой.

Кажется, даже не моргал.

В груди ныло и болело, но на этот раз то был не повреждённый Источник, а душевная боль.

Велизар, Асван, Эфлен, Асмарида, Кхазар…

Мои дорогие соратники, с которыми я прошёл огонь и воду, жил, ел, пил, веселился, плакал и сражался… Во имя людей, повсюду притесняемых демонами.

Они меня предали?

— Ты как здесь оказался⁈ — прокричал кто-то над ухом. — Стража! Стража!

Кажется, на меня все оборачивались. Но было как-то плевать.

Я захлопнул книгу и пошёл прочь. Оставаться здесь не хотелось совсем.

Да и книгу хотелось сжечь — столько лжи понаписано в одной главе, чего уж ждать от сотен других страниц?

Кто-то визжал над ухом, требуя от меня убраться. Это бесило, и сейчас бесило особенно сильно, так что я стукнул его по макушке, и он утих.

Тут передо мной встал старик-библиотекарь. Тоже забрюзжал, но его я просто отпихнул в сторону. А когда вышел на улицу через главный вход, подоспели стражники.

— Хватайте его! — донеслось изнутри противным голосом хрыча. — В темницу бандита! В темницу!

Стражники попытались меня схватить, но я увернулся, усилив тело Источником, сделал подсечку одному, а тот упал и заставил оступиться второго.

Судя по всему, эти стражники не были магами, так что справиться с ними не составило труда.

— Проклятье! — прорычал я.

И скрылся из виду, ловя в спину брань старого хрыча.

Его заткнуть мне совесть не позволяла. Убью ещё дурака…

Так, хватит. Погоревал, и ладно. Теперь нужно собраться.

Империя развалилась, но всё не так уж плохо. Если верить границам на карте, царство Велизар — это примерно те земли, которые мы с самим Велизаром объединили в самом начале. Так что самая долгая часть работы уже проделана.

Более того, я в Стариграде, столице княжества Варгия, которое располагалось на самом востоке царства.

На моей Родине.

Восточнее только Драконьи горы, а за ними уже пролегали просторы Кхазара.

Вполне удачное место, чтобы вернуть всё на свои места. Да ещё и Бергир не будет мешать.

Но нужно решить вопрос с силой. В текущем состоянии не то что империю — я и род возглавить не смогу.

А нынешняя магия как-то сильно отличается от той, что я знал, поэтому нужно понять, что она из себя представляет. И подсказать мне сейчас мог только один человек.

Похоже, придётся отвлечь Алексея от его созерцаний.

━─━────༺༻────━─━

— Вставай и пой, друг мой!

От моего возгласа Алексей подскочил, чуть не выронив пирожок, и уставился на меня испуганным взглядом.

— Ты чего⁈

— Дело есть. — Я подхватил его за плечо и повёл в сторону. — Очень срочное дело. Да не вертись ты!

Алексей чуть не свернул шею, пытаясь высмотреть, не заметила ли та красавица, что он на неё пялился.

Эх, юнец! Надо бы над его смелостью поработать, а то такой робкий соратник будет не очень полезен.

Соратник… Что-то опять в сердце кольнуло.

— Чего надо, Лют? — смирившись, пробурчал он.

— Расскажи-ка мне о магии.

— Магии?

— Магии, магии. Я совсем забыл, что там к чему. Ты там что-то про стадии говорил, ступени… А как по ним шагать? Тренировки там или ещё чего.

Он отстранился, странно на меня взглянул.

Мы шли по улице в сторону Нелидовых. Пора бы уже возвращаться, а то ещё хватятся.

— Зачем тебе? Ты вроде никогда не интересовался занятиями, к тому же твой Источник вроде как…

— Времена меняются, друг мой. И люди тоже. Особенно если сильно вдарить им по голове.

Нахмурившись, Алексей оглядел меня с ног до головы, будто видел впервые.

— Очень сильно меняются, похоже. Ты не обучался магии, так что не уверен, что что-то получится.

— Ты расскажи, а уверенным буду я. Давай, не томи!

— Ладно, — вздохнул Алексей. — В общем, сначала нужно узнать, на какой ступени развития ты находишься, а затем…

Небольшая лекция по основам магии подсказала, что всё вполне достижимо. Трудно, но достижимо.

Всего стадий развития Источника восемь:

Ученик.

Отрок.

Бронзовый воин.

Серебряный воин.

Золотой воин.

Витязь.

Полубог.

Божество.

В начале обучения всех проверяют на состояние Источника. У каждого он свой от рождения, и когда один к годам пятнадцати мог оказаться на вершине Ученика, другому придётся ещё на первой ступени топтаться.