И пристально, не моргая, глядел на меня.

А я глядел на него.

В принципе, если не раскрывать подробностей, то я в этом неожиданном соревновании оказался в куда более интригующей позиции.

Однако пришлось договориться:

— Я не видел тебя. Ты не видел меня. Понял?

Алексей молча кивнул.

И так же молча мы побежали к своим домам. Кажется, его всё-таки начало одолевать любопытство, но к тому моменту нам пришлось разойтись, и он перепрыгнул через ограду собственного двора, чтобы незаметно прошмыгнуть к себе.

Я же без особых приключений добрался до своей хижины.

Оглянулся, не особо веря, что всё наконец-то закончилось, и плюхнулся на жёсткую, но вдруг ставшую невероятно удобной кровать.

И глубоко вздохнул.

— Сходил на разведку, демоны вас всех раздери…

━─━────༺༻────━─━

Я ненавижу петухов.

Именно с такими мыслями мне пришлось разлепить веки, когда на улице начали горланить эти пернатые твари.

И как я вообще проснулся после такой ночки?

Ах, да. Один из них каким-то образом пробрался прямо под окно и кричал особенно сильно.

Тело казалось ватным, голова гудела от недосыпа, а желание убивать комом засело в горле.

— Кажется, я не прочь отведать куриного супа, — пробормотал я.

И пернатая тварь вдруг заткнулась.

— Хм? — От удивления даже бровь приподнялась.

— Доброе утро! — разразил мои бедные уши бодренький голосок Милуши. — Уже проснулся? Ой…

Она изменилась в лице, увидев мой уставший поникший взгляд, полный ненависти ко всему живому и желания уткнуться в подушку, чтобы ещё хоть немного подремать.

— Чем ты занимался всю ночь! — возмутилась она, резво шагнув в комнату.

Мне кажется, или в этом времени никто не чтёт личные границы?

Раньше без разрешения хозяина в дом зайти было нельзя. Это не просто считалось дурным тоном, а каралось по Правде.

Даже если ты красивая девушка.

Но Милуша, кажется, не слышала об этих законах. Она вольготно уселась на край кровати, коснувшись меня своим мягким тёплым бедром, и молча, будто чуть засмущалась, начала творить свою лекарскую магию.

Её нежные руки гуляли по всему телу, а духовная сила приятным теплом расплывалась по духовным и кровеносным сосудам, отчего моё самочувствие быстро начало улучшаться.

Но от удовольствия желание вставать с постели пропало совсем. Я потянулся, улыбнулся и с довольным видом закинул руки за голову, наслаждаясь моментом.

Который довольно быстро закончился.

— Пока всё. — Милуша встала с кровати. — Вечером подойди к Елене, она продолжит лечение и даст лекарства.

Девушка замолчала, но стояла, будто не хотела уходить, но в то же время боялась остаться.

— Ты что-то хотела? — улыбнулся я, стараясь быть как можно мягче.

— Н-нет. То есть, просто хотела поблагодарить. Вот.

Милуша порозовела и отвела взгляд.

— Обращайся, — кивнул я, стараясь поймать этот взгляд снова.

— Хорошо! — хмыкнула она. — Тогда всё.

И ушла.

Но затем снова вернулась. Вид был довольно забавный. Губы поджала, брови чуть хмурятся, но не от злобы или грусти, а от волнений.

— Чуть не забыла… Тебя отправляют к Игорю Вячеславовичу. Его двор на западном конце, у конюшен. Знаешь?

— Знаю, — кивнул ей в ответ.

— Тогда до вечера.

И Милуша ушла.

Что за Игорь Вячеславович?

Пока что мне попадались вполне нормальные люди. Ратислав, конечно, постоянно раздражённый и хмурый ходил, но его понять можно — постоянно заботы, да проблемы. Но жена его, Инга Олеговна, вполне достойная женщина. Даже Ольга не такая плохая, как может показаться, мне кажется.

А с Алексеем мы и вовсе сдружились

С Еленой отношения складываются отлично. Я даже подумываю обсудить с ней пару старых рецептов, которые, наверное, уже позабыты потомками. То же укрепляющее зелье может значительно усилить воинов рода.

Анна…

Она мне так сильно напоминает о моей Анне, что это даже жутковато. София, конечно, сварлива. Но с ней я особо пообщаться не успел. Браслав помог мне на Совете, да и сейчас нёс вполне почётную службу. На первый взгляд он выглядел вполне ничего.

А кто будет теперь?

Я так скоро со всем родом Нелидовых сдружусь.

━─━────༺༻────━─━

И кто меня за язык тянул…

Сглазил, раздери меня демон.

Когда я вошёл во двор, пропахший лошадьми, овсом и сеном, первым, кого я встретил, был уже знакомый паскудник.

Парень, который постоянно вился вокруг Воймира. Который пытался сбить меня с ног на испытании у Мудра. И который потешался над Милушей, когда мы возвращались с похода.

Мы застыли друг напротив друга, переглядываясь злыми раздражёнными взглядами.

— Наслав! — прогремел тяжёлый сильный голос.

Я обернулся и увидел высокого мужчину с короткой стрижкой, небольшой бородой и очень суровым взглядом на худом точёном лице.

— О-отец? — повернулся гадёныш на его зов.

— Готовься, сегодня много работы. О! И ты, ублюдок, подоспел. Ещё лучше! Для тебя как раз накопилась работа.

Игорь окинул меня холодным взглядом и почему-то вдруг ухмыльнулся.

Мда…

Кажется, следующие два дня будут очень непростыми.

В детстве мне рассказывали сказки про одного очень древнего героя. Древнего даже по тем меркам, поэтому не уверен, что сейчас про него кто-нибудь помнил.

Этот герой совершил множество подвигов, но один из них был не слишком уж… благородным, как мне тогда казалось.

Незадолго до этого он одолел Львоящера — чудовищного демона, который повергал в ужас целое княжество. Но затем боги заставили его чистить божественные конюшни…

Помню, когда слушал про этот подвиг, не понимал, что в этом может быть героического. И вообще — как должны были нагадить эти божественные кони, что разгребать за ними пришлось целому герою?

Это действительно героический труд. Но теперь я кое-что начал осознавать…

— Вот отсюда, — Игорь, мать его, Вячеславович указал на один конец длинного ряда конюшен, а затем махнул в сторону другого конца, — и до туда.

Он похлопал по плечу тяжёлой рукой, развернулся и ушёл.

Нет, это мне уже совсем не нравится.

В сказке герой изменил течение реки и потоком воды вынес все нечистоты. А я что-то в городе ни одной речки не видел, даже самой маленькой. А из орудий у меня были только вилы.

— Работай, Бастрак, — хмыкнул паскудник Наслав.

Он будет практиковаться в верховой езде до вечера и прервётся, только когда наступит время занятий с Мудром. Куда более полезное занятие, чем чистка конюшен, как ни посмотри.

Двор Игоря был самым просторным среди всех, что я видел у Нелидовых, но большую часть занимали загоны и конюшни. Стада лошадей резвились за оградой. Их разделили на несколько частей — видимо, по возрасту или направлению. Боевые кони выглядели куда более стройно и гармонично, но было их не очень много. А вот ездовых бегало побольше, что вряд ли подобало военным людям.

Я же пытался придумать, как избежать этой работы. Игорь пригрозил, что не пустит меня к Мудру, если не успею до вечера

И что мне теперь делать?

Я осмотрелся.

Помимо Наслава, у Игоря было ещё двое сыновей — Демьян и Архип.

Демьян уже служил в княжеской дружине и сейчас отправился с отрядом патрулировать Драконье Предгорье, а Архип ходил в помощниках Владислава Всеволодовича и, как говорится, набирался уму-разуму.

А вот мне ум-разум не выдавал никаких подходящий идей или обходных путей, чтобы избежать этой нежеланной работы.

Можно было бы, конечно, просто всё бросить и уйти, но тогда и без того шаткое положение в роду упадёт насовсем.

И я понял, что наступил тот момент, когда придётся принять нелёгкую судьбу.

Злобно зыркнув в сторону Наслава, я глотнул укрепляющего отвара и принялся за работу.

Надо бы хоть выжать как можно больше пользы из этой ситуации. Так что я принялся нагружать мышцы, в голове представляя, как отделаю засранца Наслава на вечерних занятиях.