— Тяните жребий, — проворчал Мудр, которого подрядили устраивать зрелище.

Во двор вывалились все. И бояре, и их жёны. Прочие участники пира быстро поставили столы кругом, очерчивая место для состязаний.

Первым вызвался Ратибор.

Он так рьяно шагнул к Мудру, что посторонились даже парни из Нелидовых.

Мешков с жетонами было два. Ярополк пожелал устроить соревнования между родами, и Ратибор, как старший из молодёжи Нелидовых, показывал пример.

Правда, он то и дело кидал взгляды в сторону Назара Злобина, старшего сына Ярополка. Как поведал Алексей, они состояли в одной сотне.

— Ратибор слабее, — хмуро буркнул Алексей. — говорят, Назар уже достиг Серебряной стадии.

— Тогда у него крайне мало шансов.

— У других их вообще нет.

Поединки будут между боярскими сыновьями основных ветвей, а в состязаниях свою удаль смогут показать все остальные. Только вот число участников со стороны Злобиных оказалось вдвое больше. У Владимира с Владилавом было четверо сыновей. Ратибор, Воймир, Вратислав и Яромир. А у соперников набралось восемь человек. Поэтому были вызваны Алексей, Архип, Наслав и я.

Первые трое принадлежали второстепенным ветвям рода. У Игоря Вячеславовича был ещё сын Демьян, но он всё ещё находился в походе, патрулируя границу.

А вот меня, похоже, пожелали увидеть Злобины. Владислав уже хотел подозвать Вадима, но Ярополк указал в мою сторону.

— Последний жребий, — сказал Мудр, доставая камешек и протягивая мне.

Я повертел его в руках и ухмыльнулся.

— Значит, мне достался ты, Лют Бастрак! — Ян подошёл и положил мне на плечо руку. — Я хоть Пардусом ещё не сравнюсь, но в ловушку меня загнать не получится, так и знай.

— Учту, — кивнул ему в ответ.

А сам начал раздумывать, как достойно провести поединок. Ян уже развился до Бронзы, хотя и не достиг высокой ступени. А я до сих пор не мог прорваться через границу.

Но вдруг меня потянули в сторону.

— Лют, скорее! — послышался голос Анны.

— А, чего⁈

Хрупкая на вид девушка с удивительной силой повела меня через толпу. Мы остановились вдалеке от людей, у конюшен. Анна взволнованно осмотрелась, убедилась, что никто нас не преследовал, и только затем объяснила, в чём дело.

— Лют, тебе нужно быть осторожнее!

— Что случилось, Аня?

Она чуть смутилась из-за уменьшительной формы своего имени, но продолжила:

— Я перевела только те страницы, что ты мне дал. Ты записывал, где прятал свои находки, Лют. Тайники.

Ух ты ж. Алексей говорил, что Лют увлекался истинной историей Светозара, то есть меня. И собирал артефакты, связанные со Старой империей. А когда его прижали, начал прятать находки.

Но по глазам девушки я понял, что это не всё.

— Рассказывай, Аня. Дело не только в тайниках.

Девушка явно боролась сама с собой, размышляя, стоит ли ей говорить. Прежняя репутация Люта всё ещё оставляла отпечаток на восприятии меня людьми, но последние мои подвиги заставили всех пересмотреть отношение.

А довольно близкое общение с Анной и вовсе заставило её задуматься, не ошибались ли они на мой счёт раньше.

— Ты… Это был только отрывок, и что именно там написано дальше, не знаю… Но ты писал о родовой сокровищнице.

Аня пристально посмотрела мне в глаза. В её взгляде читались страх, любопытство и надежда.

Вот только на что именно она надеялась, угадать было сложно. Забыть про записи Люта или продолжить поиски и узнать, чего именно он пытался добиться?

— Я передам тебе остальные записи, — улыбнулся ей мягко, чтобы сгладить ситуацию. — Глянем, что скрываем моя дурная башка.

Аня улыбнулась мне в ответ и мы уже хотели возвращаться, но тут мне пришла в голову одна идея.

— Погоди. — Я остановил её, снова оглянувшись по сторонам. — Мне нужна твоя помощь.

━─━────༺༻────━─━

— Давай, давай! — подбадривал меня Алексей. — Лют, ты сможешь!

Следом за его возгласом удар, пропитанный духовной силой отправил меня в недолгий полёт.

Я врезался в стол, сбил несколько тарелок и едва не напоролся на вертел с углями, где крутили целую куриную тушку.

— Послушай своего друга! — воскликнул Ян с издевательской ухмылкой. — Ты сможешь, я верю!

— Давай, надери ему зад уже! — пихнул меня кто-то со стола.

Счёт поединков складывался не в пользу Нелидовых. Ратибору не посчастливилось выступить против Назара. Своего соперника, Авдея, он побил. Однако от наследника Злобиных досталось Яромиру, младшему сыну Владислава.

Старший его сын Вратислав отыгрался на Авдее, брате Алмаза. А вот сам Алмаз схлестнулся с Алексеем и одолел его в довольно близкой схватке.

Воймир и Горан сошлись на ничьей. А вот братья Горана Святослав и Хладен уделали братьев Игоревичей Архипа и Наслава.

Впрочем, те сражались храбро и даже отчаянно. Чтобы избежать отцовского гнева, что им, судя по всему, не удалось. Так что соотношение двух побед к четырём поражениям даже при одной ничьей очень не нравилось старейшинам Нелидовых.

Мы снова сошлись в ближнем бою.

Глаза Яна светились красноватым светом, а тело окутывала алая пелена духовной силы. Я же кое-как управлялся с потоками собственной магии, пытаясь противостоять его силам. И это, надо сказать, удавалось не слишком хорошо.

Я ещё не успел разобраться, как работает духовная сила на стадии Бронзы. Но по рассказам Мудра и Алексея она обретала более плотный вид и могла принимать простые формы. Или, например, питать оружие силой.

Бились мы на кулаках, так что Ян пропитывал руки, которые стали, как казалось, твёрже стали. И крушили, будто молотом, если верить ощущениям в груди.

— Эх, жаль, ты ещё не прорвался на Бронзу. — Ян продолжал ухмыляться и играться со мной. — Может, и вышло что-то сносное.

Новый удар подсёк меня под колени. Гадёныш хотел добить и завершить схватку, рубанув сверху, однако мне удалось сгруппироваться и кувыркнуться, пропустив удар мимо.

— Шустрый! — кинул вдогонку соперник. — Ну, побегай, побегай.

Он начал осыпать меня градом ударов, заставляя уклоняться раз за разом на грани поражения. Каждый удар оставлял на земле воронки и поднимал клочья земли, отчего проигрывать не хотелось ещё сильнее.

Со стороны Злобиных летели радостных возгласы, подбадривания. Нелидовы рвали глотки, крича советы и ругательства, позабыв про еду и напитки.

Рад, что они начали-таки меня поддерживать, но советы, прямо скажем, были хреновые.

— В захват его! В захват, малец, ну же!

Ещё бы подобраться вплотную, пробиться сквозь пелену духовной силы и умудриться подловить…. Но кому интересны такие подробности?

— Лови руку! Руку! И броском!

Это вообще лучше оставить без комментариев…

У меня был план. Но выполнить его непросто, и нужно поймать подходящий момент.

Мне удалось оторваться от череды ударов и снова завязать обмен. Кости трещали от столкновения с пропитанными духовной силой руками Яна, но укрепляющий отвар и собственная магия, питающая тело, смягчали урон.

Смягчали, но не поглощали совсем. Поэтому времени у меня оставалось немного, иначе я просто не смогу двигаться.

— Р-р-р-ра-а-а-а-а! — прорычал я, кидаясь в атаку.

Ян принял это за отчаянный шаг. Его глаза кровожадно сверкнули, на лице появился оскал. Потому что он заметил брешь в моих движениях и собирался бить прямо в неё.

Изображая отчаянную ярость, я слишком сильно замахнулся и оставил открытой голову. Ян решил сыграть на опережение и выбросил быстрый прямой удар.

Пришлось принять его на себя. Было больно, на зубах появился металлический привкус, а перед глазами промелькнули звёзды, хотя я и повернул голову так, чтобы часть силы рассеялось в воздухе.

Так что остановить меня не получилось. Ян не растерялся, отправил вдогонку второй кулак, но тут…

— Добей его! — крикнул Алмаз.

— Давай, давай! — добавил Горан.

Но вдруг замер с растерянным видом, когда всех зрителей осветила вспышка взрыва. Гулкий хлопок эхом разнёсся по округе, а мы с Яном разлетелись в разные стороны, стиснув зубы от боли. Он — потому что прочувствовал мощь печати «Взрыв», когда я извернулся и ладонью, на которой она была начерчена, ударил его по плечу.