Лес впереди шевелился и качался. Кряжистые хилые деревья, покрывающие склоны старых низеньких гор, трещали и сминались под ногами неумолимо бредущей вперед толпы. Они шли вперед чуть ли не сплошным покровом. Сотни и тысячи тварей, чья кожа напоминала молодую кору деревьев. Уродливые, не похожие друг на друга, четвероногие твари похожие на волков, огромные великаны с многочисленными шипами на спинах, похожие на людей фигуры с укосами вместо рук. И в них совсем не чувствовалась чакра.

— Гм... — тяжело заворчал Эй и рефлекторно дернул рукой, размозжив голову появившемуся у ног белесому существу.

Густая слизь брызнула на скалы, вылезшая за его спиной из камня по пояс тварь задергалась и упала на землю, так и застряв ногами в горе. Их присутствие тоже было невозможно заметить. Правда, и сила «Белых Зецу», как их называли на западе, была невелика.

С едва слышимым шелестом из спины завалившегося на живот Зецу показался зеленый росток, на глазах устремляющийся вверх. Тонкий бледный ствол быстро темнел и деревенел, покрываясь корой. Похоже, они как-то связаны со Стихией Дерева. И клетками Хаширамы, как же иначе. Эти треклятые клетки было так сложно достать при жизни и сразу после смерти Хаширамы, а теперь они есть чуть ли не у каждого нукенина.

— Проклятье!

Райкаге сжал ладонь, оценивая свои силы. Ему удалось сбежать от хватки Шинигами, но все имело свою цену. Еще раз окинув взглядом море надвигающихся чудовищ, Эй пропал в мерцании молнии.

Шуншин перенес его обратно к отряду, который следовал на соединение с основными силами. Нужно было доложить о вражеской армии. Первоначальный план вторжения придется изменить.

***

— Какая интересная штука, — заинтересованно пробормотал Джирайя, наблюдая, как расплавившийся прямо в воздухе алый кристалл утекает сквозь почву. — Это, значит, и есть те самые камни Гелела из Роурана?

— Это очень опасная вещь, Джи-чан, — взволнованно заворчала Шима на левом плече шиноби.

— Но она работает, — поглядев вперед, заметил Джирайя.

Казалось, очередной рев, громом прокатившийся по небу, был полон злости и боли. Каждая упавшая на землю капелька расплавленных камней Гелела уменьшала силу возрождающегося Десятихвостого.

— Еще бы она не работала! — сварливо воскликнула Шима, хлопнув маленькой лапкой Джирайю по темечку. — Это кровь дракона!

— Дракона? — не понял Джирайя. — Орочимару, что ли?

— Да нет же, балбесина! — снова недовольная бабка заколотила лапкой по темечку. — Другого! Настоящего. Хотя...

— Это старая сказка, Джирайя-чан, — негромко сказал Фукасаку, когда Шима сконфуженно замолчала. — А твой друг сам стал словно персонажем из сказок. Слишком много в Рюджинкё переплелось, что и не скажешь, где там миф, а где правда, и где сказка стала былью. То, что ты называешь камнем Гелела, может быть кровью дракона, который подгрызал корни Шинджу. Это было так давно, что Огама Сеннин застал лишь пересказы пересказов тех лет.

— Ха... Кажется, слышал я что-то такое в Стране Рек, — с сомнением почесал подбородок Джирайя. — Ну, ладно. Сейчас не до того. Изуно! Назад! Отводи отряд к полку! Контакт. Три очага чакры. Ранг А, не ниже.

— Поняла! — коротко ответила женщина, чье лицо терялось в глубокой тени широкого капюшона. — Три очага чакры. Ранг А.

— Точно. Осторожнее там, — негромко напутствовал Джирайя подчиненную, — прогулки кончились. Начинается война...

— Их все же трое приближается, Джирайя-чан, — предупредил Фукасаку. — Сам бы ты был осторожнее.

— Ну-ну, я ж не герой своих романов, — размял шею Жабий отшельник, цепким взглядом окинув окружающий его лес. — Выиграю время для ребят, да сбегу вслед за ними.

— Ты смотри, Цуна-чан тебя и на том свете достанет, если соврал, — предупредила Шима. — Ох, дети так быстро растут, да, папа? Глядишь, вроде только головастиками были, а уже сами детей растят.

— Растят-то растят, но сильно уж боятся детей своих пережить, мама, — неодобрительно проворчал Фукасаку.

— Да, дедуль, ты прав... Я этого очень боюсь, — признал Джирайя, вспомнив о Наваки, но быстро отбросил лишние мысли.

Его сын выбрал сложную стезю, последовав по пути родителей. Орочимару, змей проклятый, обещал прекратить войны, однако они снова все на войне. И снова дети могут оказаться под ударом. Он, Джирайя, должен сделать все, чтобы до таких крайностей дело не дошло. Но пока было рано. Диверсионно-разведывательным группам было приказано найти и заблокировать узлы Рюмьяку. Их местоположение было примерно определено заранее, координаты известны, но добраться и найти нужные точки на местности было не так-то просто. Слишком дикие места. Вот чего делать им было нельзя, так это принимать бой. Особенно, если он заведомо проигран.

Джирайя ощущал приближение трех существ. В последние годы его владение сендзюцу неплохо выросло. Орочимару, будь он не ладен, не давал продыху, все время переворачивая мир с ног на голову и обратно. Жабий отшельник мог примерно оценить силу ниндзя еще за сотни метров. Стабильный и быстрый ток чакры, несмотря на быстрое перемещение и использование Шуншина. Значит, хороший контроль и большая выносливость у них. А это нехорошо.

— Рассчитываю на вас, бабуля, дедуля, — Джирайя с громким хлопком сложил руки вместе.

— Вечно мы благодаря тебе оказываемся в заварушке одна другой хуже, мальчишка, — вновь заворчала Шима. — Хорошо, что сейчас хотя бы не с Ооцуцуки драться. Хотя о чем это я? Шинджу вновь на этой земле. Ох, батюшки мои...

— Надеюсь, Кушина-чан и Кёда-чан в порядке будут, — обеспокоенно заметил Фукасаку. — За всеми вами сразу не присмотришь.

— Уж за Кёду-чан можешь не переживать, папа! — хохотнула Шима. — Это способный парнишка. А за Кушиной Орочимару пусть приглядывает, охальник малолетний! Обдурил девку, как есть!

— Так, значит, это все-таки он! — краем уха прислушавшись к болтовне стариков, воскликнул Джирайя.

— Не о том думай сейчас! Мальчишки! Один другого лучше, — сердито прикрикнула Шима.

— Ха! Я уже знаю, о ком будет мой следующий роман!

Джирайя широко улыбнулся и разомкнул руки, рывком уходя назад. Природная энергия вплелась в ток чакры, обостряя чувства и давая легкость телу. Клон остался на том месте, где только что стоял отшельник. Сам же легко приземлился на тонкую ветку сосны и замер на одной ноге, растворяясь в окружающем пространстве. Краски его кимоно быстро выцветали, все тело словно становилось прозрачным.

Тотон Дзюцу.

Техника Скрытого Побега, когда-то созданная Джирайей для сбора важной информации в женских банях, до сих пор не потеряла своей актуальности. А вместе с природной энергией не уступала многим куда более сложным техникам маскировки. Около минуты ожидания - и клон начинает действовать. Серия печатей, белая грива волос приходит в движение. Она мгновенно выросла в объеме, колючие локоны змеями оплели ближайшие деревья, сдирая с них кору и ломая сучья. Один удар сердца — и все пространство вокруг оказалось пронизано бесчисленными острыми нитями волос, словно гигантская паутина.

И тысячи этих волос в тот же миг порвались, когда сквозь них на чудовищной скорости пронесся невидимый снаряд. Треск ломаемых деревьев перемешался с нестройным хором порванных струн. Клон Джирайи замер в неестественной позе, видно, что он собирался отшатнуться в сторону, но был пойман в движении. Кокон окутавших его белых волос пронзал длинный белый изогнутый кол. Локоны начали быстро напитываться алой влагой.

Пронзивший клона кол провернулся в ране и пропал. Копия Джирайи дрогнула и повисла на раскинутых по деревьям волосах, открыв фигуру атаковавшего его противника. Немолодой мужчина отвел руку, в предплечье которой скрывалась выросшая было острая кость. На хмуром лице в щелях хищно прищуренных глаз с трудом читалось неудовлетворение. Мужчина дернул подбородком со шрамом в виде косого креста, а через мгновение клон и окутавшие все вокруг волосы начали отекать, превращаясь в масло.

Катон: Рьюка но Дзюцу!