Полет над скрытой лесами Отогакуре пронесся сумбурно. Ветер трепал одежду и волосы. Порывы били в лицо, чужая сила крепко держала Гурен в небесах, дыхание куноичи перехватывало. Внизу стремительно пронеслись волны зеленого моря, в которые девчонка в итоге и ухнула. Заскрипели ветви деревьев, зашумели листья, когда вихрь разметал их в стороны, открывая путь к земле. И после того, как ноги Гурен коснулись поверхности, ее ждало второе потрясение, большее, чем встреча с легендарной жрицей Кумотори.

— Что-то не так? — спросила мико, шагнув вперед и оглянувшись на замершую на месте куноичи.

— Да, не так! — мотнув головой, решительно ответила Гурен. — Ты просто без спросу взяла и запулила меня в воздух... Нет, это не важно! Ты куда меня завела, вообще?!

— Куда просили, туда и завела, — обиженно надув губы, ответила мико.

— Это же лестница на Кумотори! — обличающе указав на высящиеся среди стволов деревьев ярко-алые ворота, заявила Гурен.

Алые тории были велики. По обе их стороны каменными изваяниями застыли дракон и лисица — священные статуи-хранители. Их глаза из драгоценных камней были словно живые. Переливающиеся зеленью изумрудные зрачки сверлили взглядом гостя, который посмел показаться перед ними. А за аркой первых ворот начиналась лестница вверх, опоясанная бесчисленным количеством торий. Все точь-в-точь, как рассказывали ей еще в школе. Мириады торий, являющиеся вратами в бесчисленных барьерах, окружающих священную гору, и живые каменные статуи хранителей. Это начало пути к обители Отохиме-сама, Рюджин-но Каннуши. Это место, где началось все учение Рюджинкё!

— Ну да, — пожав плечами, ответила мико. — И что в этом такого?

— В смысле? — ошарашенно моргнула куноичи. — Это Кумотори. Это же какая-то ошибка. Зачем мне туда? Мне вообще туда нельзя. Я просто с Итачи хотела встретиться!

— Ничего не знаю, — надулась мико. — Мне что приказано, то я и делаю. Пошли уже!

Жрица вновь растворилась в воздухе. Нос Гурен защекотал терпкий запах дыма, невидимая сила толкнула ее вперед, заставив пройти сквозь первые тории. Плотно зажмурившись и задержав дыхание, куноичи почувствовала, как сквозь тело прошла волна едва ощутимой, но великой силы. По коже промчалось стадо мурашек, волосы на голове зашевелились. Замерев на секунду, Гурен уже готовилась, что ее растерзают каменные стражи, но ничего не произошло.

Нерешительно открыв один глаз, девушка осмотрелась по сторонам. Все осталось по-прежнему. Все тот же лес, все тот же окаймленный ториями путь.

— Видишь. Нечего бояться, — заверила гордо уперевшая в бока руки мико, которая вновь появилась перед Гурен. — Я ж с тобой. Ну ты и балда.

— Это тебе нечего бояться, — ответила Гурен.

— А тебе разве есть? — удивленно спросила мико, нетерпеливо схватив Гурен под руку и силой поведя ее за собой вверх по кажущейся бесконечной лестнице. — Ты же куноичи. Ты вообще ничего не должна бояться.

— Куноичи, по-твоему, какие-то сумасшедшие, что ли?

— Почему? — не поняла мико.

— Только безумцы ничего не боятся. Из таких получатся плохие шиноби.

— Ой, — виновато прижала уши к голове жрица. — Прости, если обидела. Я же просто маленькая еще. Меня из дому не особо часто выпускают. Так что я ничего не знаю.

— Ну да... Маленькая, — поглядев на ведущую ее жрицу, озадаченно сказала Гурен.

— А что, не видно, что ли? — хмуро ответила мико, указав рукой на торчащие из головы уши. — Вот. Пока я их не смогу спрятать, я буду считаться маленькой. А я не могу!

Мико отпустила руку Гурен и, сжав кулаки, забавно прижала их к груди и плотно зажмурилась. Жрица напыжилась, щеки покраснели от натуги. По коже куноичи вновь пробежала волна мурашек, но на этот раз от ощущения задвигавшейся совсем рядом сильной чакры. Уши на голове мико потеряли четкие очертания. По пушистому хвосту пробежала волна призрачного пламени. Всего через секунду все лисьи части тела жрицы обратились в огонь. И так же быстро снова вернули свой прежний облик. А сама мико тяжело выдохнула и расслабила руки.

— Вот. Не получается, — закусив губу от обиды, сказала она. — Знаешь, как сложно контролировать дар Рюджина? У-у-у... Мне уже двадцать лет, а для всех я до сих пор ребенок! Вот тебе сколько лет?

— Четырнадцать, — удивившись, что мико, оказывается, аж на шесть лет старше нее, ответила Гурен.

— Вот! Наверняка уже успела везде побывать, да? — обиженно надулась жрица. — А мне только раз в Отомуру разрешили выбраться.

— Ну... Я тоже не особо много путешествовала, — призналась куноичи. — Только недавно на юге была... Но там лучше б дома сидела.

— Ты была на войне? — догадалась мико.

— Да, — коротко ответила куноичи, опасаясь, что сейчас начнутся ставшие уже привычными расспросы, но ошиблась.

— Понятно, — глаза мико внезапно стали какими-то необъяснимо глубокими, она иначе, совершенно по-новому взглянула на свою спутницу. — Я Ибури Юкими. А ты?

— Хачису Гурен, — немного сбитая с толку внезапной переменой в жрице ответила куноичи. — Подожди! Ты... Вы Ибури-сан?!

— Да-да, Ибури я. Не обращай внимания, — отмахнулась жрица.

— Нет! Ибури — первые после Рюсей. Я не могу...

— Да какие там первые. Ерунда все это. Мы просто жреческий клан. И давно уже не единственный, — пожала плечами мико. — Вот ты сама приглашена на Кумотори. Глядишь, и Хачису станет очередным жреческим родом теперь.

— Нет, — уверенно мотнула головой Гурен. — Я должна встретиться с Итачи. Отокаге-сама сказала, что ты отведешь меня к нему.

— Видела я этого Итачи. Симпатичный парнишка, — задумчиво приложив палец к губам, Юкими игриво посмотрела на куноичи. — Парень твой?

— Что? Нет!!! — почувствовав, как кровь приливает к лицу, решительно ответила Гурен. — Это просто придурок, которому нужно вправить мозги! Ты знаешь, что он ушел, бросил Академию Шиноби в Конохе и присоединился к Южному Листу? Как такой паршивец вообще оказался на Кумотори?! Он и так был идиотом, но его додзюцу совсем ему мозги спекло!

— Ну, из-за додзюцу он здесь и оказался, — махнув рыжим хвостом из стороны в сторону, ответила мико. — Его нужно было подлечить, ты права.

— Вот именно! И вернуть в Академию!

— Думаю, у тебя будет немного времени попытаться его уговорить. Раз уж Отокаге разрешила, — немного неуверенно сказала мико. — Но, вообще-то, я вижу, что у тебя высокое звание для ученика Академии и нашивка Нинпо Шотай. Ты командир этого отряда?

— Да. А что?

— Значит, ты талантлива и наверняка будешь командовать отрядами куда большими, чем сейчас. А это значит, что на Кумотори ты вызвана, чтобы обучить тебя некоторым нашим приемам.

— Это каким? — непонимающе нахмурилась Гурен. — Я же куноичи, а не мико.

— Это дело поправимое, — рассмеялась Юкими. — А вообще, как думаешь, почему в Рюджинкё так много внимания уделяется музыке и песням?

— Это же песни о Рюджине-сама. Просвещают, наверное, они как-то. Что он Господин Солнце там и прочее.

— Ага. Это тоже. Но вообще, Рюджин-сама лично настоял, чтобы учение распространялось музыкой. Отохиме-сама, Отогакуре, Отомура, Ото но Куни. Звук — это основа Рюджинкё. Музыка воздействует на душу, минуя разум. Она — связь, объединяющая сердца всех нас, принявших Дракона. И она же — истинное гендзюцу без печатей и чакры, — мико вновь внимательно посмотрела на Гурен. — Всем в мире шиноби известно сакки Рюджина-сама, но мало кто знает, что его дух может вселять не только ужас его противникам. В последнее время он способен на большее. И Отохиме-сама тоже. Этому тебя и научат.

— Чему? То есть... Почему я-то, вообще?

— Такова воля Рюджина-сама, — пожала плечами Юкими.

Гурен невольно сглотнула. От тона, каким произнесла свои слова мико, отчего-то стало неуютно. А еще немного жутковато. Хотя, может, дело в том, что бесконечный коридор из торий погрузился в сумрак, и меж ярко окрашенных столбов все чаще стали появляться каменные статуи людей и нелюдей. Удивительно реалистичные эмоции на серых лицах и выразительные глаза. Словно живые. Говорят, когда-то они таковыми и были.